「蒸汽機？」蕙娘不禁喃喃道，「這名字……」
自從孫侯開通海路，眼看通商之勢漸成，誰不知道泰西之地，蘊含了無限的商機？蕙娘從前沒事，也玩笑一樣地學些英吉利語、法蘭西語，因這兩門語言，也有些相似，她進境倒還不慢，隨著孫侯帶回來大量通曉數國語言的中外人士，這學習進度也就更加快了些，現在她閑來無事，也能看些從海外帶回來的各色書籍。最近就在看伏爾泰的《亨利亞德》，看得半懂不懂的，倒也興緻盎然。她自然知道，這蒸汽機三個字，譯成泰西文字，可能有好幾種說法。光憑這大秦話，和那群工匠是無法溝通的。就連許少夫人都深知此理，她歉然道，「此番跟著回來的工匠們，豈止千人，如今只怕也是去向不一，專要麻煩到子，似乎是太過託大了。不如我轉託表哥——」
蕙娘現在最怕就是和燕雲衛扯上關係，更別提讓燕雲衛來盤查她了，她也知道，封子綉一生人就和這個表妹親善，許少夫人真要託大，人都不必回來，只寫一封信，封錦如何不會為表妹把這事辦好？只是她謹慎體貼，也知道一般人家，很忌諱燕雲衛無事嗅問，所以才親自跑這麼一趟而已。她忙道，「這卻又不必了，我就是覺得，這蒸汽機，顧名思義，好像是和水蒸氣有一定的關係吧？」
許少夫人眼睛一亮，欣然道，「正是。」
她卻又轉有些羞赧，「唉，都是從前不學無術，也沒把心思放在這個上頭。只知道是兩個汽缸，借用沸水力量，一上一下，推動機軸前行。別的也就不再知道什麼了。」
這和不學無術有什麼關係，蕙娘實是不懂，也就當許少夫人客氣多了，有些語無倫次。——她現在心思，倒半不在這蒸汽機上，而是心不在焉地琢磨起了許少夫人楊善衡的生平故事。
此女也算是天生命好，她出生時，父親已是江蘇布政使，未幾便簡拔為江南總督。因和楊閣老的獨苗九哥是雙生姐弟，從小便被另眼相看，接在正房太太院里養大，用江南人的講究來說，那就是正院庶女，地位比一般庶女更高得多。後來又被寫入正太太名下，名分上其實已是嫡女。只此一點，就可見閣老太太對她的寵信與恩義。果然其後長大議親時，恰逢其姐楊五娘產後出血身亡，留下一對襁褓中的雙生兒無人照顧，許家也心痛這對孫子，便做主將她聘入做了繼室，也是丈夫疼愛、公婆喜愛，沒幾年便隨著丈夫南下廣州，去享那人間清福了。在廣州都還博得一片善名，不論在哪裡，只要是認識她的人，對她的評價都不太差……僅從這一生閱歷來看，似乎除了命好兩字之外，竟無別語可以形容。可蕙娘有權仲白、權瑞雲兩大內應，便明白閣老府的後院，也是危機重重，和她自己比，楊七娘從小就是處境尷尬、步步維艱，她能走出這一條花團錦簇的路，心機本事，只怕都不差她多少，甚至在揣度人心方面，也許還猶有過之。
只是這許多的信息里，卻未曾有一字說明，她是在錢財上用心之輩。要知道楊家千頃地一棵苗，餘下的錢，還不是拿來給姑娘們做陪嫁？蕙娘從前聽文娘念叨，京中那些人背了人議論，說楊七娘的陪嫁，怎都有十多萬兩銀。她吃許家用許家，十多萬兩拿去灑，都要灑上七八十年才灑得完，後來又把纖秀坊分號出脫給封家，這筆買賣，想也知道不知做得有多合算。就這些不算，僅僅這一次，孫家帶回來那些海貨，是有許家股份的，結出去就有幾十萬兩的利，要說楊七娘缺錢，焦清蕙第一個不信。要說她很愛錢，總想著要掙錢，她就更不信了，真正是她從小受到教育，對經營也有興趣，才會情不自禁，就想做出一番事業來。如楊七娘這般恬淡的女子，說她愛相夫教子，蕙娘自然相信，說她是追名逐利之輩，那就有睜著眼睛說瞎話的嫌疑了。
既然如此，她又何必這麼看重這瓦特，和這蒸汽機？楊七娘又不缺錢，對中樞**似乎也缺乏興趣，要不然，他們也不會舉家南下。她要這蒸汽機，究竟是為了什麼？
這是一重疑惑，以兩人才堪堪初識的關係，似乎還無法問得出口，倒是第二重疑問，蕙娘沒什麼好開不了口的，她道，「你說的若是這種機械，又何必去求瓦特？我們大秦自己也能造呀。」
這話才一出口，許少夫人頓時色變，她猛地站起身子，幾乎帶翻了身前那一盞茶——不過也只是片刻，便又察覺到了自己的失態，重又坐了下來。蕙娘心頭疑竇更濃，也不待許少夫人賠罪，便緩緩續道，「就是你族兄楊善榆先生，在自己院子里就有個這樣的物事，按她說法，還是從你捎回來的書里找到了圖，造出來的。怎麼，難道你不知道么？」
