不知不覺間，今上登基已有十年之久，雖說承平十年看來也沒有什麼特別之處，但畢竟是個整數。如今朝廷又有了錢，年前便有人上了奏摺，啟奏將今年的萬壽月，辦得再風光一點。理由那都是現成的——從前先帝在的時候，年年萬壽月都是熱鬧足了一整個月，又是唱經、又是唱戲放炮，從百官到京城百姓都有賞賜，也算是普天同慶了。可自從今上登基，連太后娘娘的壽辰都少了熱鬧，更別說皇上自己了，有好幾年，聽說皇上生日那天，也就是多上幾碗菜而已……從前國家艱難，皇上厲行簡樸，可現在朝廷有錢了，虧待誰，那不能虧待皇上不是？
這樣的言論，從皇上登基到現在就沒有少過。皇上不愛過生日，曾被人數落為『有損國體』，也有人隱晦勸誡：皇上自己不重視，讓太后、太妃如何重視自己的生日？多年媳婦熬成婆，後宮生活如此孤寂，總要讓老人家高興高興才是。其實如此熱心，泰半還是因為『大炮一響，黃金萬兩』，宮中花錢，素來是不惜工本，十兩的東西開出百兩的賬來，上上下下可以中飽私囊，辦得越大，分潤者也就越多。從前那些太監，在先帝手上都賺得盤滿缽滿，乍然換了皇上這樣的作風，難免就有些素得慌。
可不論這些人明裡暗裡是怎麼勸誡，皇上都和槁木死灰似的，竟是完全不為所動，壓根就沒有慶祝生日的意思。今年自然也不例外，幾封奏摺上去，都是泥牛入海，宮中反而傳出風聲，說皇上要令人來重抓內庫，再整頓整頓宗人府的財務，這麼一句話，頓時就把一群人嚇得夠嗆，再不敢胡亂開口。倒是到了三月，宮中傳出口風，今年貴妃娘娘，也要開辦生日宴了。
從前後宮中有資格邀請外命婦們來飲宴作樂，朝賀生日的，也就只有太后、太妃並皇后三個主子。其餘人不論典籍如何規定，按慣例，生日當天去到三個主子那裡請過安，自己宮裡多加幾個菜，有兒女的回來探視母親、娘家人進宮請安說幾句體己話，便算是慶祝過了，再受寵一些的，頂多生日當天，皇上會過去看望一番，兩人一道吃個飯等等。現在皇貴妃娘娘也要開宴，以她一貫的作風，那動靜自然是小不了。蕙娘和孫夫人約著一道去潭柘寺上香時，孫夫人便和蕙娘感慨，「現在是朝廷里有錢了，從前每年內庫撥給娘娘的錢，也就是那麼一點。六宮妃嬪誰不要花錢，娘娘哪裡還有閑心自己作興著過生日？也是頂上沒人疼，太后也從未說過，要給她大辦。」
這一次聽風聲看動靜，的確是要往大了操辦，宮中幾班內戲都不敷應用，還要點了麒麟班、春合班等名戲進宮獻藝，看來是要連唱好幾天的大戲。蕙娘也聽說了：這一次給貴妃過生日也好，大辦也罷，那都是太后的主意。她笑著說，「大辦也好，看戲不怕台高，娘娘辦得越大，我們這些看戲的人，看的熱鬧可不就越多？」
自從權仲白南下以後，蕙娘平時和人來往，倒不用注意避諱了。從前礙著權仲白的身份，她倒不好隨意走動，和一些身份敏感的貴婦人結交，免得皇上知道了心裡忌諱。好比孫夫人，兩人也不算是不投緣，但從前就不可時常見面。倒是現在，廢太子已經就藩，廢后也不再在人前現身，誰也不知她去了哪裡。孫侯本人也卸了差事，在家閑住，孫家算是徹底從這個泥沼里脫身出來了，孫夫人和蕙娘，才能偶然約著一道出外走動走動，也算是散散心了。
孫夫人瞅了蕙娘一眼，笑著就嘆了口氣：「你看人家，那是熱鬧，人家看你，也是戲中人。你這個月都進宮幾趟了，可見到了你們家的婷娘沒有？」
說到這事，蕙娘也有些煩惱，如今牛貴妃總攝六宮事務，大動作不敢做，就這樣零敲碎打地噁心權家、噁心蕙娘，也頗令人糟心。她身為國公府現在出面應酬的貴婦，只要有心，進宮機會其實並不少。但貴妃娘娘似乎就真和她杠上了，次次她進宮，婷娘都被禁足。蕙娘本不想和她計較，一次見不到，多進宮幾次也就罷了，不想牛貴妃橫起來，那是真沒得說，算上前兒內外命婦們侍奉太妃進香的那次，蕙娘先後六次進宮，婷娘竟也真真就被禁足了六次。看來，她是鐵了心要壓服蕙娘，沒個說法，決不讓步了。
任何一個圈子辦事，當然都有規矩，不論牛貴妃多麼蠻不講理，只要蕙娘讓了這一步，婷娘也就自然而然只能靠奉承貴妃過活，雖說她現在人微言輕，拍拍貴妃的馬屁也沒什麼，但權家卻有國公府的面子要顧，讓了這一步，以後良國公見了鎮遠侯，兩邊又該怎麼說話？蕙娘的眉頭也慢慢地聚了起來，她長長地嘆了口氣，卻並沒有說話。
