有妻有子，有了家庭的牽絆，即使是昔日不食人間煙火的神醫，也難免要沾染三分紅塵氣息。權仲白本來最害怕應酬場面，蓋因他身份特殊，人人都有和他交接的理由，又都有想和他親近的理由，因此在任何一個場合，總是如同一塊香噴噴的大肥肉跌落塵土裡，就沒有野貓野狗虎視眈眈，也總有些蒼蠅在一邊嗡嗡圍繞，恨不能上來叮上一口。他又是那樣不耐俗務的性子，任何一個人，沒有天大的面子，都難以請動他出面與會。
眾人都知道他的性子，久而久之，雖然難免具貼相邀，但誰也沒打量著他能給臉子出席。就是王尚書的壽筵，他事先出面拜個壽，那也就罷了，當日不去，誰也不會怪他。但一聽到清蕙提起，牛家媳婦可能會藉此機會，折辱於她，權仲白由不得就動了過去吃酒的心思，當時隨口安了個名頭上去，也算是對自己、對蕙娘都有個借口。可這一日早上起來，聽清蕙說起，平國公許家的壽筵，居然請了牛家，牛家居然也應了這貼，權神醫心裡頓時就打起了小算盤——許家和權家，也算是輾轉聯絡有親，他們是現在掌著軍權的當紅嫡系，兩家自從昔年那件事以後，慢慢也在修復關係，互相靠攏。按府里的做法，這一次清蕙不過去，恐怕不成。
雖知道自己過去了，人也不能進內廳吃酒，頂多就是進去給太夫人拜拜壽，人家牛少夫人要折辱焦清蕙，他在也是折辱，不在也是折辱。一早出去扶脈時還好，這個道理，是想得透的，可到了午間開宴時分，權仲白就有點心不在焉了，分明家裡沒有讓他出面，清蕙也已經和權夫人一道，先去了許家，此時只怕是已經落座，要吃吳家那嘉娘的排頭，怕也已經早吃上了，可這往日里清楚分明的脈象，此時在指間卻覺得有些含糊跳躍，他自家人知自家事——這許家就是不去，他也沒法利用這寶貴的時間扶脈了。
左右都是浪費辰光，倒不如斬釘截鐵，說去就去，權仲白也不含糊，自己上了一匹馬，只帶了桂皮一個小廝往許家輕馳過去。只他雖然一身家常衣服，輕車簡從，到得許家門前這一下馬，氣勢卻蓋過了諸多前呼後擁的達官貴人。許家的迎客子弟，都要拋下正應酬的一位客人過來招呼，極是熱情地將他讓到正堂，他要給平國公行禮，平國公慌忙親自扶起來，平日多冷峻的人，如今臉上也帶了笑影子，和他說話的語氣，不知比同自家兒子說話的口氣要和睦多少，還道，「子殷是從病房那裡趕過來的？你平日里救死扶傷妙手回春，只是打熬自己，累得也辛苦了。你嬸嬸一個小生日，你禮到也就是了，何必趕得這麼著急！就是晚來一時，又有何妨？」
權仲白微笑道，「世叔不嫌我打扮潦草、到得倉促，可見就是極為眷顧了——」
借著這話頭，便道，「平日里受世嬸照料頗多，今日到得遲了，拜壽之餘，也想親自給她賠個不是。」
平國公夫人許氏，身子素來並不太好，這幾年來已露出勉強支持之態，她要照料權仲白，哪有那個本事和心力？倒是權仲白不知給她開了多少方子。兩人自然有一份醫患情分。平國公滿口應是，令長子、五子將他一起送進內堂給許夫人拜壽，又親自看著權仲白出了堂屋，方才回來再招呼客人不提。
世家規矩森嚴、內外隔絕，權仲白到外頭拜壽，二門內是一無所知。眼看開宴時間近了，一屋子花團錦簇的大小誥命，多半都已經就座。權夫人帶著蕙娘，自然是坐在上首第一席，同坐的也都是些國公夫人、親王家眷等等，牛家幾位女眷也在其中——這亦是避無可避、無可奈何之事，儘管眾人心中，多半都知道清蕙和吳興嘉的那段公案，但按禮數就該怎麼排位，偏了哪一家，主人面子上也都是交待不過去的。
吳興嘉自從出嫁以後，也有幾年沒回京城了。宣德畢竟是四戰之地，連年都有邊寇騷擾，那裡的民風，又和京城截然不同。她看來要比從前老練了些許，不再同以前一樣，好似一塊水豆腐，吹一吹，都要掉一個角兒。甚至連從前眉眼間那掩不住的驕矜，如今都收藏了起來，面上看著，只是一個溫婉純良、含笑不語的美貌少婦，不論是從衣飾，還是從氣質上來說，平心而論，倒是要輸蕙娘一籌了。
