到了秋日，除非溫室特意培育，否則鮮花難得，權季青偶然尋來一兩朵，給了雨娘，肯定也要送她，這沒什麼好非議的。可年紀相當的小叔子，這樣誇嫂子，就有點不妥當了。蕙娘不好回話，只是笑而不語，倒是雨娘沖哥哥發嬌嗔，「哪有四哥這樣說話的，誇嫂子用了八個字，對我就一個詞……」
說著，便揮舞手中的釣騀，作勢要打權季青。
說起來，權家幾兄妹，也就是他們兩人年紀最接近。權季青平素里風度翩翩，雅靜溫文得幾乎不像是將弱冠的少年，只有在雨娘跟前，還能露出一點活氣，他沖妹妹微微一笑，「你自己都美得不行了，還要人誇啊？」
雨娘就像是文娘，在季青跟前，真是全方位都被壓制，連一點點浪花都掀不起來。所差者，權季青畢竟是她哥哥，倒還會讓著她一點——也是在蕙娘跟前，要給妹妹留點面子，「給你帶了藕、帶了花，還要四哥怎麼誇你？」
雨娘已經把場面給糊弄過去，自然也就不耍大小姐性子了，哼哼著並不和哥哥頂嘴，見嫂子若有所思，她便拉著權季青，「我想坐船，你剛從什麼地方過來？」
在權仲白跟前，她總顯得有些戰戰兢兢：權仲白是愛數落她的，但權季青就寵她得多了。「才從山上回來，坐船在湖心蕩一盪，天氣冷了，蚊蟲不多，湖心亭附近風光很好。」
被這麼一說，雨娘自然要去瞧瞧，她隨口邀了蕙娘，蕙娘卻不能去。權季青也不跟著客氣，他站在船頭，將雨娘接到舟中坐下，雨娘心疼哥哥，命船娘上來支漿，兩兄妹在舟中對坐，從亭下慢慢滑進蓮花盪里，雨娘沖蕙娘輕輕招手，權季青便也學著她的樣子，回過頭來向她揮了揮袖子，做可愛狀。
舟進蓮葉中，還能隱約聽見雨娘撒嬌發嗲，還有權季青隱隱的笑聲。石英跟在蕙娘身邊，此時也不禁笑道，「四少爺同二姑娘，真是吵鬧到了一處，倒現出了有兄弟姐妹的好。」
蕙娘隨手將權季青給的芙蓉放到石英手裡，「出來半日，也該回去了。」
她語調清淺，心不在焉，顯然是有一點心事。石英全程跟在主子身邊，只覺得這是再尋常不過的家居一景，要說有什麼不妥當，也就是四少爺誇了少夫人一句……可說句實在話，都是一家子，多一句話少一句話，似乎犯不著多心。畢竟話說白了，四少爺都還沒有成家呢，就是要和二房有什麼利益上的衝突，那也得等他成家生子了再說。同二姑娘一樣，這都是戲台下坐著拍手的，所差者，只在叫好還是起鬨而已。要是連這樣的人說出來的任何一句話，都要往深里去想，這日子可就趁早別過了。
她自然未敢詢問，只是躬身扶主子上轎，「您仔細別用岔了力——」
暖轎順著湖走了一會，遠處湖中簫聲又起，嗚嗚咽咽、隱隱約約，襯著淡灰色天，竟如一匹長練，委婉迴環、絲縷牽連，從湖中往岸邊吹來，連前頭轎娘都聽住了，腳步不覺放慢了幾分。轎子猛地一挫，蕙娘差些沒跳起來。這倒將眾人都嚇了一跳，石英忙上前申飭，那轎娘也是魂飛魄散，忙由旁人替了肩，自己跪下請罪。
「算了。」少夫人對底下人，有時嚴厲得簡直過分，有時又很寬和。「的確是好簫音，隔了那麼遠，音色還是那樣亮……偶然聽走了神，也是常有的事。」
話雖如此，差些驚了少夫人的胎氣，這又哪是小事？石英駐足片刻，待轎子去遠了，才低聲沖那犯事轎娘道，「老規矩，自己去楚媽媽那裡領罰吧。」
楚媽媽是蕙娘身邊的教養嬤嬤，雖擔了這麼一個名頭，可教養的主要是蕙娘近身的幾個下人，她性子嚴肅，是有名的『活閻王』，這轎娘不禁面現懼色，一時不願起身。石英只得又放緩了語氣，「少夫人都發話了，左不過罰些月例，還不快去？」
她心裡也不是不失落的：轎娘吃的是肩上飯，如此不快，從前也難以避免，可綠松在時，哪裡還要說話，一個眼神，底下人就明白了她的意思。雖說現在她遠在京城，自己又說了一門上好的親事，可如今看來，究竟依然是比不上綠松……
少夫人聽著簫聲，一路都心不在焉，石英有所感懷，今日話多了一點，「也不知是二姑娘還是四少爺，這簫，吹得是滿好，聽著調子也熟，像是——」
「是《梅花三弄》。」蕙娘輕聲說，「我練過幾次的，你記性倒不錯。」
她語氣雖寬和寧靜，可聽在石英耳中，卻無異於黃鐘大呂，她是極熟悉蕙娘的，哪裡聽不出主子語氣中的不耐。立刻就不敢再往下說，只在心底暗暗地責怪自己：一起了和綠松比較的心思，就處處進退失據。