會邀孫夫人到潭柘寺來上香，權家的選擇其實已經顯而易見，一時的沉默，並說明不了他們的態度。孫夫人也並不心急，她望著窗外幽靜的山景，輕輕地道，「桃花都開啦，等春汛一過，河運暢通，恐怕七妹也就到京城了。她前些時候捎信給我，說是被困在徐州，待雨停了立刻就能上路。平國公夫人今年身子越發不好，連新年大朝都無法出面，家裡是一刻都離不得人了。她本來打算和桂將軍一道北上的，可一來她走得急，二來桂將軍家屬要先回西安，也不方便。結果她走河運，被困在徐州，桂將軍走海路，現在人都已經在天津下船了。」
二月里朝廷最大的新聞，便是桂含沁將軍忽然稱病請辭，把東南挑子撂下的事了。據說他某次海戰時左腿為炮火所傷，舊患一直沒有好全，現在每到雨天便不良於行，東南偏偏又很多雨潮濕，桂將軍苦痛得很是厲害，便不能不向皇上訴苦，辭了東南的職司。而皇上居然也痛快地准了他的辭呈，又給了他一段長假，讓他好生休養，只需回京向皇上述說過東南局勢，便可以無限期地休他的長假去了。
年紀輕輕的，有什麼傷痛不能克服，非得要辭職休養？這分明是在和皇上鬧脾氣了。這個桂將軍，行事從來都出人意表，按說現在桂家小一代里沒有什麼出色的人才，他算是最有前程的一個。可這錦繡的前程，他居然也是說不要就不要，一聲稱病，桂家已經吃下去半邊的東南肥肉，立刻就全都吐了出來。——本來和牛家利益衝突最激烈的幾家裡，桂家的聲勢就一向最弱，現在桂含沁這麼一弄，桂家豈非就更無法和皇上抗衡了？別說別人，就是宜春號的幾個掌柜，都寫信給蕙娘，表達了自己的憂慮：宜春號這二成股，可別是又要打了水漂吧？這和乾股可不一樣，就是桂家失勢了，也一樣要給人家算賬分紅的……
孫夫人現在提到桂家，自然不止是拉拉家常而已，蕙娘沉默了片刻，便嘆息道，「明人不說暗話，當著嫂子，我就直說了吧——桂家在宜春號是有入股，但這不過是一盤生意。我們兩家關係，還沒親密到無話不說的地步，嫂子要問我桂家的打算，我也是霧裡看花……桂含沁那不是請調回京，他是直接稱病請辭，皇上也大有準奏的意思。牛家如今權勢滔天，也許桂家自知無法抗衡，便索性主動收縮，並不想和牛家硬碰，是個想求全的心思，也難講的。」
「外臣嘛，難以左右立儲大事，現在寧妃低調，三皇子幾乎沒有聲音，要結黨都難。」孫夫人也輕輕地出了一口氣，「桂家不是找不到援手——我妹夫同桂含沁，那是換貼的兄弟，現在，他們是找不到思路。桂將軍辭職，也多少有些投石問路的意思，從去歲至今，皇上的心思一直擺在地丁合一、探索航路兩件大事上，對有些事想得就少了些。現在桂家這一招，倒是能把他的注意力，吸引回後宮勛戚中來。」
就是因為牛貴妃過生日的消息，是在桂含沁辭職後傳出的，蕙娘才會把孫夫人拉來潭柘寺上香——這也是先和家裡打過招呼的——本以為牛家太過囂張跋扈，把得力幹將都給逼得鬧辭職，皇上多少會限制敲打一番，沒想到皇上一聲不吭，竟還許了牛貴妃大辦生日的請求……再結合權仲白反饋回來的消息，二皇子對自己的身世之謎，心裡是有數的。那麼權家就不得不有個很不好的推測了：皇上如此縱容牛家，自然是要把牛家當作一桿槍，來掃倒惹他顧忌的門閥勢力，日後鳥盡弓藏，牛貴妃的下場，恐怕不會有她想得那樣風光。
這其實也不能算是陰謀詭計，陽謀就擺在那裡，每個人都可以參詳。但參詳出來的滋味，人人卻都不一樣。孫家有個『無故被廢』，深得臣民同情的廢太子，滋味最苦澀；桂家在西北根深葉茂，略有養匪自重的嫌疑，招惹皇帝忌憚已非一日，和牛家的衝突又極為激烈，這個局對他們來說也是險之又險，一個拿捏不住，便有滅門之危。許家和皇上交情深厚，勢力集中於京城，在邊疆沒有什麼根基，相對要輕鬆一些，但因為太妃的關係，也有半邊被扯進了泥沼里，倒是權家在別人看來，純屬倒霉觸了牛貴妃的脾氣，被抓來殺雞給猴看，其實和牛家也沒有根本的利益衝突，算是舞台邊上跑跑龍套的，要不是牛貴妃不知哪來一股勁兒，一心要為難婷娘，恐怕在孫家、桂家等人眼中看來，權家連和他們合作的動機都欠奉，權家這裡一提合作，他們那裡怕不就要參詳上權家的動機了：別是重施故技，又在為牛家引人上鉤吧。
也所以，蕙娘如今面上雖苦澀，心底卻還寬鬆。她多次入宮，也不無為