四太太心裡有事，自然一整晚都沒睡好，她躺在床上，想一想就是後怕，一則恐怕蕙娘不在，將來失去一大臂助，二則恐懼萬一蕙娘中毒，這對老爺子會是多大的打擊！
喬哥年紀太小，指望不上，文娘是個不懂事的性子，家裡要靠她也難……要是蕙娘和老爺子都沒挺過去，這潑天的家業，要敗起來也就是一兩年的事——不管誰動的手，這都是在挖焦家的命|根|子！
可又有誰會動手呢？五姨娘？她倒也許不是沒這個心，可有這個能耐嗎。也所以，她一開始壓根就沒往家裡人身上猜疑，直接就猜到了那傳說中能耐通天的燕雲衛身上去，可看老爺子的意思，似乎不置可否，並不這樣認為……
老爺子就是這樣，年紀越大，出事就越藏著。家下鬧出了這麼大的事，他倒還是那八風不動的老樣子。倒顯得自己一驚一乍的，失了沉穩……可四太太心裡已經很久沒有裝著這麼大的事了，她一個晚上都在納悶：就為了一點錢，至於嗎？可要不是為了錢，又為了什麼呢。
第二天早上一大早，她就令人上後園遞了話。這幾天老太爺心緒不好，在玉虛觀清修，沒有謝羅的話，哪個院子無事都不要出門走動，有誰敢犯了老人家的脾性，立刻就攆出去打死。
到底是正太太，儘管已經有幾年沒有發威了，這番話傳下去，也依然是唬得人人戰戰兢兢的。幾個心腹丫頭去園子里巡視過，回來了都說，「幾個院子都關門落鎖的，咱們就只用中午安排人送個飯就成了。」
四太太這才鬆了口氣，她卻不便再去前院了：老太爺今兒照常入閣辦事，國事第一，還不知道要忙到什麼時候才能回來呢。藥渣被他留在小房，看來老人家是要把這事攬到自己頭上……
為免其餘各院得到風聲，她連自雨堂都是一視同仁。自雨堂也安靜得不得了，蕙娘就像是個死人，竟沒有一點情緒，綠松昨晚回去，想必是把老太爺的態度給詳細描摹了一番的。四太太心亂如麻之餘，也不禁佩服蕙娘的城府：自己在她這個年紀，簡直比文娘也許還有不如呢。要知道有人想害自己，怕不是早哭成了淚人兒，她卻能沉著冷靜若此。權子殷臘月里和她傳的消息，整整半年了，她是一點都沒有露出端倪。想必外松內緊的，私底下，還不知做了多少工夫……
有了這樣的認知，四太太再去回想蕙娘這幾個月的行動，就覺得處處都有了解釋：把自雨堂管得風雨不透的，恐怕連自己都插不進手去。上個月四處遊盪，卻很少回自家院子里用飯……甚至和南岩軒都忽然友好起來！原來是應在了這裡。她還納悶呢，以蕙娘性子，就算要出嫁了，將來也是娘家靠她更多，她犯得著和五姨娘眉來眼去、禮尚往來么？卻原來，還是為自己的性命著想，想要與人為善，或者就能把禍患消弭於無形了。
四太太是厚道人，前思後想，越想越覺得為蕙娘委屈，也就越想越是生氣。彷彿有一種久違的激動，從她身體里慢慢地醞釀了出來，倒令她的精神頭要比往日好了許多，老太爺沒從皇城回來，她就自己坐在窗前冥思苦想，把這幾個月府里的行動、局勢掰開來揉碎了在心頭慢慢地咀嚼。想了半日，又叫過綠柱來，同她細細地說了許多話，綠柱均都一一答了。
等老太爺回了閣老府，從前院傳話過來請她去相見時，四太太的臉色真的很沉，她的心情，也真的很壞。
「試過葯了——」老太爺開門見山，四太太一進屋，他就衝下首扶膝而坐的老者點了點頭。「小鶴子，你來說吧。」
閣老府大管家焦鶴，跟隨老太爺也已經有五六十年了，他一家人一樣毀於水患，同四姨娘一樣，因是經過當年慘事的家人，在主子跟前都特別有體面。聽老太爺這麼一說，他顫顫巍巍地站起身來，作勢要給四太太見禮——四太太忙側身避開了，笑道，「鶴老不要氣，您快坐吧，老胳膊老腿的，還跟我折騰。」
焦鶴雖然比老太爺小了十來歲，看著卻比老太爺更老邁得多，鬚髮皆銀滿面皺紋，看著就像是個鄉間安的老笀星。四太太才這麼一氣，他也就順勢坐下，隨老太爺，沒有絲毫氣寒暄，便交待起了試藥經過。「因是配好的藥方，藥材全是搗過切過的，光從藥渣，看不出什麼來，大夫說恐怕是斷腸草，只不知道用量。因貓狗畢竟和人不同，我便使了些銀子，在順天府尋了個死囚犯，拿藥渣重又熬了一碗葯灌他喝了……」
