「去年二月，您就已經想著要退下來了。」蕙娘也沒有裝傻，她輕聲細語地說。「只是當年往下退，退得畢竟不大體面，結局也暗淡了一點兒。」
朝廷里連番黨爭，彼此構陷攻訐，真是無所不用、無所不到，焦閣老雖然三朝經營，本身勢力雄厚，但新君上位，其人深謀遠慮，比之先帝，才具還要更上一層樓，又身挾皇權，他的光芒，漸漸地就蓋過了焦閣老的身影。但說實話，地丁合一，觸動的是一整個階層的利益，大秦和前朝比更看重出身，商戶出身的官員並不在多。朝廷重臣也好，剛出道沒有多久的七品芝麻官也罷，家裡多半還都是農戶地主……要和天下所有官員作對，即使皇帝手段好，即使楊閣老也是個難得一見的權術天才，作為他們最大的對手，焦閣老能夠得到的助力，也是一股龐大得能嚇死人的力量。要爭、要斗，老人家是可以領著這一支力量，和皇權轟轟烈烈地鬥上十年的。
但老太爺畢竟有了年紀了，他已經沒有那樣重的爭勝之心，再說，朝廷四野都不平靜，就不說以大局為重，真要斗到這個地步，最終結果，也許是皇上讓步，但焦家能有什麼好果子吃？承平四年二月，他被楊閣老抓住痛腳連番攻訐，索性就藉機又上了告老摺子……閣老求去，本也是常事，不論是做出來給底下人看的一個姿態，又或者是要挾皇上的一枚籌碼，都並不罕見。真的是去是留，也看的不是摺子，焦閣老平均一年要告老兩三次左右，次次都被駁回來。但去年焦閣老是臘月里就露了口風下了決心，整個臘月，焦家門庭若市，連女眷們在內院都聽到了風聲。倒楊派輪番上陣苦勸老太爺，卻都沒有勸轉。等到春節，焦家便是前所未有的冷清，一整天上門的客人，不過五十人以下……倒是內閣次輔鍾閣老家裡，要比往年擁擠得多了。
進了二月，摺子上去，皇上也很給面子，竟是遲遲留中不發。家裡本來都做好了回鄉的準備，可去年一整年事情都多，各地和商量好的一樣，從三月開始，水旱災害、邊患匪患，什麼事都往朝廷上報，大事小情無日無之。這些當官的就和不要政績一樣，以前是瞞報、小報，現在是大報、誇報，除了報災的比從前還報得更大，各地報匪患的，報民亂的，報鬥毆火拚的……省州道府縣，兩千多處官府，兩三萬名官員，十成里有個四五成往上鬧，那就是多大的動靜？鍾閣老傻眼了，告了病往家裡一躲——方閣老本來就回家守孝去了，內閣里楊閣老成了個光桿司令，他倒是有很多事要辦、很多話要說，那也要有人能跟著他干啊。面對這股全國官員匯聚起來的激流，就是皇上都不敢直攖鋒銳，楊閣老入閣才幾年呢，他有這個底氣么？
大家耗到八月，倒楊派越戰越勇，挺楊派倒有些垂頭喪氣的……好在皇上只是將奏摺留中，沒給個準話，到底還是為自己留了一點顏面，一點轉折的餘地。最終，焦閣老還是沒能成功告老還鄉，在家休息了半年，他又被拱到了首輔的位置上。
身為首輔，大權在握，很多時候皇權在相權跟前也只能低頭，聽起來當然是件美事。想要退休卻不能退休，不論是頂頭上司也好，直系下屬也罷，沒有人能離得開他焦穎焦首輔，對於這群政治動物來說，焦閣老的政治生涯，已經是堪稱傳奇了。可蕙娘心裡有數：人生好似一座山，在自己爺爺這個年紀，要還不懂得往下走，那就未免太不知天高地厚了。如何能退得漂亮，已經成了老人家這幾年最大的心事。
「重新再上台一次。」她又繼續往下分析，「其實想的還是怎麼能金蟬脫殼，從局中全身而退。可……您是朝中意見領袖，就是要退，也得有個合適的繼任者，不然，您的徒子徒孫們，也是不會答應的。」
也所以，蕙娘雖然有這麼多不利於主持中饋的條件，還是有大把人家對她有意，想要上門提親——焦閣老不稀罕這個首輔、這個掌門人的位置了，稀罕的人可還有一大把呢。
「從這一點說，何冬熊要接您的班，分量恐怕還欠點兒。」蕙娘秀眉微蹙，「鍾閣老嘛……又不大中用，去年他要能把擔子挑起來，底下人也就不回來再拱您出山了。方閣老似乎有才具，可這幾年又在家丁憂……」
「小方有點意思，但要和楊海東斗，他沒那個手腕。」老太爺手裡慢慢地揉著兩個核桃，「接班人，我是看好了。可現在還沒到提拔他的時候，我再死活賴兩年，把他培養起來了，擔子往小方手裡一放，讓他挑幾年，後頭那人，也就能接得上來了。」
