這兩巴掌，權叔墨是用了些力氣的——也是蓮娘嬌弱，居然就被打得起不來床了，第二天她就稱了病，把總對牌交還到歇芳院去，自己是萬事不管，有來回事的婆子都被擋了駕，全打發到權夫人那裡去了。
這大家大族的，哪個子弟會輕易對妻子動粗？蓮娘這般做作，未嘗沒有引婆婆、太婆婆發問的意思，雖說具體緣由也不好怎麼說明了，可權叔墨少不得落一頓訓斥，她自己管不了相公，長輩們倒管得著吧？小姑娘捂著臉頰，憤憤地靠在床頭，只等權夫人打發人來看她，至少也給請個太醫……可這如意算盤，到底也還是落了空，歇芳院的反應相當平淡，權夫人收了總對牌，輕描淡寫地問了來人幾句，便道，「既然病了，那就好生在安廬休養吧，家裡的事，有我和她二嫂呢。」
何蓮娘真是氣得牙疼，少不得又是淚飛頓作傾盆雨，口口聲聲，嚷著要回娘家告狀，要和權叔墨和離。好在她養娘是個曉事的，作好作歹，還是給勸了下來，「嫁出去的女兒，潑出去的水，姑爺就是打了您兩巴掌么，您上哪都沒處說理去。就是寫信給老爺、太太，那也是只能讓長輩們添堵。大少爺、二少爺雖在京里，可您怎麼和哥哥們說，您是為了什麼事和姑爺鬧生分？這事兒不能明說！好姑娘，做人家的媳婦，委屈的時候有的是呢！咱們只把眼淚往肚裡咽……」
她說著也動了情，「苦著苦著，可不就苦慣了？」
言之成理，何蓮娘再悲苦，也只得罷了。讓丫頭們給上了葯，她自己坐在床頭，沉思了半晌，又命養娘，「媽媽去打聽打聽，娘手裡的對牌，可送到立雪院沒有。」
「這還用你說嗎？」何養娘欣慰地笑了，「早就讓人出去盯著了，可二房那位嬌小姐，一早就出府回娘家了。夫人就是要把對牌給她，怎麼也得等她回來吧，那可是要緊東西，哪能隨意就撂在人家屋裡了？」
何蓮娘這才省起：二嫂這次回來，任務是很繁重的，除了回焦家探親以外，還要去王家坐坐，探她親妹妹焦令文。轉過天來就是中秋佳節了，當天晚上，夫人要帶她進宮赴宴，過了中秋，還有鄭家壽筵，更要給宗人府遞牌子，進宮去看婷娘……
她的眼淚又下來了，「養娘，二嫂、二嫂她坑我！」
就中委屈，何養娘哪裡分辨不出來、倒是要比她奶女兒更早就起了懷疑，她和聲勸慰蓮娘，「您也別多想了，您是新娘子，哪能就隨意出去拋頭露面了？再說，姑爺還沒有個功名呢，您又沒有誥命，跟著入宮赴宴，也不合適吧……」
這一次，蓮娘倒是真箇多心遷怒了，她受丈夫那兩巴掌，蕙娘根本不曾得知，連知道都不知道，她哪能算出叔墨會是這般反應？何蓮娘在安廬犯著天大的委屈呢，她這邊廂也是一無所知，只顧安安閑閑地陪著老太爺，在焦家後花園裡散步。
老人家自從退休致仕，這大半年來少見賓客，除了王尚書時常上門請安問好，並還有幾個京中多年的門生亦不曾斷了往來，往常那些削減了腦袋往焦家鑽的人口，如今都不知何處去了。泰半幕僚謀士，也都自尋了前程，有重投科考，巴望進仕途一博的，有收銀返鄉，預備買田置地，下輩子做田舍翁的。只有幾個多年的老交情，或是年紀到了，已經白髮蒼蒼、行將就木，或是別有懷抱，無意功名亦不想回鄉的，還在焦家落腳，焦家待之也一樣殷勤，老太爺得閑有這些老朋友做伴，也都不覺得寂寞，靜坐修道習拳養生，八十多歲的人了，反而頭髮轉黑、紅光滿面，看著哪有一點大病過的樣子。
「沒想到這十幾年間，票號的發展腳步，居然這麼迅速。這最後幾年，隱然已經有些剎不住腳了。」老爺子不要任何人攙扶，雙手倒背，悠然在花陰底下一條精心盤繞成的鵝卵石路上赤足繞圈，「也是心思沒往那上頭放，否則，前些年還能發句話，讓喬家人悠著點，別鋒芒太露，招來皇上的顧忌。」
人走茶涼，現在的老太爺已不是首輔，份子也跟著孫女兒陪出去了，最重要一點，從前相交莫逆的喬老太爺已然仙去，他再說話，喬家人也未必肯聽。蕙娘道，「天家對票號的覬覦，也是隨著發展的腳步與日俱增，令他們參股監管——」
「不必多說了。」老人家卻道，「更不要解釋什麼，你是掌權者，掌權者從來無須解釋。只有我們來聽從你的安排。」
他腳步矯健，未幾已在花下繞了一圈，又繞回了蕙娘身邊，蕙娘柔聲道，「那我現在就安排您，給我出出主意，指點指點我，為孫女兒審視審視，這段時日，我行事有什麼不到的地方。」
