何總督難得回京述職，又是走馬江南，他肯定有很多話要對皇上說，很多忠心要表。最起碼對江南現存的幾大問題，要拿出自己的一套來，如若只是去江南任上熬資歷拍水花的，以皇上的作風，只怕這個江南總督，也是做不久的。
也因此，在二月這場轟轟烈烈的京察風暴中，原本常年訪客稀少的何府一下就熱鬧了起來。派去何家請安的婆子回來給蕙娘描述，「不止是楊派想和他套近乎，連咱們焦派好些元老名宿，似乎都暗暗地瞅著他們家呢。現在是人心浮動，他們家倒是比王家要熱鬧得多了。」
因何總督這番上任江南，是預備把兒女一道帶過去的。除了他已經中舉，正在讀書備考的大兒子何芝生之外，次子何雲生，幾個被送回京城給正太太養活的庶女，都要跟著老爺一道下江南去，和在他身邊養活的那些庶子並姨太太們會合。為免山長水遠，發嫁不便，新娘子在路上受苦。叔墨和蓮娘的婚期定得很近，等蕙娘伺候完老爺子，三月中回歸權家的時候，何家已經派人把嫁妝都送來了，權夫人領著她那些丫頭，比往常少費了不少心機，就已經將婚事處處都預備妥當。蕙娘在與不在，倒是都不著緊了。
權夫人對她手底下那些各有神通的丫頭們也是讚不絕口，聽說蕙娘想回沖粹園住一段日子，她沒有表態，倒是先玩笑一樣地說。「你人回去了不要緊，這伙可人的小丫頭們可得留下，由儉入奢易、由奢入儉難，要我再費力巴哈地和那些刁鑽老婆子打交道，我可受不住這份罪。」
說是過了年，前院有差事要交給蕙娘來做，可從正月里老太爺病了，這話就沒再聽長輩們提起。當然，那也是因為焦家人口少，肯定得先讓蕙娘回家服侍老人家，可現在老人家的病也『好』了，權夫人卻還一句話都沒有。良國公就更別指望了，權家前院那個小花園裡，從正月到現在就沒有斷過堂會，權四叔去年寫了好些新本子，不是麒麟班、春合班，就是鳳凰儀、吉慶班在唱，還有權家自己的家班……良國公也是樂不思蜀，蕙娘都有一個多月沒和公公照過面了。
她倒是經常聽說權季青的消息，現在權季青也算是挺威風的了，掌管了家裡在京城的幾處生意不說，前院凡有什麼事，都安排他去操辦。這還不算，聽說良國公和老親老友們敘舊頌春的時候，也時常把他帶在身邊。——這還都是明面上的，私底下，權叔墨都說上親了，長輩們肯定在給他尋訪婚事呢不是？權叔墨說了何蓮娘，權季青要說個秦家的閨女那也不錯，秦尚書這幾個月肯定也是要入閣的，閣老的小女兒，財勢都有了，而且秦家人口多、親戚多，和楊家、許家又是姻親，怎麼都比她一個致仕首輔的孫女有底氣不是？府內已經悄悄地有了流言，權夫人最近正相看著秦尚書家的女兒呢，若這不成，還有通奉大夫鄭家的閨女……
官場上的事，從來都是人走茶涼，要把權夫人想得噁心一點，她現在是順水推舟，把蕙娘往沖粹園攆了不說，還想奪走她使喚得最好的管事班子們。這些丫頭要都不聽蕙娘使喚，她在權家，可不是立刻就孤立無援，再興不起什麼風浪了？
不過，蕙娘一般都把人往好處想的，她笑著說，「娘體貼我，捨得放我回沖粹園歇息幾個月，我還有什麼好說的？除了雄黃、石墨我是一天都離不得之外，別的丫頭們，您看上了誰，就只管挑吧。」
權夫人倒也沒有過分，就是留下了幾個分管具體家務的丫鬟，綠松、石英和孔雀三個心腹，她自然不會要走。正好三月、四月權仲白都忙，蕙娘除了偶然幫著權夫人預備權叔墨的婚事以外，餘下有點時間，也就是進宮走走，陪著婷娘說說話之餘，也給後宮幾個主位問好請安。
有權仲白在，這些千嬌百媚的妃嬪們，就算會對任何人不客氣，也都不會對她不客氣。從孫皇后到牛淑妃、楊寧妃、牛賢嬪，誰見了蕙娘都是一張笑臉，誰都樂於拉攏她進自己宮室里坐坐。連瑞婷都跟著沾光，雖至今不過承寵一次、兩次，可在這最是逢高踩低的後宮中，她的日子過得也還算舒服。起碼不會有人無端剋扣了她的份例，分下來的綢緞水粉，也還足堪使用。
進宮次數多了，兩位年輕少婦自然而然也就親昵了起來，婷娘偶然提起後宮中的爭鬥，字句不多，可真是句句見血，「就是上個月，王美人因為在牛娘娘經過的時候，也不知怎麼，竟未跪禮，轉眼就被挪到景麒閣後頭去了，說是屋子漏雨翻修，修好了就叫回來。可這什麼時候修好，那就真是說不清了。」
