胡養娘能混到子喬養娘的地步，自然也不是個笨人，不用嚴刑拷打，她自己就竹筒倒豆子，把五姨娘平時話裡帶出的隻言片語，明明白白地向四太太做了交待。
「姨娘這個人心很大，自己榮華富貴了還不夠，總是想著要提拔娘家，」她越說頭越低。「這幾年，老太爺人還健壯，沒退下來。她自然不會有什麼舉動，可平時和奴婢說起來的時候，話里話外，好幾次都帶出來，等老太爺過世，喬哥長大之後，她想更提拔娘家一些。令我無事的時候，也教曉喬哥和麻家親近……」
四太太不禁從鼻子里哼了一聲，她自言自語，「倒也懂得千里扶脈，眼下就開始打伏筆了。」
「再有，她背地裡也時常誹謗兩位姑娘。」胡養娘怯生生地打量了蕙娘一眼。「尤其是對、對十三姑娘，更沒好話……總覺得十三姑娘不想出嫁，還是想在家承嗣，有、有害喬哥的心思……奴婢也勸過她幾句，可她說，十三姑娘性子太強，將來出嫁了，肯定還會把手插在娘家。她想……老太爺千古後，她想把三姨娘、四姨娘都打發走了，這樣十三姑娘就是想多回娘家，怕也……」
五姨娘這連番盤算，倒也稱得上縝密，只是盤算中竟毫不把四太太放在眼裡，四太太面子上難免有些過不去，她又再哼了一聲，雖未勃然作色，但不悅之意，卻是誰都聽得出來。
胡養娘使勁給主子磕頭，「太太，雖說這樣說是強詞奪理，可五姨娘究竟也沒做什麼，就憑這些說話，要扳倒她難，可我告密的消息傳出去，喬哥這個養娘，那就再別想當了……日常我聽見她這樣說話的時候，是從不曾介面的，她覺得無趣，漸漸也就不同我說，奴婢知道的也就是這些了。奴婢未能及時回稟太太，奴婢有罪……」
就是五姨娘還說了別的什麼——就是和胡養娘共謀要害蕙娘呢，胡養娘肯定也不會傻到自己承認。不過，話又說回來，老太爺點名要保焦梅，為他打了包票。胡養娘是他的弟媳婦……
四太太不動聲色，她點了點頭，「也算你還識趣吧……暫且先帶下去。」
應付過了這一波又一波的回稟，她也有幾分乏了，歪在椅子上沉吟了半晌，才擠出笑臉來安慰蕙娘，「別怕，她以後再也不能害你了。所幸她自己按捺不住，知道了那消息，竟提前想要發動，要不然，這顆毒瘤，還不知要潛伏到何時去！」
蕙娘再冷靜的人，隨著胡養娘的回話，此時也不禁是露出怒色，她本來自己正在沉吟呢，聽見母親這麼一說，倒是神色一動，「什麼消息？我怎麼還一點都不知道呢……」
「定下來也沒有多久。」四太太猶豫了一下。「按理，應當是你祖父告訴你的，我也不好多嘴……不過，既然都傳到她那裡去了，可見消息已經走漏，也就不瞞著你了——你祖父預備把宜春票號的份子，給你陪嫁過權家去。」
即使以蕙娘城府，亦不禁為四太太這句話而面露駭然。她險些要站起身來，「這——」
焦家雖然原本家境殷實，但也不過是河南當地尋常富戶而已，真正說起發家，還始於三四十年前，焦閣老入仕未久時，曾在山西為官。當時不要說宜春票號，就連票號這兩個字，都尚且未為天下人知道。賬庄還方興未艾，正在全國推廣。卻是焦閣老獨具慧眼，看出了票號這行當的潛力，是以將家資入股了大半，使宜春票號本錢更厚。嗣後隨著宜春票號越做越大，雖然也有豪門巨鱷參股，但那不過是權錢交易利益往來分一杯羹的事，人走茶涼……同焦家這樣正正經經的股東比，又全然不是那麼一回事了。
現在宜春票號做得有多大？天下有老西兒的地方，幾乎就有宜春票號的分號。一年光是各商戶存在柜上的銀子要付的占箱費，那都是天文數字，更別說有了這麼一大筆現銀在手，什麼生意做不得？要不是有宜春票號每年那多得嚇死人的分紅，焦家絕無可能在五十年之內，便突飛猛進，一路高歌地踏入大秦的最上層交際圈：在這交際圈裡的人家，誰不是百年的家業，世代都有人入仕，這才慢慢經營下了這偌大的家產。焦家可就只出了一個焦閣老……
有了錢，要再賺錢就很容易了，就不說焦家現在的現銀，多得是一家人幾輩都吃用不完，就是除卻票號之外，以四太太名義經營的一些生意，賺頭也都豐厚。焦家現在倒也不就指著宜春票號過活，可不論如何，在過去的幾十年內，票號分紅，一直都是焦家最大的財源。按現在宜春票號的勢頭來看，這個聚寶盆，日後只會越分越多，絕不至於越來越少……就不說別的吃用穿著之物，這份嫁妝，一點都不誇張地講，普天下，誰人能比？怕就是公主出嫁，嫁妝亦比不得一個零頭了！
