歪哥剛出生的時候，蕙娘只覺得他讓自己受了極大的苦楚，又紅通通皺巴巴的，並不如自己想像那樣可愛，她親自餵奶那幾日，睡眠又被他擾得厲害，要說有什麼母親的慈愛，那真是太高看她了。就是他半歲之前，成天除了吃就是睡，被幾個養娘帶得妥妥帖帖的，在她心裡，也沒把他看得有多重，依然沒找到做母親的感覺。
可等到他一天大似一天，也會說話了，也會和她鬧脾氣了，蕙娘倒真有幾分牽腸掛肚的，漸漸有些母愛出來。前陣子歪哥發痘，她不能親自看管，好在權仲白疼歪哥只有比她更多，便睡到外院去陪兒子，也不大進來看她，她大著肚子，難免有幾分寂寞。這幾日朝廷事情雖多，可和她沒太大關係，宜春票號吃下的那批海貨該如何籌賣，她早有章程，如今正辦得熱火朝天，若不是今日孫夫人過來，她本打算抽出幾天的空兒，好好和兒子親熱親熱的。就是這在外院的十多天時間裡，歪哥就又不知從哪裡學來了好些奇言怪語，叫人聽了好不發笑。
因權仲白前陣子忙得不成樣子，一兩個月都沒有找到機會進言，今日她把石英打發過去，想必若事情進展順利，權仲白自然要盤問石英，要派人去把兒子抱來，那就有點攪局了，反而不美。蕙娘怏怏地嘆了口氣，摸了摸肚子，便和綠松抱怨道，「這人生在世，就有許多不公平。憑什麼女人要生孩子，遭罪不說，連天性都要來束縛你。你別看姑爺好似很疼歪哥，其實他又哪有女人這樣，天生就是牽腸掛肚呢。你瞧著吧，現在還是好的，等他會走路了，會上學了，操的心就更多。待到他娶妻生子了，也都還要操足一輩子的心。再生若於個，就要多操若於份的心，真是煩也煩死了。下輩子投胎托生個男人才好呢。」
綠松笑道，「你就安生睡吧，別又擔心這擔心那的了，上回情況那麼緊要，姑爺還不是給您救回來了？都說經產婦要順得多，您這一次就不會那樣受罪啦。」
卻還是以為她在擔心幾個月後的分娩事宜，蕙娘想到那業已模糊的劇痛回憶，更加沮喪，搖了搖頭，居然真迷糊了半個時辰，才起身梳洗，她有意沒打發人去找歪哥和權仲白，倒是問知喬大爺在沖粹園內，便命人請來說話，把孫夫人的來意和他說明。
喬大爺自然精神一振，捻須笑道，「好事、好事，這樣一來，西洋大貨，十成都在咱們手上，那些下游商人，更是無法可想了。就不知侯夫人和您簽了契紙沒有——」
「是國公夫人了。」蕙娘笑著糾正了他一句，「孫家素來是牙齒當金使，我今日已經點了頭，就不必契紙，生意也能做成。只是人家有意幫襯，我們也好來好往，孫家開價公道，我們加多一成給現銀吧。」
山西人做生意，從來不把事情做絕，做那絕戶生意，尤其現在宜春又急缺靠山，雖說孫家形勢並不分明，但喬大爺信任蕙娘眼光，也欣然點頭，做了這麼個小主。「這幾天又談了幾筆大生意，十停貨倒是走了有五停了，現在是趕上春節，不然，再一個月必定能夠走完。——就是，又有人託了面子來講情了。」
這一批貨雖然值四百萬兩銀子，但因為種類繁多數量巨大，又要趕在第二批船隊出海前賣空，宜春兼且從未做過零售生意，所以必定是只能批發了。一旦批發，大盤商殺價就特別狠，而且挑三揀四，個個都要撿上等貨色，成色稍有不足，剋扣貨款興起口角，那是常有的事。蕙娘不耐這樣行事，便和喬家人商議，將貨物分作了數百份，每份搭配著來賣，各色種類齊全不說，且還分上中下三等，幾等均有。這樣他們賣家方便，買家卻大感吃虧，雖說宜春也不是沒有靠山，如今似乎和皇家眉來眼去的，說不定改日就要披了個黃綾，也沒人敢強買強賣。但從宜春發賣開始，就不斷有商家走了關係來託人開口，無非是講價、挑貨這樣的需求。宜春軟硬兼施，有的答應了一點兒，有的於脆就給推回去了。只有寥寥幾家的面子沒有駁，那幾家也都知趣，好比封家，只開了一次口，封錦猶自親自給權仲白打了招呼，說那是他微時恩人求上門來，請蕙娘不要見怪。至於王尚書家，更是約束旗下那些官兒們，使其不來滋擾宜春，做人也算是很到位了。
「一個是牛家……」喬大爺輕輕地咬著牙，一邊看蕙娘的臉色，「這已經是第四次開口了。」
牛家的吃相，從來都這麼不好看。蕙娘多少有幾分惆悵：前一陣子，實在是千頭萬緒，因孫家退下去以後，牛家必定水漲船高，多事之秋，上回重算股份，她只出了一筆銀子，把達家股份給買回來了。算是大家兩清，權家、牛家的乾股，都還安然無恙。
