難得回一次娘家，肯定是要在焦家用飯的。老太爺國事繁忙，今日撥冗在家人身上花費了大半日時間，到晚飯時就要和謀士們一道說話了。四太太特地擺了一桌款待女兒女婿，又令兩個姨娘在門邊小桌坐下吃飯，文娘在屏風後同子喬另設一席：這一隻手數得過來的幾個人，卻要分做三桌用飯……四太太自己都感慨，「家裡人口少，過了這頭一年，姑爺千萬多帶蕙娘回來走走，免得我們日常幾個人，吃飯都不香。」
焦家人安排出來的宴席，自然是色香味俱全，每一道菜都透著那樣妥當。又照顧到了蕙娘的清淡口味，又為權仲白預備了咸鮮辣口的飯菜，因權仲白不喝酒，還另有鮮花純露佐餐，四太太自己和蕙娘小酌內造上等秋露白，這酒微微溫過，濃香傳遍室內，連權仲白聞了都覺得口中生涎，蕙娘更是難得地頻頻露出笑來：因為權仲白不飲酒，她在權家幾乎也從未享過口福，這次回娘家，能夠有特別的享受，似乎讓小姑娘心情大好，她主動給四太太搛菜，「今兒這鮮江瑤，味道挺足的……」
又白了姑爺一眼，「你倒是下筷子呀，自己家裡，難道還要裝斯文？」
說著，也給權仲白拿了一勺拆燴蟹肉，「七尖八團，今年螃蟹倒上得早，才剛七月初呢，就覺得蟹肉滿了。這是我們家獨有的手藝，做起來太費事啦，我倒是更愛清蒸，無非是娘照顧到你的口味，又設了這個做法罷了……」
四太太笑道，「你要吃清蒸的，一會還有呢，讓你姑爺吃吧，別逗他了。」
小家庭里種種矛盾，自然不會隨意四處暴露。除了老太爺知道內情以外，女眷們都被蒙在鼓裡，權仲白掃了鄰桌一眼，見焦清蕙生母也好、嫡母也罷，望見她發小姐脾氣，全都會心微笑，他自然也予以配合，「我這不是吃著呢嗎，就你多話。」
這親昵的埋怨，頓時又惹來了長輩們的微笑，蕙娘剜了權仲白一眼，「你就吃著吧，且少說兩句，憋不死人的。」
吃過飯，大家上茶說話，文娘也從屏風後頭出來，坐在母親身後，她給姐姐使了幾個眼色，過了一會，蕙娘站起身進了凈房，出來的時候，文娘就在外頭等著她呢，她一頭就扎進姐姐懷裡，「姐，這麼久才回來看我們！」
現在老太爺對文娘的教養，已經日趨嚴格。雖說蕙娘之前已經在後宅和母親、姨娘相見，但文娘課程未休，竟不能提前回來，勉強按捺著等蕙娘從小書房回來，卻又礙於權仲白在場，不好出面相見。饒是她平時最愛和蕙娘慪氣，可姐妹倆一分別就是幾個月，下次見面，怕是要到新年後了，這頭愛炸毛的小野貓，今天卻是又馴順又粘人，鑽在蕙娘懷裡，都不要出來了。「少了你，家裡就更無聊了！」
「你哪裡還有空無聊……」蕙娘想到王辰，心裡就不得勁——文娘的本事，她清楚得很，這個嬌嬌女，也就只有何家這樣的人家能容得下她了，雖說老太爺口中，『王光進這件事，辦得很漂亮』，必然是涵蓋了此事的方方面面，就算王辰元配不是自然過身，可她病重時王光進夫妻根本都不在當地。王辰就算聰明敏銳，面對來自大家長的手腕，怕也是全被算計進去，懵然不知。他待文娘，應該是不會太差的……可這終究都是『應該』、『也許』，文娘嫁到王家，隱藏的問題一點都不比她在焦家少。唯一可以慶幸的，也就是有權仲白這個神醫姐夫，文娘這輩子性命肯定是出不了大問題的。
但祖父已經立定決心，此事已不能更改。蕙娘是明白老人家的性子的：天大的富貴，就要有天大的本事去享，有誰要人呵護一輩子，那他就是沒命享用這份富貴。文娘的嬌弱，對於閣老來說，從來都不是借口。
「最近這段日子，功課都學得怎麼樣了？」蕙娘就板起臉來問妹妹，「多和母親親近親近，也從她身上學些處事的手腕，我看母親這段日子，眉宇間多了好些活氣，想必對子喬終究也漸漸有了感情……她是大戶嫡女出身，一輩子風風雨雨，什麼沒經歷過？你別寶山在旁不開眼，將來吃苦受累了，再掉頭回來後悔。」
文娘隨意應了兩聲，看著滿不在意——她更感興趣的還是蕙娘的生活，「你和姐夫究竟怎麼樣了嘛，我瞧著你們是頂親熱的，可就是這麼親熱，反而透了些假……在權家，受了氣沒有？」
就算受了氣，蕙娘也不會告訴妹妹，她淡淡地道，「誰能給我氣受，你就別管我啦，多想想你的功課吧——等下次回家，我是要考問你的！」