四太太看著蕙娘，她嘆息著點了點頭，「明白了吧？若是麻氏沒有別的想頭還好，咱們家的銀子，也夠她胡吃海塞十輩子了。她既然想著扶植娘家，把票號的份子給你陪出去，那不等於是在挖她的心頭肉嗎？為了三文錢都能鬧出人命案子呢，你也不用再把她往好處想了，她想害你，多的是緣由。」
蕙娘足足怔了有半天，才慢慢地透出一口涼氣來，她喃喃地道，「焦梅……」
「你祖父說了，」四太太搖了搖頭。「這事不是焦梅走漏的消息，雖不知緣由，但老人家如此說，必有原因。」
她猶豫了一下，又提點女兒，「你自己心裡要有想法，日後多小心他也就是了……不過，現在太和塢這個樣子了，他也犯不著再胡作非為。你祖父少人使喚，忍他幾年罷了，你也不要太往心裡去。」
看來，母親是真的一點都不知道焦梅立場轉換的事。對她來說，既然胡養娘擺明車馬是站在五姨娘這邊的，那這消息，肯定就是由焦梅往胡養娘那裡透露過去的了。五姨娘也就因此有了強烈動機……難怪她二話不說，上來就認定了是五姨娘所為。
蕙娘睞了睞眼睫，又長長地透了一口涼氣。
「真是太亂了。」她疲倦地說，「一時竟沒了個頭緒！我是什麼都說不出來了！」
畢竟年紀小，雖然經過些風雨，又哪裡比得上老一輩，大風大浪都過來了……四太太有心要為她梳理梳理，可有些話又不好說得太細——畢竟她上頭還有個公爹呢。「你先回去歇著吧……太和塢的事，我和你祖父自然會辦。」
她竟罕見地摟了摟蕙娘的肩頭，將自己的真實感情泄露出了一分兩分來。「你就只管安心吧，以後，這個家裡再沒人能害你了。」
換作從前，四太太可不會這麼親切……看來這件事，的確對誰來說，也都是震動。
又過了幾天，焦子喬被送到謝羅里養活，因他忽然間不見了母親和養娘，一直哭鬧個不停，後來竟有些微微發燒。四太太也沒有辦法，只好令胡養娘重新帶罪上崗，胡養娘從此也特別小心，雖然是小少爺的養娘，但全無傲氣，見了誰都低眉順眼的。一看到喬哥兩個姐姐，就令喬哥給她們行禮，「要和姐姐們多親近。」
到底年紀還小，雖然不見蹤影的是親娘，可焦子喬哭了小半個月，也就漸漸地忘了五姨娘的存在。他現在更依賴胡養娘了，因為見天地和四太太呆在一處，和嫡母也比往日里更親近得多。經常撒嬌放賴，要四太太帶他識字，陪他玩積木……鬧得四太太不勝其煩，可又沒有辦法，倒是比從前都要更忙得多了。
除卻這一點變化之外，焦家的日子還是那樣的平靜——就好像焦子喬是從半空中掉下來的一樣，這家裡，好像由頭至尾，就根本沒有過第五個姨娘。太和塢里的陳設被搬空了，衣衫被丟棄了，門窗被封上了……
「聽四姨娘說。」文娘來和姐姐吃茶。「祖父有意思把太和塢改造成玉虛觀的後院，等明年你出嫁之後，園子里少不得要打牆動土，熱鬧一番了。」
最近，大抵是知道自雨堂這裡不會給她什麼內幕消息，文娘經常往南岩軒走動，南岩軒畢竟距離太和塢也近，對於這件事，多少還是能得到一點消息的。不過，這件事處理得這麼低調，當事人全都諱莫如深，四姨娘就算探聽了一點，只怕也是迷霧重重，這裡頭真正的玄機，她還是得指望姐姐給她一個答案。
「動一動也是好事。」蕙娘懶洋洋地說，她伸了個懶腰，從桌上的黑檀木小盒子里抽出了一格，「蘇州剛送來，新制的橄欖脯，今年船走得快，那股澀香還沒退呢，嘗一點兒？」
又是避而不談，拿美食來混淆話題。可文娘卻並不如從前幾個月一樣易怒，她嘴巴一翹——沒抱怨，只是撒嬌，「才不要吃這個，人家要吃大煮乾絲、鎮江餚肉——我院子里的廚子，做這個可不正宗，姐，你讓祖父那頭的江師傅做給我吃唄。配一鍾魁龍珠茶，那真是要多美有多美，給個金鐲子我都不換。」
文娘也是有日子沒有這樣嬌憨可愛，搶著說俏皮話、撒嬌賣味兒了，真是五姨娘一倒，連她都輕鬆起來……蕙娘笑了。「出息，這都什麼時辰了，你還喝早茶。」
見妹妹有點急了，她才不緊不慢地說。「祖父這半個月多忙呀？朝中又有事情了，他一忙起來，江師傅隨時要做點心送進宮去的