這說的肯定不是權仲白，看來，何家一心要和焦家結親，沒娶到自己不說，恐怕最終連令文都娶不到了……蕙娘詢問地瞅了老太爺一眼，見老太爺似有未盡之語，她便低聲問，「是那家的男丁，委屈文娘了？」
「的確不大合適。」焦閣老不緊不慢地說。「不過，這也是以後的事了。你且繼續說你的。」
「既然要退下來，就要退得漂亮，能給守舊派挑出一個才具足以服眾繼承人，您也算是對得起他們了。他們也不會纏著您不放的，把擔子暫且交到方閣老手上，您也算是給了皇上一個機會。這幾年來，您心裡的意思，皇上恐怕也不是沒體會得到，光說去年，如果您頂著不退，那時候下台的人還不知道是誰呢……退下來之後，皇上也不會太難為您的。畢竟是三朝老臣，他也怕別人寒了心。」蕙娘為焦閣老斟了一杯茶，「我知道您心底其實也看好這個地丁合一，就是覺得他們的步子邁得太大，害怕又是一個王安石……能在合適的時候退下來，暗地裡幫他們一把，也算是對得起自己。這退下來的事，萬事俱備，只等一個時機。可退下來之後，門生，終究不如親戚頂用……您就是不為自己考慮，也要為子喬將來考慮。這麼大一份家業，沒有親戚幫忙，他未必能守得住。」
其實說起來，焦家產業雖大，卻也就不會和一般的世家大族相差太遠。只是他們家人少，比起動輒上百人的大家大族來說，勻到人頭上那就多得太多了。而這份家業，不論是低調還是高調都容易招人覬覦。畢竟這些世家大族哪個不明白焦家和宜春票號的關係？再低調，恐怕也難逃有心人的眼睛……老太爺也是想開了，兢兢業業地過了幾十年低調淡然的日子，後二十年，他大手一揮，是怎麼有勁怎麼花，能多禍禍一點就是一點。用老人家自己的話來說，「省著有什麼用？省著能留給誰，省著，還不是便宜了別人？」
這畢竟是再有能耐也改不了的事，老人家活著的時候還好，一旦去世，如果清蕙稍微弱了那麼一點兒，焦家偌大的家產，不是便宜了一擁而上千方百計要擠出錢來的各色地痞流氓黑心官僚，就是要便宜了她的夫家。也所以，清蕙才被精心調養成了這個性子，也所以，這才千方百計地物色來了焦勛……
在子喬出生之後，焦家終於有了後，可事態也就更複雜了。焦家能守得住多少家業傳世，一看老太爺能活多久，能掌多久的權，二看老太爺的接班人有多大能耐，有多少良心，三來，就看第三代有多大的出息了。最理想的結果，無非是老太爺活到子喬可以支撐門戶的年紀，而子喬又能耐通天，可以在十幾二十歲年紀就掌握相當權力，護住自己的身家——這也實在是近乎於痴人說夢。最現實的可能，應當是老太爺在子喬還未長成時就已去世，接下來的事……只要知道一點世事的人，便都可以想像得出來了。
可如把清蕙留著招贅生子護衛家產，姐姐如此強勢，將來子喬如何自處？再說，清蕙何等人才，一輩子就為了弟弟經營家業過得那樣辛苦，她自己要落得少了，她能甘心？也就只有將清蕙、令文姐妹嫁出去，盡量挑選那些家境本身富裕，門風相對更嚴正些，不至於圖謀焦家家產，又有足夠的人脈和地位，可以在老太爺退位、過世後，護得住四太太同焦子喬孤兒寡母的人家了。
要從這個角度出發，權家不知比何家合適多少，有錢、有人脈，有威望、有爵位，名聲也好，一百多年的老人家了，沒聽說他們有什麼欺男霸女的事……換作是蕙娘，也會答應這門親事。根本是才瞌睡就送來了枕頭，各方面都如此合適，權仲白本人人品又出色，這麼好的親事，焦家哪有不答應的道理？
「不說子喬，就是您退下來之後，不管是回老家還是在京里。」蕙娘說。「有權家照看著，也比指望何家要強得多。」
「權家也是有誠意。」老太爺沒有否認蕙娘的說話。「他們家一向低調，良國公從前雖然曾經在三邊總制這樣的位置上呆過，但身體不好，已經多年沒有在朝中辦事了。究竟能耐還有多少，也的確令人猜疑，這一次在宮中，他們也是好好地沖我們展示了一次肌肉。兩家結合，彼此兩利，是要比起何家更好得多了。否則，將來你過門之後，你公公期望落空，你的日子可能會更難過一些。」
看來，何冬熊是一點希望都沒有了。他雖然很急切，但老太爺卻看不上他的能力，壓根就沒想把自己的位置傳給他。
蕙娘沒有做聲，老太爺也不著急看她的臉色，他一背手，「權家看上你，只怕是七分看中你的人，三分看中你的家世。有一些事，是要先說給你知道