焦閣老今天在廷內耽擱得的確是比較久，幾乎日暮西山時才回了小書房，他還帶回了一個意想不到的客人，就是蕙娘，也還是頭回見到這個在京城已是聞名遐邇的人物——雖說，兩家之間曲曲折折，還算是扯得上親戚的。
「這就是老首輔視若掌上明珠的女公子吧？」楊閣老一手撫須，欣然道，「快請起，大家都是親戚，寒舍受子殷恩惠頗多，也可說是他的老病號了。我常和善久說，這一代這麼多親戚，唯獨他二姐夫同子殷這個大舅子，那是一定要常來常往的，能學到幾成本事，都算是他的福氣了。就是他七姐夫，比起這兩位來，都有所不如呢。」
楊善久的七姐夫，那就是下一代平國公，剛受封的鎮海將軍許鳳佳。二姐夫孫立泉已經繼承了侯位，現在領著上萬人的船隊，權仲白一個醫生居然能壓住一個，和另一個相提並論，不要說蕙娘，連焦閣老都笑道，「樂都，你是見外了，仲白說來也是你的晚輩，哪談得上什麼恩惠呢。」
楊閣老大號楊海東，字為樂都。不過，以他的身份，如今會用名、字來稱呼他的人，也並不多了。入閣之後，多半都以閣老呼之，即使有人喚他表字，起碼也要加個先生——可在焦閣老跟前，他卻顯得極為謙遜，「您也是見外了，平時在朝中，彼此以職位相稱也就罷了。這私底下還不叫我一聲海東，您是和先泰山一輩兒的，這一聲樂都，簡直就是在罵我嘛。」
除非很親近的關係，不然，一般來說大名，那都是長輩用來叫晚輩的。楊閣老這麼說，是在表明自己的後進身份。
焦閣老呵呵笑，從善如流。「海東你這是在提醒我年紀啊，的確，人生七十古來稀呢，這都八十多歲了，老了老了，精力是真的跟不上啦。」
焦閣老最近也的確是在鬧著要乞骸骨，鬧來鬧去，皇上就是不許：東南大亂，朝廷里不能有大的變動了。他這致仕鬧的，倒是把楊閣老越鬧越被動。隨著東南軍費猛增，朝廷銀庫見緊，這個地丁合一的事，看來似乎又要被擱置了。——要知道凡是改革，就沒有不花錢的，即使地丁合一是開源節流的好事，可這事嚴重地觸犯了各階層的利益，一旦實行下去，民間很可能會起動亂。起碼那些地方豪強，沒幾個願意繳納如此暴增的賦稅……沒有錢，怎麼勞軍，不勞軍，誰來鎮壓這起刁民？
蕙娘雖然幽居府內，但一直很關心朝廷局勢，對楊閣老的處境，她心裡有數：在他們這個高度，成敗那也就是一翻手的事，要不是楊閣老被逼得有點不安定了，他未必會對祖父這麼客氣……在權力頂峰，什麼先學後進、長幼有序的空話，可是半點都不頂用。
「您可多心了。」楊閣老果然有點不安，忙給焦閣老順鬍鬚，「您這是老當益壯、老而彌辣，後生們可離不得您的指點，少了您，別說我們了，皇上都吃不香睡不著——」
「沒有的事，」焦閣老一指牆角，蕙娘便會意地挪步過去，將小廝兒遣退，親自在紅泥小火爐上烹熱了一壺水，端過來淋杯、暖壺……給兩位絕對的朝中大佬沏一道繁複的茶。「也就是放不下後人，這才又硬撐了幾年，這不是，眼看著要往下退了，還惦記著讓她來認認人呢。往後我們家要有事請海東照拂，少不得是她上門來求了。」
「這是哪裡話。」楊閣老立刻表態，「大家都是親戚，有什麼事您派人送句話就行了，至於這麼客氣嗎，您這麼說，我連坐都坐不穩了！」
兩人免不得虛情假意地客氣一番，楊閣老又拍著胸脯，把『日後有任何事情，只需一句話，不論看在誰的份上，這忙都是非幫不可的，但凡皺一皺眉頭，我就不姓楊』這麼一個意思，用文縐縐的言語給蕙娘表達了出來。老太爺這才笑道，「好啦，時間也不早，我知道海東家去還有許多人要見——我這裡又何嘗不是？來年就是京察了，好些學生心裡也是不安定得很……咱們還是先談談正事吧，孫侯那邊，你可有收到什麼消息？」
楊閣老面上閃過一線擔憂，字斟句酌，「按說這時候，應該也已經往回走了。從前朝來看，三寶太監走得最遠的那一次，來回也不過就是兩年多……」
孫侯出海，也已經有兩年多了。雖然消息傳遞不便，很可能他已經就在大秦左近，可報信的船隊卻還沒能靠岸。可按東南一帶海盜肆虐的情況來看，這一支兩萬多人的船隊，起碼還沒有回到呂宋附近，不然，海寇是腹背受敵兩面夾擊，這一起烏合之眾，哪裡受得住幾萬人的壓力？