文娘頓時沉下臉來，她要走，又捨不得姐姐，腳尖跐著地，「這麼久沒見面了，你就一句軟話都不會說……」
如若今天要回沖粹園去，則差不多午後就要動身，時辰快到不說，二則將權仲白一個人丟在廳里也不像話，蕙娘嘆了口氣，她究竟是要比從前軟和了——能對權仲白軟些，她為什麼不能對妹妹軟些？「什麼話，你心裡不清楚呢？還要我說！」
一邊說，一邊兩姐妹就回了廳里，文娘手還穿在姐姐臂彎里不肯放開，蕙娘瞥了她一眼，不禁噗嗤一笑，她難得柔情，將妹妹的一絲散發別進耳後，又順帶撥了撥文娘的耳環，低聲道，「真是個傻姑娘……好啦，姐姐也想你，這成了吧？」
才一抬頭，卻見權仲白若有所思地望了她一眼，蕙娘還以為他是想要告辭，又不好直說，見時辰也差不多到了，便起身告辭，文娘雖然依依不捨，可當著母親、姨娘的面，更重要還有姐夫在場，她也不好意思再多撒嬌，只好眼巴巴地望著姐姐上車去了。
這一次回娘家，回得小夫妻兩個都有心事。待回了香山，權仲白很遵守諾言，一句話也未曾和蕙娘多說，便去料理他的醫務。蕙娘自己靠著迎枕，出了半日的神，越想心裡就越是不舒服：她能接受自己嫁進權家，面對藏在暗處的殺人兇手。但卻正因為外頭世界的險惡，反而對文娘的婚事很是耿耿於懷。翻來覆去悶了半天，如非江媽媽過來給她請安，她怕是都走不出這個情緒泥沼。
「江先生坐。」蕙娘對江媽媽是格外客氣的——焦家規矩，不下身份，凡是曾教曉過蕙娘一門學問的供奉，不論這學問在外人看來多麼卑微，焦閣老父子都令蕙娘以禮相待。『你要學，就說明用得上，既用得上，就要承這個授業之恩』。即使江媽媽身份特殊，焦家不能以供奉之禮相待，她本人卻從未失了禮數。「這一回，又要勞動您了。」
「這是哪裡說來。」江媽媽肅容微微一動，她為這份禮遇難得地笑了。「姑娘出嫁之前，所學那些本領，按說已經足夠使用，這床笫間的事要是懂得太多，姑爺心裡犯嘀咕不說，也有失女兒家的身份。想姑娘今番請我過來，是有別的用意吧？」
這是曾在王府內服侍過的燕喜嬤嬤，真要說起來，在內廷里還是有過職等的。雖然本人一輩子守貞不嫁，但在房事、孕事上卻是個行家。打量蕙娘請她過來，是為了孕事相詢，也不能不說是其善於審時度勢——也就是因為這份坦然的態度，蕙娘和她談起權仲白，倒沒那麼害臊了。
「先生不知道！」她苦惱地說，「這姑爺他的情況，和您教我的還十分不一樣……」
便將權仲白的特異之處一一道出，「光滑無皮不說，堅硬長大，同您那裡的玉勢比較，還猶有過之……」
她有點臉紅，卻不是恥於此事的私隱，而是恥於自己的無用。「又精通煉精還氣之術，我……我沒一次能壓得過他，總輸得一敗塗地，幾乎連跟上都很勉強。每回事後，總要休息好半天才能回過勁來。」
江媽媽神色一動，「煉精還氣，可不是一般女子能承受得起的。您承受不了，此事難為補益，長此以往，只怕是要吃虧的。現在您提起這事，只怕還是懼大於愛吧？」
見蕙娘垂首不語，似乎默可，她略略沉吟片刻，便吩咐蕙娘，「其實此事說來玄之又玄，不過也就是脫胎自《□》的道家養生之法，這樣的功法，我這裡也有一套。只是從前顧慮到您的身份，未能傾囊相授而已。您常練此法，假以時日，也就能和姑爺旗鼓相當，不至於不諧了。」
說著，就將幾句口訣傳給蕙娘，一邊又道，「這畢竟是慢慢才見效用的，現今姑爺既然征撻得您吃不消，那麼我這裡有些手段，雖粗俗些，但卻極見效用，學與不學，卻在您自己了。」
「這種事本來就最粗俗了。」蕙娘想到能報權仲白幾次把她折騰得竟要開口求饒的仇，便覺得渾身血液都要沸騰起來，她絲毫不以身份為意，「再說，兩軍相接，比的是手段，又不是身份……您就只管傳授吧。」
江媽媽不知想到什麼，眼底竟掠過一絲笑意，她一背手，一本正經地道，「可姑爺既然天賦異稟、長大過人，則有一事，姑娘必須先行辦到……否則，怕也不好教的！」
蕙娘不禁大奇，忙道，「您儘管說——」
江媽媽便壓低了聲音，說出一番話來，聽得二少夫人神色數變，臉上不禁浮現紅霞，她有些忸怩了，「這——就不能隨意將就嗎……非得——」
見江媽媽不說話了，她又一咬牙，「成吧，這件事就交給我，一兩天內，一