可話又說回來，姑娘這是為了什麼事，心事這麼沉呢……
石英沒有揣摩錯，蕙娘的心緒的確不算太好。回到甲一號，她難得地沉不下心，只望著案上清供的一朵芙蓉發獃——越急越錯，石英怕是料想著這鮮花來得不易，自己不該私自處置，回到院子里，轉頭就尋了一個小盤子，供在了書案一側。她想和綠松說幾句話，可綠松卻又不在，只好退而求其次，讓孔雀過來，同她一起看鐲譜，要給雨娘選一對名貴的鐲子，做她的添箱禮。
「怪可憐的……」蕙娘說。「小小年紀，就要嫁到瀋陽去，那地方說是也並不差，為從前女真人經營得很繁華。可哪裡及得上京城萬一……倒是文娘還好一點，將來要出京，也是往南邊去，那邊天氣起碼好些。也給她挑一對好鐲子吧，多開心一會，算是一會。」
文娘的親事還沒定下來，家裡知道的人並不多，孔雀也是第一次聽見蕙娘露了口風，她掃了主子一眼，「您有心事？」
蕙娘不禁一怔，她沒說話，可這表現，同默認也差不多了。兩人對視了一眼，蕙娘也便不在嘴硬，「怎麼看出來的？」
「您一有心事，話就比往常要多些。」孔雀輕聲說，「可說可不說的一些事，您往往就會說了。」
蕙娘再精明，也不可能把所有丫頭都給琢磨得透透的，可她身為甲一號絕對的女主人，這些跟在她身邊的小人精，卻起碼都打點了九成心力來琢磨她。被孔雀這一說，她倒是怔了半日，才自嘲地一笑，「是有點心事……不過，這事有些棘手，不好說、也不好辦。」
孔雀沒有說話，她一頁一頁地翻著首飾譜錄，過了一會，蕙娘問她，「你看中甘草，多久了？你爹娘這一陣子，可沒少磨纏我。」
「也有幾個月了。」孔雀半點都沒有平時的急躁，她輕聲細語，從容而坦誠，「他雖然嘴笨，可心好，辦事也不掉鏈子。幾次見面，都有……有些說不出的感覺，再想想，他那個出身，怎麼也不少一口飯吃的。雖說這幾年不大好，可再過幾年，放出去做事了，也吃不了多大的虧。」
甘草要不是自己實在太寡言少語，的確是能更進一步，可蕙娘卻不是吃驚這個，「都幾個月了……那你還想當通房？」
「是家裡人的意思。」孔雀在蕙娘跟前，從來都是這麼實誠。「我娘說，跟著您吃不了虧的，在少爺院子里，又能幫您，又能享受些富貴，她們也更有體面，是兩全其美的好事。再說，少爺也——」
她看了蕙娘一眼，微微一笑，反過來逗蕙娘，「我要是誇少爺生得好、人品好，您又該不高興了。」
「他哪有那麼好。」蕙娘果然嗤之以鼻，「一家子四兄弟，長得都差不多，難道就他一個人生得最好看？」
她難得地軟了下來，學著文娘，貓一樣蜷在榻上，沉默有頃，又問孔雀，「那……權仲白同甘草，你更喜歡哪個呀？」
孔雀輕輕地給蕙娘捏肩膀，過了一會才說。「這喜歡也分的，少爺雖然好，可那是雲端上的人，看一看、喜歡喜歡，那也就算了……我哪配得上少爺呢？可甘草就不一樣了……」
沒個確切的答案，似乎喜歡誰更深一些，也不是簡簡單單就能比較出來的。換作孔雀在蕙娘這個身份，那麼喜歡喜歡就算的，也只能變作甘草了。蕙娘忽然想到焦勛，她的手不禁落到小腹上，輕輕地撫了撫肚子，一時有感而發。「這個情字，實在礙事，要沒有它，大家各行其是，少了多少紛爭！」
孔雀沒有接話，她給蕙娘看，「這對和田玉鐲，您嫌沉，到手了也沒戴過幾次。北邊富貴人家少，拿這一對出去，更能鎮住場子。」
蕙娘翻閱了幾頁圖譜，嗯了一聲，「也不算丟人了……先找出來擱著吧，等雨娘回去以後，再讓人送到府里去。」
「今兒您同二姑娘出去，是遇見了四少爺？」孔雀瞅准她的空當，冷不丁就是一問。這一問，倒真是把蕙娘給問得猝不及防，她甚至都來不及掩藏自己的驚愕，本能地便瞪大了眼，好半天才道。「怎麼，這幾個月，你——眼力見長呀？」
「這不是我眼力見長。」孔雀輕聲說。「其實，您怕是早也有所感覺了吧。就是新婚那天晚上，揭蓋頭的時候，我就覺得四少爺神色有些不對，就像是一朵向日葵，走到哪裡，臉都沖著您這邊。當時覺得，怕是沒見過您這樣的姿色，也就沒放在心上，可幾次陪您出門，在院子