楊七娘神色數變，又驚又疑，片晌後，才長長吐了口氣，低聲自語，「要是我們自己有人能夠改良……」
她很快又提振起精神來，微笑道，「這我倒是知道，那本書上的圖紙，所造出來的是最簡陋的蒸汽機，只合在煤礦中提水用，就這樣還十分危險。因此我幾次提醒族兄，不讓他貿然試造，如他沒有改良，那這件事，還是要著落到瓦特先生身上。」
「改良？」蕙娘有幾分恍然，又更疑惑了。「上回聽他說，倒的確是，這蒸汽機還是有缺陷，當不得工用，只能自己造出來稀奇稀奇。只是——我也就直接問了，這蒸汽機改良後能堪何用，似乎還是個不解之謎吧。就算弟妹你已經有了些端倪，可就能那樣肯定，它真可以推行開來，真可以和你所說一樣，改變寰宇局勢不成？」
面對她的疑惑，楊七娘只是輕輕地嘆了口氣。
她本來是個清秀而溫婉的女子，無非氣質特別、惹人好感，對蕙娘來說，也無甚過分驚艷之處，總之和所有京中有些手段的太太、奶奶們一樣，都是那樣面面俱到而已。可這一口氣嘆出來，她顯得與別不同了，彷彿有千百年的時光，都積沉在她一人身上似的，總有種與眾不同，卻又難以言喻的氣質流露出來，令人為之一怔，蕙娘直到此刻，才肯定廣州的偌大事業，的確是她全盤做主，一手創下：是直到了此刻，她才從楊七娘身上，找到了那種感覺。
「嫂子言之有理，」雖說蕙娘歲數，要比她小上幾歲，但她始終執弟媳禮，也不露絲毫不耐。「要解釋這麼一個問題，小七實在也力有未逮……不若，我們換個角度來看如何？」
到此刻，她也依然保持那從容的風度。「我雖身在廣州，可也聽說了一些內幕。嫂子子以稚齡婦女身份，能同天子對弈，甚至迫得皇上放棄原有算盤，不得不退讓一步。這份能耐，實在已是比我父親要強些了，我父親如今雖然貴為首輔，但在皇上跟前，卻總還老被他擺布。」
「這卻又不同，」蕙娘唇邊，逸出了一點笑意，即使煩心事許許多多，可她也覺得，這番對話變得很有意思。「閣老從前，畢竟是前狼後虎，只能仰仗皇上的信愛立身。如今既然坐了首輔之位，過上一年半載，積蓄了自己的力量以後，他的聲音，也當會響亮得多了。我於皇上無求，仲白又沒有功名在身，所謂布衣慢王侯，何解？無欲則剛而已。」
「只這一番說話，便可見嫂子胸中丘壑。」楊七娘微微一笑，自然地拍了蕙娘一記馬屁，「我也有一問問嫂子……以你身家，將宜春出脫之後，所得銀兩，一輩子可曾花用得完？為什麼不出脫票號，而是要和皇上博弈，費盡心機地保全這份家業呢。」
她自問自答，「在我看來，無非是這麼一點：這世上有許多人，蠅營狗苟，其實只為了求存而已。任何事為了求存，都可以妥協，都可以退讓……我亦沒有看不起他們的意思，曾經小七也是如此，在這世上載浮載沉、隨波逐流，所求的，無非是繼續存活下去。」
「可任何一個人，一旦擺脫了這最底層的求存，便有了別的欲求。這倒也不是慾壑難填，實在人生在世，總有自己的想望。三餐不繼的，想要溫飽，溫飽的想要豪富，如我這般有錢有勢，兒女雙全，生活中沒有什麼煩惱的人，所求的就要更高一層次。更多的錢，對我其實無用，」楊七娘沉穩地口吻，竟模糊了她已是交淺言深的事實，蕙娘恍惚間竟感覺兩人乃是至交好友，這番對話，就彷彿從她心底說出，她情不自禁，脫口便道，「你說得是，人活在世上，要只求個吃飽喝足，雖名為知足，實則和行屍走肉又有何異？人生在世，有一腔才華，就該做些對天地有用的事，嘿，所謂『鬥雞走狗過一生，天地興亡兩不知』，自己是瀟洒了，其實也就是個廢物而已。」
楊七娘眼神再亮，她望向蕙娘的神色，已不算客套，而是欣然喜悅，彷彿找到了一個知己。「能有少夫人這一番話，大秦女子，便不至於無人了。既然如此，我也就明說了，我楊棋生平志向，說來可笑，竟就是國泰民安四個字。」
蕙娘亦不禁吃了一驚，她抬起眉毛，才要說話，楊七娘便搶著道，「倒不是說我有參政的意思，這些事情，小七沒有一點天分，也實在缺乏興趣。我所想要，是讓大秦永遠都走在寰宇前列。」
她幾乎是嘆息地道，「讓我們看那些洋人，永遠都是蠻夷，永遠都是少了教化，處處都不如我們的荒野之國。我願大秦在