什麼事，都是先算敗再算勝，皇上可以不願去想，軍隊們可以只顧練兵，但這兩個帝國的大管家，不能不為萬一做準備，萬一孫侯全軍覆沒沒有回來，東南局勢立刻糜爛不說，皇家私庫血本無歸，往後未必不會向朝廷開口。在這兩件事上，內閣必須先拿出一個態度來，畢竟派系之爭歸派系之爭，在此等國家大事上，閣老們如不能攜手共進，則你進我退之間，不數年，皇上的權威越漲，臣子們的處境，也就越艱難了。
焦閣老喟然長嘆，「三年多了，他這是走到哪裡去了。昔日出海時，去處也說得不清不楚的。曾聽說或者會往泰西之地走一遭去，又像是只準備在南洋一帶打轉——」
楊閣老瞅了焦閣老一眼，又瞟了瞟蕙娘，見焦閣老木無反應，並不遣出蕙娘，略略沉思了片刻，也就心事重重地微微一笑，略帶詭秘地說。「您老人家明鑒，他去哪裡，這不由得他做決定，甚至連皇上都不清楚。不過，從東南情況來看，他或者是發覺線索，一路往遠處追去，才給那群紅毛洋番機會，讓他們糾結倭寇、安南水匪並琉球一帶的流寇，妄想向我們水軍施加壓力，把澳門、台灣兩地再吐出來。」
「按皇上的意思，休說回吐，只怕日後不把他們驅趕到千里之外，他是絕不肯干休的。」焦閣老蹙眉長嘆，「心是好的，現在北戎分裂了，東北女真人早消停了，雲南一帶鬧不起來的，再將東南一帶邊患平定，將來只要能從遠洋帶回一點商機，東南這一帶就更加繁華了。可南富北窮，不是長久之計。昔年明亡就是因此。海東你聽我一句話，地丁合一要搞不假，可商稅卻不能再這麼輕了。藏富於民不是這麼藏的，商人太富了，對國家來說也不是什麼好事。」
「現在老百姓的日子，還是太苦了。」楊閣老也是眉頭大皺，做憂急狀，「真是朱門酒肉臭、路有凍死骨，就是東南形勝之地，也經不起幾年的歉收，更別說西北西南，將近十年了，元氣這才慢慢地恢複了過來。學生是一想到這兒，心裡就難受得很……」
要掌管一個國家，只會內鬥不會辦事，那是不成的。能把下頭人管好，只是入門本事，一雙眼要能看到這個國家十年、二十年後的樣子，甚至是為百年後的將來作出部署，才是一個真正的首輔。焦閣老緩緩地道。「從祖龍以降，兩三千年了，就是開國至今，也有一百多年，往往這立國一百多年時，都是要出中興之主的，我們大秦也就出了皇上。似乎長天久日，有些事是永遠都不會變的，可海東你別笑話我。這七八年來，我每常細思，總覺得有幾分懼怕，開海不是頭一回，可開海由皇家牽頭做生意，確實從未聽聞。聽說東南百姓，十戶里九戶都在織場做活，產出來的絲綢，天下哪裡消化得了？還不都是暗地裡和洋人做了交易。這入貢互市從來都是教化妙招，我總覺得，也許就在這幾十年內，宇內也許將有一場翻天覆地的變化，也是說不定的事……我也許是看不到，可你還能看到。」
他把手放到楊閣老手上，注視著他，沉重而肅穆地道，「若真有這麼一天，你可要對得起先皇，對得起列祖列宗，對得起大秦天下萬萬千千的百姓。士農工商，工商業太繁榮，固然我們手裡活錢多，可國以民為本，民以食為本，衣食以農桑為本，萬勿傷農扶商，那是飲鴆止渴——」
楊閣老神色再動，他也不是會錯過機會的人，當下沉聲道，「正是因此，學生才願以一身之力，力推地丁合一。和您說聲心裡話，為了這事，即使是身敗名裂我也在所不惜，老師您既做此想——」
蕙娘心底是門兒清：老太爺今日把他給帶回來，一反常態地推心置腹，說了這許多話。其實是已經把一個預備下台的姿態給做出來了，恐怕這一次在宮中，楊閣老不知是又拋出了哪一招，竟又扭轉了他的被動局面，令保守派重新處於劣勢。老人家見時機已經成熟，是真的準備退下來了。
這一齣戲，是假意里摻了真情。楊閣老或有自白明志的意思，但更多的還是接住老太爺拋來的玉帛，也給老太爺一個化解恩怨的機會，畢竟是要下台的前任，不想鬧得魚死網破趕盡殺絕的話，雙方總是要講和的。
「這是我的想法。」焦閣老略帶狡黠地笑了。「我們家沒有地，甚至商號都不多。海東，這世上大部分人都是俗人，對俗人，你要求不能太高了。」
他一下又有點感傷，「大家心裡有數，你我二人雖然看似八面威風一呼百應，其實也還是為身後這股力量簇擁著往前走。你還年輕，這股力氣你還駕馭得住。我是老了，底下人，我壓不住啦。可我一貫反對輕言地丁合一，也不是沒有