雖無答話，可她的表情顯然已能說明一切。皇上倒背雙手，站起身來，在屋內緩緩踱步，一邊悠然道，「承平四年，立泉帶著寶船、馬船、坐船、糧船、戰船二百餘艘出海，將士兩萬餘人，經過四年寰宇航行，回到家鄉的人，只有一萬多。這個損耗，不能不說是有幾分驚人的，不過，若算上他們在泰西、新陸打的那幾場仗，卻又只是還好。」
蕙娘也還是頭一回從皇上口中，聽到對這一次遠航的真正總結，自然是屏息靜氣，恨不能鑽進皇上的腦子裡，將一應細節挖出。好在皇上也沒有賣關子的意思，雖說和主題無關，但也還是向她略微介紹了一下如今的寰宇局勢。「立泉經過哪裡，自然是繪出了哪裡的詳細地圖，又在泰西大肆採買了當地海圖……有些我們先未所知的地方，就按泰西人音譯而來了。現在泰西也不太平，世界各地都在打仗，除了我們大秦，他們絲毫不敢染指以外。呂宋，是西班牙人和土著打，印度，是當地土王和英吉利人在打，泰西呢，英吉利、法蘭西好像也要開始打了……倒是他們所說的新大陸，也就是美洲要稍微太平一點。但立泉親眼所見，美洲人日子過得也不大好，來自泰西的剝削比較嚴重，當地又有一大部分，都是非洲一帶被販賣過去的奴隸、在泰西混不下去的地痞、流氓，當地土著而且非常野蠻，也算是烽煙處處吧。」
說到這裡，他多少有些心事重重，喃喃了一句，「卻是地廣人稀，唉，地廣人稀……」
聽其口氣，蕙娘多少也猜到了一點：恐怕這一次，孫侯勞師遠征，卻還是只能無功而返。她收到風聲，言說那新大陸廣袤無垠，大小差可和大秦媲美。並且上頭已有人煙居住，成了市鎮……孫侯就有兩萬兵丁，恐怕也不敢深入腹地吧，帶的人少了，怕自己不安全，帶的人多了呢，當地人又要覺得不安全了。再說，魯王怎麼說是比他們早到，只怕在當地已經經營出一點勢力了，就算啊尋到了，他們熟悉地形，又是以逸待勞，誰勝誰負，還是不好說的事。在那樣遙遠的地方，王師又如何？大家還不是憑著槍杆子說話？
皇上說到這裡，也不禁嘆了口氣，道，「從泰西過去美洲，其實路途遙遠，立泉這一次，走了不少彎路，但好在航道是熟悉的。他也是求個穩，不然，說不定還能更早回來。」
他從懷中掏出一幅圖來，在桌上展開了，指點給蕙娘看。「實際從這美洲西岸過來，從海圖上看，可以取道日本，從上頭這樣走。但這條航路目前似乎無人走通，大部分貨物，還是從美洲回到泰西，再從泰西過來菲律賓，從菲律賓往上到廣州……這樣過去，美洲當然遠了。」
蕙娘一邊聽他說，一邊不禁就好奇而艷羨地望著這滿是洋文的地圖——她對地圖也不是沒有興趣，但這麼寶貴的東西，西洋人不肯拿出來販賣，這些年來，卻未收到一副。
「立泉這一次攜回來不少，你若有興趣，回頭能賞你幾副抄本。」皇上隨口道，「既然我們兩塊陸地遙遙相對，這條路，我們不走，將來也許會有別人為我們走通……所以還是要走！」
他忽然加重了語氣，有幾分激烈地道，「第二次船隊出海，就這麼走了。這條航路，總要把它走通，從青島到——」
他在紙上畫了一條杠，「到他們所說的檀香山，順風順水，走上兩個月也就到了。美洲富饒，有些東西，比在泰西購買要便宜得多。甚至於日後流放罪犯，我看也不必刺配寧古塔了，刺配美洲就挺不錯的么。至於往泰西去，航線摸熟以後，單程也就是四五個月，據說如果能在這裡佔據一塊地方，把從前一條古運河疏通，路程還能減少一半。往後，大秦和泰西、美洲的貿易勢將成為常態。任何東西，物以稀為貴，多了就不那麼值錢了，所以我也不諱言，立泉帶回來的那些貨，應該是越放越不值錢，明年年中以前無法出脫，等去往美洲的航路走通，就要賠本了。」
勞師遠征，花的當然是朝廷和天家的錢，現在孫侯把貨是給載回來了，但一來風急浪大，貨物有損耗也是常事，二來誰知道他載回來的都是什麼貨，在當地有沒有被人欺騙。總之，對於不精於貿易的朝廷來說，與其自己急於零售反而吃虧，倒不如借票號入股的事和宜春做一筆交易，這也算是雙方得利，宜春手底下自然不缺貿易能人，而朝廷也能得到一筆現銀，解了燃眉之急，不至於連入股商家的銀子都拿不出來……
蕙娘也不裝糊塗，眉一挑乾淨利索，「還請二爺開個價吧。」