雖說後宮中有兩個牛娘娘，可行事這麼高調的，也就只有牛淑妃娘娘了。蕙娘不免嘆了口氣，「皇后娘娘現在是無心收拾她，不然，這件事也真是兩頭都不落好。」
「皇后娘娘哪有這個心思……」到底是在宮中居住，又有一定的臉面，有些事，婷娘硬是知道得比外頭人清楚。「二哥這兩年來，凡是進宮就一定要到東宮去扶脈開藥，坤寧宮也沒有少跑。我們底下人都猜呢，肯定是從前那事兒，讓東宮虧了身子……好在年紀還小，這兩年，娘娘把他就拴在身邊，到底還是將養回來了。可身子好，又有什麼用，出閣讀書都有多久了，和皇次子比，還是……」
也不知什麼時候立的規矩，皇子從三四歲起，一般是宮中自行預備的那些知書達禮的太監中人教著認字，半學半玩，到了七八歲才正式進御書房學習，當然，那些有想法，為將來奪嫡立嗣站隊大潮做準備的人家，也不會等到必須作出抉擇的那一天，才著急上火地打探太子的消息。老太爺是年紀實在太大了，對這種事根本就沒有興趣，不然，也肯定會過問太子的表現的。蕙娘只知道太子在讀書認字上，也就是中人之姿，甚至連天性聰穎都說不得，但卻並不知道皇次子在這事上的表現，「才剛五歲的娃娃，他哥哥今年可都十一二歲了……」
「就因為才剛五歲，所以才顯眼出奇。正給他講孝經呢，說了半個月，已經倒背如流。皇上都考不倒，皇上一高興，讓說論語，一個晚上的工夫，就背得了十篇，要問意思，也能囫圇說個所以然了。」婷娘備細告訴蕙娘，「我在楊娘娘宮裡做客，楊娘娘還說，她們家的皇三子，就少那麼幾個月，現在連自己的名字都還不會寫……」
蕙娘撐著下巴，不免微微笑，「牛娘娘這個人，也真是我行我素，很有自己的風格。」
牛淑妃的確一向是活得很簡單，也就是因為她的簡單，反而有點無懈可擊的意思了。婷娘說，「牛娘娘最近很關照我，今年春天由她分來的綢緞，確實是比別的姐妹們都要更好。」
她走到炕邊，開了柜子，扯出一截布料來給蕙娘看。
後宮宮禁森嚴，沒有當權者的配合，要給宮中人送點東西，並不容易。這也是旱的旱死，澇的澇死。似牛淑妃、牛太后，好像可以把一個大活人送進宮中藏上許久，可很多並不當紅的妃嬪，別看父兄在宮外也是封疆大吏，可她們自己的吃穿用度，比在娘家時一個丫鬟所享用的還不如，也是常有的事。婷娘手裡扯著的這匹古香緞，確實是好，花色新料子好，連蕙娘都挑不出太多毛病來，按說這都不該是美人分得的份例，這種品次，就是分給嬪位、妃位們都不虧心的。
「淑妃娘娘還說。」婷娘又道，「家裡也是多方打探過了，總覺得我們家和孫家，來往也不是很頻密，我們家又沒有承孫家的情，二哥宅心仁厚，一片丹心是向著國朝，真是令人欽佩，可也要善自保養為好，這次次進宮都上坤寧宮打轉，別說她，就是皇上知道了，心裡恐怕也不是沒有想法。」
她不禁淺淺一笑，怡然又道，「牛家人也是別出心裁了，從來這種事，都只有宮外的娘家走權家路子的，也不知怎麼，她們卻讓娘娘和我打招呼。」
蕙娘卻是心底雪亮：權家規矩，媳婦不大出門應酬，牛家人就是想和她接觸都找不到機會。他們很可能是已經摸透了權仲白和權家上層的矛盾，明知權仲白幫助孫家，和本家無關，因此是直接讓婷娘傳話，把功夫做到了她身上，想請她出面，讓權仲白袖手旁觀，以便給牛家讓出道來，一舉扳倒孫家。
也是，隨著孫侯遲遲不歸，恐怕本來沒有想法，都要多出想法了，更別說牛淑妃上輩子燒高香，還生了這麼一個好兒子……
「牛娘娘也就說這麼多了？」她問婷娘，「別的事，竟沒有多提？」
婷娘會意地點了點頭，示意蕙娘自己明白她的意思，隨後，又輕輕地搖了搖頭。「娘娘就說了這麼幾句話。」
只有要求，沒有報酬……牛家的作風，還是這麼硬，這已經不是交換了，卻是大有脅迫的意思，若權仲白不從命，牛家接下來，可能要在他身上找點事兒了。
蕙娘想想也覺得好笑，「唉，你瞧這事兒鬧的。」
見婷娘大有擔心之意，似乎又要表表忠心，她忙道，「不必多說，這話，我肯定給帶到。可你二哥做事，從來都是自把自為，聽不聽得進去，可不好說。我雖有心助你，可在這件事上，卻也不敢打包票的。」
婷娘欣然道，「嫂子有這份心就好了，別的事，我自然有法