蕙娘出嫁以後，不省心的日子沒有少過，但從衣食住行上來講，撇開皇家園林以外，沖粹園可說是北方第一園林，天然勝景，最是滋養人的清貴之氣。執掌宜春票號，漸漸掌握了實權，票號掌柜們，巴結她的力度只有更大，從前是老太爺給她送天底下有數的好東西，現在是她給老太爺，給公公婆婆，給妹妹妹夫送最難得的時鮮瓜果，衣飾更不用說，瑪瑙出嫁以後，不必在她跟前服侍，她嫁了布莊管事，自己倒是並無太多差遣，如今得了閑，不琢磨給主子做衣服，還琢磨什麼？真正是皇帝都沒有這樣精緻的日子過，雖然生育了兩個兒子，可月子做得好，自己一點都沒吃虧，不是她身邊最親近的人，哪個不羨慕她命好到了十分？什麼事都是佔盡了鰲頭，就連平素里最是難纏的婆婆這種生物，在她焦清蕙這裡，對她也是真心疼愛，兩人談笑起來，就是最善於觀察眉眼的誥命，都看不出有絲毫不妥，彷彿婆媳兩個，真是和睦得不成樣子，平日家居，略無爭執……
世上少什麼，都不會少了好事的人。吳興嘉自己不說話，別人忘不了當年那段公案，她自己落花有意，欲嫁權仲白，權家卻是流水無情，一門心思地求娶焦清蕙，如此好戲，十年間也演不得一段的。何蓮娘這個小事兒精出京去了，昔年那些姐妹，如今大多都在次席上坐著，沒能上首席，可眼風若有若無，便老往首席上掃，一個個先看吳興嘉，再看蕙娘，這是什麼意思，誰能不知曉？就是落座首席的楊閣老太太，都是左看右看，看來看去，免不得就輕輕地嘆息一聲，欣然對權夫人道，「親家母，你真是好眼光，好福氣！」
這句話沒有一個字不對，可此時說出來，就擺明了是在掃吳興嘉的面子。牛家婆媳，面色都是微微一變——只這卻也難免，楊太太又不是傻的，牛淑妃在宮中，快把楊寧妃的頭給摁到地上去了。楊家不和權家親近，難道還反過來誇吳興嘉？
權夫人也不是不知道楊太太的意思，但別人誇她的媳婦，她沒有不接受的道理，也只能笑道，「您過獎啦，這孩子雖然好，可卻也有些笨拙的地方，還要慢慢地改、慢慢地學呢。」
說著，便目注蕙娘，微微一笑，蕙娘也嫣然以報。只這一笑，兩婆媳之間，關係如何，那還用說嗎？
權家人不欲生事，但牛家人卻未必做如此想，牛淑妃的做派，多少有幾分是從她母親那裡傳承下來的。楊太太煽風點火，頓時就把她給煽起來了，她眉頭一挑，頓時就囑咐吳興嘉，「侄媳婦，今兒座上親戚多，你也是少回京城，就借許夫人的生日，一會多敬幾位長輩一杯吧。這幾年，你娘家也好，夫家也罷，都是喜事連連，開宴時你都不在京里，倒是少了禮數，今日正該補回來！」
她聲音大，正說著，便有些要投效牛家的官太太，隔了桌子道，「可不是這個禮兒？姐姐今日，父親閣老，公公侯爵，娘舅位列九卿，我們早有心扯你吃酒，偏你只不在京中，一會開了席，姐姐便要留心了，不灌你幾鍾，今日可不得回去。」
聽聲氣，正是蕙娘這一輩的官家小姐，只是蕙娘辨認不出她的聲音，想來，當年未嫁時，便是要巴結吳興嘉這個尚書府千金的。
吳興嘉微微一笑，一開口，還是那樣輕聲細語，「位高責重，幾位長輩升遷獲爵，雖是喜事，可從此於國於民，也要擔上更重的擔子。興嘉夙夜想來，只覺戰戰兢兢，多半是心疼長輩們的身體，要說喜，那也是在其次了。」
這一番話說出，蕙娘倒對她有些刮目相看：她如今和吳興嘉，已不是一個層次上的人了，這些鬥氣小事，早不掛在心上。說難聽點，吳興嘉還要去抱淑妃的牛腿，她卻是能扯著淑妃腦殼上那幾根弦，令她手舞足蹈的人。吳興嘉就是還和從前一樣，處處都要踩她，她也未必不會稍加容讓。只沒想到，幾年曆練，吳興嘉也要比從前更老練得多了，這話說出來，頓時就顯出了她的境界。
可欣賞之情還沒往上泛呢，吳嘉娘又往下說了，「要說這些年來最值得高興的事，倒是家裡人丁興旺，不論是夫家還是娘家、母族，都是連年添丁帶口，文武都出了人才……後繼有人、綿延不絕，這就是我們當家人的福氣了。還有什麼事，比這件事更重要呢？」
她微微一頓，又瞅了蕙娘一眼，紅菱嘴往上慢慢地翹了一翹，這才又垂下眼去，慢條斯理地喝她的花露水兒了……
也算是歷練過了，有了些長進，知道和蕙娘拼錢，那是拼不過她的。拼權，有顯擺的嫌疑，不如來拼她的軟肋，那是一揪一個準兒，往蕙娘心尖尖上踩——不論是權家還是焦家，人丁都不算興旺，這一點，是和牛家、吳家沒得比，短時間內，亦真無法改變。
現在吳興嘉，還聰明在一點：難聽話她教別人來講。她自己話音剛落，廳內便有人笑道，「可不是這個理兒？您這樣的人家，講的也就是個傳承了。只要家裡代代興旺，日子只有越過