出嫁一年來，回娘家次數真是不多，除了三朝回門之外，也就是小夫妻鬧彆扭的時候，老太爺特地把小夫妻接到閣老府申飭了一次。此外不論是新年還是端午，蕙娘都被耽擱住了沒有回門，歪哥的彌月宴，以焦閣老身份，自然也不可能親至。屈指一算，也有近一年沒和老人家相見了。如今出了月子，蕙娘自然要回門探望老太爺，權仲白亦有份隨行，四太太也是知情識趣，把三姨娘生日提前了幾天來辦，要不是文娘病了，正好大家團圓了坐下來吃飯。
有個神醫做姐夫，生病的待遇都特別高，權仲白現在也養成了條件反射，一聽說有人生病，就預備要過去扶脈。倒是蕙娘度四太太臉色，心裡有數，因便對相公道，「你也不必那麼著急，左不過是老毛病了，吃幾方你給開的太平方子，自然而然也就痊癒。」
做姐姐的快一年沒有回娘家了，當妹妹的稱病避而不見，要不是真病得厲害，這肯定是在和蕙娘鬧彆扭呢。權仲白沒有犯傻，他嗯了一聲，若有所思，又問四太太、三姨娘、四姨娘，「近日身體都還康泰？」
丈母娘看女婿，通常都是越看越有趣，但四太太和兩位姨娘卻是例外，三姨娘就比權仲白大了兩三歲，四太太老一點，年紀差距也在五六歲之間，都是守寡的人，為了避嫌，通常不多和權仲白說話，權仲白問了一圈，見都道好，便也告辭出去給閣老扶脈。正好和焦子喬擦身而過，焦子喬還回頭看他呢，又同四太太告狀，「娘，裡屋闖進個外男。」
小孩子變化最大，就是兩歲到五歲這幾年，幾乎是每一天都更懂事一點，童言無忌，好些話大人聽了是要直發笑的。四太太就被逗得直笑，「那是你姐夫。」
四歲多一點的孩子，對親屬關係已經分得很清楚了，聽說姐夫，自然就看蕙娘——大半年沒見，他對蕙娘顯然多了幾分生疏，因她坐在焦太太身側，子喬便怯生生地依偎到三姨娘身邊，這才細聲細氣地道，「十三姐好。」
卻也懂事，一邊說，一邊身子前撲，給蕙娘作了個揖，這才又把臉藏到三姨娘背後。四太太望著他直笑，口中卻有幾分嚴厲，「小里小氣地，像什麼樣子，出來給你十三姐正經行禮。」
焦子喬身邊養娘，已經換了一人，對孩子的影響力就不太大了，任是在一邊猛打眼色，孩子也還是磨磨蹭蹭的。見一屋子人都不說話，默然望著他，到底還是挪出三姨娘身後，給蕙娘行了禮，聲音也變大了一點。「給十三姐問好。」
蕙娘方露出笑來，彎腰把焦子喬抱到懷裡，摸了摸他的腦門，溫言道，「喬哥也好。」
雖一年多沒見，可子喬如今被教養得嬌驕之氣大去，行動間漸漸有了規範，蕙娘倒是比從前待他更親切了點，孩子是最敏銳的，姐姐不像從前一樣軟中帶硬，焦子喬如何察覺不出來？不片晌，已經喜笑顏開，抱著蕙娘的脖子捨不得撒手了，小傢伙表忠心。「十三姐比十四姐好。」
蕙娘笑眯眯地看了三位長輩一眼，又低下頭逗子喬，「十三姐好在哪裡？」
「十三姐愛笑。」焦子喬毫不考慮地就把家裡的事全賣了出來，「十四姐都不笑、不理人，我去看她，她把我趕出來。」
「你十四姐不是病了嘛，」四姨娘有點著急，「怕把病氣過到喬哥身上不是？喬哥是大人了，可不能胡生姐姐的氣。」
喬哥撅著嘴，愀然不樂，他忽作成人之語，「就兩個姐姐，十三姐成年見不到面，十四姐天天在家還見不到面……唉！」
說著，還嘆了口氣，「都是我討人嫌。」
眾人都笑了，連蕙娘都被喬哥逗樂，四太太一邊笑，一邊把他抱到懷裡，為他順了順耳旁的碎發，親昵地道，「傻孩子，竟會胡說八道、胡思亂想的，今兒功課做了沒有？快去早早做了，還能和你十三姐玩一會。還有你的奶兄弟們，今兒巴巴地在你屋門口冒了幾次頭，都惦記著你練完大字出去打陀螺呢。」
比起一兩年前，四太太如今看著，氣色真是好得多了——也到底是正房太太，把喬哥帶得，是要比從前在五姨娘手上好。喬哥一聽說有陀螺打，立刻就坐不住了，從四太太懷裡扭著下了地，牽著養娘的手，招呼了蕙娘一聲，便往自己住的裡屋去了——現在，喬哥就在四太太眼皮底下養。
把孩子打發出去了，四太太才露出愁容，對著自己女兒，陪著的都是心腹，沒什麼好瞞著的。「自從四月初定了親，文娘不吃不喝，鬧了小半個月的絕食。誰勸都不言不語的，連眼淚都不流。後來還是老太爺親自去了花月山房，這才肯吃東西了，可這幾個月，話要比從前少得多了。這請安也是愛來不來，動輒就稱病，我們這裡也都只能瞞著，不敢讓前頭知道。」