「我不開價。」皇上笑了，「這還得你來開價，不然怎麼叫賭船呢？這和賭石一個規矩，只有買家開，沒有賣家開的。不過，倒是可以給你透個底，當時出海，姑且不論船隊造價，就說帶去的絲綢瓷器、上好的茶葉，在我們大秦，價值都有一百多萬兩……」
他沖蕙娘擠眉弄眼，難掩得意，「立泉不是做生意的能手，但他頗帶了一些能人，我老實和你說，現在泰西的白銀，很緊缺啊！從美洲過去的白銀，幾乎又跟著全流到我們大秦來了。這一次去美洲呢，又和美洲當地的土豪做了幾次交易……他帶回來的現銀，就有八九百萬兩。這還不算辦下的貨，他們花了有一百多萬兩在辦貨上。」
蕙娘詫異地一挑眉，「盈利這麼可觀？那您何必還做這個生意——」
「我花錢的地方更多啊。」皇上一攤手，理直氣壯。「這麼大的家當，哪裡不要用錢，沒有錢，怎麼支持三處戰事？廣州、泉州、青島，三處開埠，這幾百萬兩，也就是毛毛雨，下一下就不見了。朝廷始終還是缺錢，當時為了修船隊，還落了有饑荒呢。」
他彎著手指和蕙娘算，「一百多萬兩的上等好貨出去，千萬兩銀子進來。這一進一出，是十倍的利潤，這運回來的一百多萬兩西洋貨，在國內能賣得多少。焦卿你自己算算，給我開個價吧。一鎚子買賣，在這裡談定了那就是你的，若談不定么，我少不得也要多方問價，找個買家了……」
真不愧是皇上，分明是自己急於出脫這一批轉眼間也許就不值錢，甚至連品級、數量都無法衡定的貨物，卻說得好像是個香餑餑似的，好像還在給她賣人情呢……
蕙娘唇邊，不禁浮出微笑，她和聲道，「二爺，這話在理是在理，可您是不是還漏了一點呢。」
見皇上做詫異狀，她也只能把話給說到盡了。「您派宗人府專使前往廣州盤點貨物，這是費時費力的活兒。不可能是一夕之功，很可能，最終那本冊子，也是在這幾天才送到您手上的。這一點，按常理來推論，我要說錯了，您告訴我。」
皇上不言不語，來了個默認，蕙娘又道，「還有三樁事實，第一樁，仲白今兒早上去孫侯府上，為他治病，第二樁，我才從鄭家赴宴出來，還沒回府，就被您給劫來了。第三樁，您說這是一鎚子買賣，必須在這裡談定。二爺……您這有點小看我了吧，就這點手段，還能把我給繞暈了，那我還怎麼把喬家幾個老爺們，捏在手心裡呢？」
雖說孫侯也不可能知道貨物的具體損耗，但他是主事者，大體情況，怕還是有數的。權仲白給他治病，雙方若隨意談起此事，孫侯露個口風，皇上那也就不可能再坑著宜春了。當然，這場談話肯定怎麼都會有的，但趕在此時，要說皇上沒有別的意思，只是一時興起，那也就太小看他了。
皇上的雙目，閃閃發亮，他極是欣賞地望了蕙娘一眼，忽地嘆道，「可惜可惜，女公子，終究只是女公子……否則，閣老後繼有人！」
此等雕蟲小技，只要心思清明，不被皇上給忽悠得熱血沸騰，實在並不難勘破。蕙娘壓根並不自得，甚至對皇上還有點不滿。「您這不是瞎胡鬧嗎，這麼做，可不是弄巧成拙？用賭石的行話來說，您拿出來這塊石頭呀，石窗開得不好，沒有水頭！本來還想給開個四百萬兩，這會，只能開二百萬包圓了！」
皇上倒抽了一口冷氣，方才的感慨，立刻為市儈取代。「這麼大老遠的路，二百，太少太少，起碼六百。」
「六百不可能，各色名貴寶石，一年的出產是有數的，難道孫侯還能把一百多萬都置辦成寶石了？不是寶石，剩餘貨物經過風浪，很難保值。尤其是座鐘這東西，最嬌嫩了，一旦壞了，這裡修不好那可怎麼辦？」蕙娘和皇上討價還價，「二百五，就是二百五了。就這，還得算上您帶回來的西洋工匠！」
「工匠？」皇上有幾分吃驚，「你這——是從哪得的消息？哦，這倒是無所謂的事，立泉是帶回來了好些避禍躲戰亂的學者、教授，有些修表、造船以及別有所長的工匠，可以在滿足宮廷需要以後，給你一些。」
蕙娘又讓一步，「好，皇上既然如此慷慨，那就三百萬兩，不能再高了。」
「三百，我還不如出去喊價。」皇上不屑一顧，「千金難買我樂意，不管這批貨究竟值多少，三百萬，我覺得不值得，不能賣。」
哪有這樣做生意的！蕙娘不禁氣結，她掃了皇上一眼，見皇上似笑非笑，似乎胸有成竹——心底多少也有點數了：幾次交鋒，皇上都沒討到一點好，事事只能跟著她走，真龍天子