他沉默了一下，才道，「一整夜都沒有事，還當是姑娘多想了，就是午時前後，忽然吐了血，話也說不清了。在地上就只是抽抽，摁都摁不住……抽了兩個時辰，人暈過去了。這還是熬過一水，藥力還這麼足。要是第一道，怕是沒救了。」
四太太費力地吞咽了幾下，心頭到底還是一松，她看了公爹一眼。「斷腸草、發作得這麼急……我看，不像是他們的手筆。」
「是。」老太爺頭也點得很爽快，「他們慣用的毒藥，可要比這個隱秘得多了。」
焦鶴捻了捻鬍鬚，說得更直接。「除了家賊，誰有那麼大本事，能往主子頭上下藥？我們家可不是隨隨便便的道台、巡撫，連江湖殺手，都能說來就來，說走就走。」
這擺明了是在譏刺楊閣老，當年他還是江南總督時，就曾鬧過刺潛進後宅的事。雖說背後有一定文章，但楊家因為此事，在高門中落了不少話柄。就連選秀時，都不是沒人拿來說嘴的：隨隨便便，就能讓人潛進後宅，主人還茫然不知……誰知道家裡的姑娘，平時是不是也能隨意出入深閨？更有人思維很發散——家裡人口這麼少，還顧不過來呢，他楊海東有心思去為整個天下盤算嗎？
楊家人口少，焦家人口就更少了，就這麼幾個主子，吃的用的，肯定都是經過層層審核，不知來歷的東西，不要說被主子吃進去了，就連要進後院都難以辦到。雖說僕役如雲，但管理嚴格御下嚴厲，這些年來，在後院從沒有出過一點幺蛾子。除非是燕雲衛這樣有官方背景的特務組織，外人想要把手插入焦家後宅，簡直是痴人說夢。四太太長長地嘆了口氣，也不禁生出了幾分惋惜，她望了公爹一眼，輕聲說，「爹，我看這事，太和塢難逃嫌疑。」
「哦？」老太爺神色不動，只聲調抬高少許。「巧了，就剛才小鶴子還和我說，這家裡要有誰會動佩蘭，也就只有五姨娘了。」
「這幾個月，梅管事和太和塢走得蠻近。」焦鶴咳嗽了一聲，「本來么，未雨綢繆，也是人之常情。前陣子他來找我談他女兒石英的去向……」
他看了老太爺一眼，老太爺動也不動的，可焦鶴竟不知是從哪得到了暗示，他跳過了焦梅要陪房的消息，「我聽其意思，是不大想令石英陪嫁過去的。要在府中找，那肯定是想和太和塢攀親了……就是喬哥兒的養娘，不還有個小子是沒成親的？」
這沒板沒眼的事，從焦鶴口中說出，就透著那樣入情入理。四太太聽住了，「鶴老意思，是焦梅從蛛絲馬跡中，推測出了我們給蕙娘定的嫁妝，扭頭就給太和塢遞了話？」
「無憑無據的事，不好胡說。」焦鶴猶豫了一下，「但那麼一筆大得驚人的財富，要動，肯定是有動靜的……他說知道也行，說不知道也行，就是嚴刑拷打，恐怕也都很難逼出準話，只能說有這個可能吧。」
蕙娘的陪嫁，即使以焦家豪富來說，也算是傷筋動骨了。四太太自己可能還不大在乎，但五姨娘是有兒子的人，想的肯定就不一樣……她雙眉緊蹙，「可這才是近半個月的事，她的動作，有那麼快嗎？」
正說著，又想起來向老太爺解釋，「這件事，按理來說是該問問您的，但當時過年，您實在是太忙了，我也就自作主張……麻氏找我說了情，想收她一個親戚進府，我想她一家自然是身家清白，便答應了下來。也沒有多做過問，今兒問了綠柱，才知道……」
她的聲音低了下去，「他人就在二門上當差，不過，始終也還是太快了一點吧，嫁妝定下來到現在，說真的也就是十天多一點兒……」
焦家門禁森嚴，就拿自雨堂身邊的丫頭來說，小丫頭不必說了，哪有她們回家探親的份，除非病了、笨了，主子打發出去了就再不能進來，否則沒有回家的道理。有臉面的大丫頭，一年有兩三次能回家看看，身邊也都跟了服侍人，一來，也是彰顯身份，二來最主要，多少起到一點監視的作用。凡是在內院服侍的大丫頭，就沒有例外的。五姨娘就是想往裡弄點葯，也沒有那麼簡單，她守孝三年沒有出門，到現在連娘家都沒回過，就假設真是她所為，斷腸草那也不是那麼好弄到的，從傳話到設法神不知鬼不覺地弄到毒藥，再往裡送，她還要找機會放進蕙娘葯湯里……這事哪有這麼簡單？
焦鶴點了點頭，「太太說得是，麻家家世還算清白，一家子也沒有什麼地痞無賴，要弄到毒藥，雖也不是不能，但他們沒那麼大的能耐……」
他輕輕地咳嗽了一聲，面無表情地說。「不過，這也不是五姨娘第一次有機會和外頭聯繫。太和塢的丫頭婆子，雖然都經過特別甄選，決不會作出不該做的事，但……去年