前幾個月，是蕙娘的要緊時光，家裡自然不敢打擾，到今日四太太這麼一說，蕙娘眉尖，不由就是一蹙，「您也應該早給我送個信……」
「你自己事兒難道還不多嗎？」四太太嘆了口氣，「現在林家真是起來了，據說三少爺在廣州表現出眾，周旋內勤料理糧草，比多年的糧草官辦得都好。從前他也就是沾個內眷的邊，朝中人不大把他當回事，這回可不一樣了，在軍界算是立住了腳跟……這要是分了你的心，讓你大嫂抓住了空子，娘家人怎麼對得住你？」
這門親事定下來，文娘會不服，倒在蕙娘料中，她就沒想到這孩子脾性這麼倔，都兩個多月了，老太爺都親自發了話，就這還硬挺著呢。她有點坐不住了，本想和三姨娘說幾句私話的，這會也押了後。從謝羅居直出花月山房——文娘雖然口口聲聲，羨慕她的自雨堂，可蕙娘出嫁以後，自雨堂原封不動依然空置在那裡，她還是住在她的桃林深處。
花月山房一切如舊，甚至連雲母、黃玉那又著急又為難的表情都沒有變，蕙娘一時竟有幾分恍惚，她沖兩個大丫環擺了擺手——不用一句話，也知道這肯定是文娘派出來攔著她的——長驅直入不由分說，掀帘子就進了堂屋，可不想，通往文娘卧房的門卻推不開。雲母急急地跟進來了，就連黃玉都是真箇發急，「姑奶奶，我們家姑娘性子左——」
她把聲調放得大，一邊說，一邊給蕙娘使眼色，「這會怕是睡下了，才把門給閂上了，求個親近，您要不飯後再來吧。」
這個黃玉，都什麼時候了，還是這樣兩面討好……蕙娘沖雲母使了個眼色，雲母微微搖頭：這會，怕是屋內各處可以通行的門，都被從內反鎖了……
三天不打、上房揭瓦，一別這幾個月，焦令文實在脾氣見長啊。蕙娘也提高了聲音，「她還以為我會就這麼在外頭和她拼耐性？——去尋一把斧子來，把門劈了！」
多年守灶女，餘威猶在，黃玉哪敢多說什麼，只囁嚅了一聲，「姑奶奶……」
雲母卻也跟著把聲音抬起來了，「這……奴婢這就去辦！」
她還沒出屋門呢，只聽得一連串門閂碰撞之聲，文娘鐵青著臉把門給拉開了，一返身又進了屋裡，聲音遙遙從暗處傳進來，「你來做什麼？來看我的笑話？你還有什麼不足，要這樣對我！」
這番話，強詞奪理到了極處，丫頭們聽得都變了顏色，蕙娘卻毫不動氣，她進了屋子，反手把門給閂上了。「我就是來笑話你的……你作踐自己，這是給誰看呢？就這點韌勁兒，你哪裡配當我的妹妹？」
文娘本來還在床邊坐著，隱約能看見一道身影，被蕙娘一說，氣得一頭就撞進姐姐懷裡，胡亂地要廝打蕙娘，「你不要臉！你沒良心，你——你——」
這股鬱氣，想是憋在心裡憋得久了，這孩子一邊說，一邊就自己氣得哽咽，「你憑什麼事事都比我強，連親事……嗚……連親事——」
按說這親事，真是她唯一能少少勝過蕙娘的地方了，權仲白再怎麼好，那前頭也有個元配了。文娘好說都是原配嫡妻，將來就葬，那都能和夫君合穴。可如今呢？王辰就算自己條件也不差了，同權仲白那能比嗎？而且他元配才過身幾年？權仲白成親的時候，達氏都過世快十年了。下頭妯娌，雖然是商戶人家，可那是渠家的小閨女，渠家富可敵國，兼且一心巴結王家，錢財必定是源源不斷地支持過來，文娘陪嫁縱多，能和人比嗎？
宜春票號的份子，哪怕就是分她一分、兩分，也總好過如今吧？這不止是婚事，就是陪嫁，都處處透了區別，在文娘來看，焦閣老的心，的確是偏得大了……
蕙娘心中，亦不禁暗暗嘆息。她還沒說話呢，文娘又使力掙開了她的懷抱，拿起身邊的小迎枕就往蕙娘臉上丟，「還有你！祖父說你見過王辰，很是滿意。呸！我焦令文就是一無是處，和你比賤似腳底泥塵，我也有我的骨氣。我知道你看不起我，你覺得我就只配和那樣的人在一處，那你就別虛情假意地和我來往，我自過我的日子，用不著你裝出些和氣的面孔，似乎很為我著想——」
蕙娘反手一個巴掌，乾脆利落地就抽到了文娘臉上。文娘的話頓時就被抽得斷了，她怔然撫著臉頰，才要開口，蕙娘又一個巴掌抽過來——長這麼大，敢於抽焦令文耳光的人，恐怕也就只