「你行事已經很成熟了。」老太爺站住腳，才一坐下，蕙娘便跪下身子，低著頭為爺爺穿襪穿鞋，老人家輕輕拍了拍她的頭頂，「這種思路，我也挑不出什麼毛病來。增股桂家，這想法的確很老到，除了你和喬家明說的那些，還有一重好處，是他們所不曾想到的，這你不必明說，爺爺我也能猜得出來。」
蕙娘抬起臉來，祖孫兩人心照不宣，相視一笑。老爺子又道，「你男人已經和我說了，皇后這事，壞就壞在孫侯未能及時回京，當年安排時，也沒想到就中竟有如此變化。這件事，是我有些疏漏了，不過你也安心，孫家人我很了解，你們儘管放膽去做，不論是孫侯還是孫夫人，心裡都是很明白的。萬萬不會意氣用事，再結你們家這個大敵。當務之急，還是把朝廷入股監管的章程給遞上去，一旦這件事開始廷議，皇上於情於理，幾年內都不會對票號出手，這兩件事就算是掰扯開了。」
當時困擾蕙娘的三個問題，現在兩個都已得到解決，可第三個也是最棘手的那個問題：神秘幫派對宜春號的覬覦，老太爺卻不正面提起，而是徐徐地又道，「你想要一支自己的人馬在手，辦事也能方便一點，這是很自然的事。只是這就不必問桂家索要了吧？我們自己家人雖然還不多，可也有些武林人投靠過來，都是走慣江湖、黑白通吃的老辣之輩。人都是會老的，與其放在咱們家閑養，將來等喬哥長大，他們已經老邁不堪驅使，倒不如打發到沖粹園去，給你做點雜活。你想查什麼，指揮他們去辦，多少年的老交情了，總是比別人家手裡拿來的新兵要方便一些。」
「也不是沒這麼想過，不過——」蕙娘話才說了一半，就又咽了下去：老人家擺明車馬，是不想管也不敢管這幫派的事，免得橫生枝節，耽誤了養老，現在更是主動閹割，把私底下的家兵都給交割到他手上了。一些具體而微的分析，已經不能請老爺子指點了。
「我就是覺得，現在是如墜五里雲霧，四周鬼影幢幢。可以依靠的人，又不能完全信任，可以信任的人，卻又不適合依靠。」她輕輕地嘆了口氣，「難道真要把票號交待出去，同仲白去向廣州，才能真正高枕無憂嗎？」
這多少是有點賭氣了，老爺子但笑不語，半晌才問，「何家那個小姑娘，沒給你添什麼麻煩吧？」
「還是以前的脾氣，」蕙娘又攙起了老爺子的手臂，「簡單活潑，挺討喜的。滿心以為大房去了東北，我們二房又回沖粹園去了，這家裡就是她的天下。迫不及待，已經要把家務給接過來了。」
老爺子唔了一聲，倒是若有所思，「這動作，有點過分急迫吧，才三個月，就這麼著急要拔除你的人了？這種事，肯定是上峰來做更為名正言順，她和你溝通，其實已是犯了忌諱。」
何蓮娘十一二歲的時候，就曉得為哥哥說好話，替父親討好老爺子了。沒有特別的事，她會這麼著急上火地想要把府內大權歸屬給坐實了？蕙娘有幾分愕然，再一細想，也不禁拜服，「是孫女兒想得淺了，恐怕蓮娘的自信背後，也藏著些說不清道不明的恐懼吧。」
「家裡就這麼幾個人，能害你的主子，除了老三就是老四，餘下老五和他娘，沒有這個動機的。你搞清楚何家那個小丫頭顧慮的是什麼，怕的又是什麼，只怕這個謎，十分里也就破了有七分了。」老爺子伸了個懶腰，「家裡澄清了，就沒什麼不能互信的。到那時候，再把你的事沖長輩們挑明，用權家的力量來查外部，那就省力得多了。」
不愧是老爺子，再複雜的局面，他幾句話，輕輕鬆鬆就給點撥出了一條可行性很高的路子。蕙娘思來想去，也尋不出什麼破綻，她不禁就笑道，「那這也得在家裡才能查啊，看來，這又得往後拖了。這次去沖粹園，不把老二生出來，我是不會回來的。」
「拖拖就拖拖。」老爺子不以為意，「有些事得快刀斬亂麻，有些事，你拖一拖反而好。只要是人，行事沒有不露破綻的，這一點，對任何人來說都適用，只差在破綻大小罷了……」
還說要和蓮娘多套套近乎，聽聽她這幾個月在府里當家時的見聞呢，才回國公府，蕙娘就傻了眼了：頭天抵步，第二天三房就痛快利索地交了權稱了病，要不是蓮娘昨晚和她一頓嘀咕，盡展野心，她還當蓮娘不過是權夫人手中的傀儡，見她想要退出紛爭，老人家一發急，就立刻把大權要重交到她手上呢。
不過，事已至此，不論蓮娘出於什麼動機，態度驟改已是既成事實，權夫人順