進了七月，天氣就涼下來了。『天階月色涼如水、坐看牽牛織女星』，四太太偷得浮生半日閑，自己帶了幾個丫頭在謝羅居里賞月，連平時很親近的三姨娘、四姨娘都沒叫，「喊了她們，不好不喊五姨娘，喊了五姨娘，她把子喬帶過來，又不好不喊蕙娘、文娘，折騰得慌。就我們幾個清清靜靜的，看月亮吃西瓜，擺些閑陣就最好了。」
對四太太來說，長夏永晝，最難打發的就是漫漫的時間，謝羅居里養了好些專說鼓詞故事的女先生，因文娘、蕙娘姐妹，平時經常來謝羅居走動，她白天是不讓她們出來的。不想喊人，多半就是因為四太太想聽說書了，這一點，她身邊幾個大丫頭都是心領神會。服侍著四太太在廊下貴妃椅上靠了，兩個小丫頭拿著搖頭槌，一左一右，輕輕地給四太太捶腿，連落錘的節奏都透著那麼輕巧合拍，令四太太渾身松泛了。綠柱便故意說，「只看月亮也是無聊，太太，沖您討個情面呢，小唱不敢叫，咱們叫個瞎先生來說說書唄？」
守寡的人家，時常聽那些小姑娘捏著嗓子咿咿呀呀的，是不大像話。四太太似乎意動，可又有些猶豫，「你也是的，這都什麼時候了……」
她嘆了口氣，「算了，想叫就叫吧，只別傳出去了。到時候幾個姨娘有樣學樣，也鬧得不像話了，我就唯你是問。」
綠柱早慣了四太太的作風，她嘻嘻一笑，不多時就領進了一位女盲婆，給四太太敲板子，本待要說《石猴記》的，四太太卻不愛聽，她要聽《金玉兒女傳》。
這樣小兒小女、情情愛愛的故事，不大適合四太太的身份，卻正合丫頭們的口味，一院子人都聽住了。有個小丫頭，手裡還拎著一壺水呢，聽得大張著嘴站住不動。其入迷之色，絕非假裝，四太太環視一圈，倒是被丫頭們逗得很開心，她唇邊也就掛上了笑，拿了個葡萄捏在指間，自己仔仔細細地剝紫皮兒。
「這故事要給十四姑娘聽見了……」綠柱乘著給四太太斟茶的工夫，就細聲細氣地逗她開心。「她非得勾動情腸不可。」
她時辰拿捏得好，盲先生正說到這書中女角玉玲瓏，將要遠行，一家人都很不舍。正好是四太太不大耐煩聽的一段書，她便沒裝糊塗，嗯了一聲，「怎麼，花月山房來人托你問消息了？」
「就是晚飯前剛來的，」綠柱說。「聽說十四姑娘才去過自雨堂……怕是看到自雨堂里的嫁妝，也就惦記起了自己的好消息了。」
「文娘還是老樣子。」四太太似笑非笑。「就眼睛見到的那一點，算得了什麼呢。她要是知道——」
她沒往下說，自己收住了，只道。「她不是不喜歡何芝生嗎？正好，要是喜歡，反倒還費神了。」
這脆利的竹板聲，越發顯出了周圍的寂靜，焦家人口少，一入夜四處都靜謐無聲，雖在京城，卻無異于山林野外。往常四太太是不大喜歡這氣氛的，可今兒她卻覺得這寧靜令人安心：快了，沒有幾年，兩個女兒一出嫁，家裡就真安靜下來了。子喬有五姨娘帶，得閑也不會來煩著她……再熬幾年，熬出孫子來，焦家香火，總算是未曾斷絕在自己手上，她也就算是有面目去地下見先人了。
也就是因為這份安寧，她罕見地露了個準話，「她的事情，我心裡有數的。老爺子掌著弦呢，遲不過明年年初，必有消息——」
正當此時，一陣急促的腳步聲立刻就擾碎了這不似凡間的寧靜，鼓聲住了，瞎先生清亮圓潤、多年淬鍊出來似唱非唱似說非說的調子也住了，四太太有些不快，「誰呀，這麼晚了，還這麼著急上火的。」
扭頭一看，才一見來人，她就一下坐直了身子，將那份含著矜貴，也含著辛酸的閒情逸緻給拋到了九霄雲外去。「你怎麼來了！」
綠松附耳在四太太耳邊說了幾句話，四太太越聽眼睛瞪得越大，她竟說了三次，「這是當真？真有這樣的事？你們沒弄錯吧！」
以四太太來說，這已是罕見，綠柱的心登時就吊了個老高，可又全不明白緣由，直如墜入雲霧之中。她給綠松使了兩個眼色，綠松神色肅穆，根本沒有搭理，這就越發使得她忐忑不安了。
才要探看主母顏色，四太太已經霍地一聲站起了身子，她緊咬著細白的牙齒，仿似總帶了一絲倦容的面盤湧起一陣潮|紅，一字一句，都像是從齒間迸出來的。「去各房傳話，今晚天色不好，大家都早些睡吧，除了上夜的婆子，誰也不要隨意在園子里走動了！」