「出了兩個娘娘，就美得和什麼似的。」她喃喃自語，「事不過三，宜春又不是沒有他們的股……這一次，你回了吧，話說得軟和一點。」
雖然兩人說來都是東家，喬大爺和蕙娘在票號事務上，那是平起平坐。可不知如何，這三年相處下來，到如今蕙娘隱隱有執宜春牛耳之意，別說從開頭就很服她的喬二爺，就是喬大爺，也都漸漸越來越言聽計從，如今倒像是她的下屬。倒是喬三爺連年在外，兩邊關係，還有些若即若離。
「朝廷的事，我們粗人也實在是不懂。」喬大爺有幾分快意，又有幾分擔憂。「可現在，大家不是都說，原太子去位後，皇次子不論從年紀還是從天分來說，都足以獲封東宮之位……」
「桂二少不是還沒回西北去嗎，怎麼你們平時，竟沒什麼來往？」蕙娘淡淡地道，「牛家那兩位娘娘，大娘娘早就無寵了，倒是小娘娘前程遠大，她從小孤苦，父女是相依為命，親爹現在正在衛家養活……這衛家嘛，正是桂家的老嫡系，要不是兩家都是兒子，桂家族中也實在沒有合適的女兒了，恐怕早就結成秦晉之好，他們家次子，剛和孫家做了親事的。」
這等宮中秘辛，喬大爺去哪裡知道？他眨巴著眼睛，和所有聽到天家八卦的平民百姓一樣，表現得有點澎湃，雖然懵懵懂懂，卻很有參與感。「少夫人意思是說——」
「孫家雖然退下去了，可將來如何，怕還很難說。」蕙娘笑道，「小牛娘娘最近，也時常請孫夫人進宮，問原皇后的好呢。」
拋棄自家宗族，去和宿敵家套近乎……喬大爺有點暈了，一時不禁嘆道，「這天家真是處處有悖常理，我們也實在是看不懂了。反正，少夫人怎麼說，我老喬怎麼辦吧——還有，就是何總督寫信來，給江南王家十七房說情，想要挑走一盒紅寶石。」
因大秦幾乎並不出產紅寶石，這東西是最受歡迎的西洋貨，很多財大氣粗的珠寶商就是沖著紅寶石來的，何總督一開口，氣魄真不小。蕙娘不禁冷冷一笑，低聲道，「要不然，是物以類聚人以群分呢？王家十七房……當年王家往下倒的時候，他們的表現也夠好看的了。要不然，他們找文娘公爹一開口，我還能不賣這個面子？你就說，紅寶石分完以後，實在餘下不多了，也都被多年的老交情，老主顧給挑走。情分難捨，就是天大的價錢也破不了這個臉，實在沒有多餘的，還請他見諒吧。」
雖說宦海風雲，彼此構陷的事情很多，爭鬥起來什麼招數都使，但學生背叛老師——還曾是心腹幹將的學生叛出師門，投到敵對魁首門下，何家是走遍了天下都找不到一個理字。若不是何蓮娘做了她的妯娌，喬大爺連問都不會問，沒想到她一點都不顧忌蓮娘的面子，指桑罵槐，根本就是在打何總督的臉。喬大爺挪了挪屁股，「世侄女，不論是商場還是府里，不好意氣用事啊。」
見蕙娘似乎不為所動，他鼓足勇氣，僭越地道，「這不是世子還沒封下來嗎，下了三少夫人的臉面不要緊，您是嫂子，可她頭頂，那不是還有個婆婆嗎……」
蕙娘也知道他是好意，亦不由失笑道，「您就放心吧，何家就是在試探宜春對他的態度，這一次您不頂回去，下一次他就越發撒瘋賣味兒了，王家十七房和他有什麼老交情？他是想著仲白沒有出仕，叔墨很快就要入伍了……」
何家這個態度，意思很深，她一時也說不明白，只好道，「那話是露骨了，您可以不必理，但態度要做得硬點。——且放心吧，在江南，他們也不大敢為難宜春的，楊閣老一系，關係通天，也為天子拿捏得最緊。如今，宜春和天子，也不是沒有關係。」
喬大爺疑慮盡去，正好見到權仲白進了屋子，神色並不太好看，眉宇間似乎心事重重，便知趣告辭。蕙娘亦不甚留，她還和權仲白商量呢，「再過幾天就是臘月二十五了，咱們什麼時候回府，什麼時候再過來？前後兩次都碰到年節，確實不大方便……」
權仲白俊朗的眉眼間，少見地寫滿了陰霾，他隨口道，「這一次就不要回去了，你不便搬動，我在這裡陪你，兒子大病初癒，還那麼小，就更不會回去了。」
二房在京，但卻不回府過年，這件事傳出去，有心人肯定會做出種種猜測。蕙娘心裡明鏡也似，面上卻有些不解，看了看丈夫，卻亦做出鬆了口氣的樣子，並不問緣由，反而解頤一笑，「那感情好，我們一家人過年，也是親近。就是祖父那裡，要失點禮數了。不若傳信