綠柱一時大駭，再不敢多探聽什麼，忙跪下來領命出去了，走動間，又聽見四太太吩咐別人。「今晚上夜的是某人、某人領頭？令她們記住，還有誰在各院熄燈後隨意走動傳遞消息的，一律捆起來不許回去！」
有了當家主母一句話，素日里處處亮燈的焦府，不到一炷香時分，已經全黑了下來，在恍若白晝燈火輝煌的教忠坊內，這佔地廣闊的園子，就像是一頭小憩中的野獸，黑暗裡透著的不是寧靜，而是隱約可見的緊繃。
這麼大的事，四太太不敢擅專，問知老太爺還沒有入睡，她便令人去通報了一聲，自己難得地出了二門，進小書房和公公說話。
「已經把局面都控制住了，我令綠柱帶一幫人在假山上看著，園內哪裡還有燈火移動，便令她派人過去探看。」她平素里說起話來，總是懶洋洋的，彷彿少了一股精氣神，可此時卻是果斷爽利，「連裝藥渣的盒子都帶來了，還有那頭死貓——」
她眉頭一蹙，掩不住心中的不快與驚駭，「說是昨兒喂它吃的葯湯，今天上午還好好的，下午突然吐了血，抽抽個沒停，緊跟著就沒了氣。管著她那些小玩意的丫頭不知道怎麼回事，也很害怕，便同綠松說了。綠松忙把藥渣清出來，再問過蕙兒，蕙兒沒說什麼，只讓她過來報信，說是想知道究竟葯里下了什麼毒。」
相府千金，那是什麼身份！為了養就一個焦清蕙，從小到大，焦家花的銀子，照樣再塑一個金身都夠了。能同一個丫頭、一個不聽話的通房一樣，說毒就給毒死了？這簡直是在打老太爺的臉，打她四太太的臉！四太太說到這裡，依然不禁氣得渾身發抖，「給她熬藥的是孔雀，現在還不知道消息呢，蕙兒說，不可能是她下的手。」
「孔雀是她養娘的女兒？」老太爺卻要比四太太更能把得住，雙眼神光閃閃，態度竟還是那樣的從容。「開方送葯的都是什麼來頭？都控制起來沒有。」
四太太這麼多年，對家事是不大上心的，她打了個磕巴，不禁拿眼去看綠松。耳旁聽到公公淡淡的嘆息聲，自己也是臉上發燒——家裡就這幾個人，這種問題，按理來說，自己眼也不眨，就該能答上來……
好在綠松對這事肯定也是清楚的，她往前一步，輕聲細語地說。「吃的是十多年的老方子了，固本培元的太平方，是……當時的權神醫，現在的姑爺開的方子。一般都是十天半個月喝一次……熬藥的事一直是孔雀管著，就在姑娘寢房邊上的那個小間，那裡還藏了姑娘的首飾，平時沒有事，孔雀是不離開的。庫房的人每月來送我們胭脂水粉的時候，順帶著就把葯送來了，平時也都收在那間屋子裡。」
老太爺唔了一聲，四太太趕緊補充，「平時在小庫房辦事的幾個人，剛才也都派人去押住了。」
「嗯。」老爺子點了點頭，拿手撣了撣青佈道袍上的香灰——他剛做過晚課，恐怕才給故人上完香。他沒有往下細問，也沒和四太太商量，只是望向綠松，不緊不慢地道，「你姑娘鎮定逾恆，我倒並不吃驚，你這丫頭，養氣功夫也做得很好嘛，怎麼，就沒有什麼要解釋的地方嗎？」
老人家行事，總是如此出人意表。四太太也不是沒有發覺疑點，可她覺得現在還不是追究的時候——把話說白了，她也不想追究——可老太爺都這麼問了，她也只能幫腔，「怎麼好端端地，會想到拿湯藥去喂貓？」
綠松欲言又止，她姣好的面容上分明浮現了一層遲疑，四太太還要逼問，老太爺擺了擺手。「佩蘭的丫頭，你還不知道嗎？尤其是眼前這一個，沒吩咐，她敢亂說話？」
多少年來，日理萬機，朝堂中升遷貶黜人事浮沉，老太爺自己心裡是有一本賬的，是有名的「活花名簿」，沒想到後宅的事，還記得這麼分明。孔雀不說了，畢竟是蕙娘的養姐妹，連綠松的來歷都是門兒清……滿朝文武，能和老太爺比較的，也就是他親兒子四爺焦奇了……
四太太不合時宜地惦記起了往事，一時竟有些要走神的意思，她忙一咬腮幫子，和公公商量，「今日晚了，現在把蕙兒叫出來，是否打草驚蛇？」
「回稟老太爺。」綠松怕是也想到了這一層，這丫頭銀牙一咬，「姑娘行事，有時候是不多做解釋的……我在一旁看著，只覺得出孝後，姑娘似乎就有些心事。但不喝葯，那還是權神醫正月里看過她一次之後，她才忽然再不喝葯的。因我平時無事，也喜歡逗貓弄狗的，姑娘便分派我一個差事，等湯藥送來了，先給貓兒、狗兒喝了，葯湯潑掉，藥渣留著，並記錄日期，以備查證……」
四太太聽著聽