這世上要拉近兩個人之間的關係，最好的辦法，還不是幫人的忙，而是讓人幫你一個忙。五姨娘自以為自己幫了自雨堂一個忙，她對蕙娘的態度就隨和多了，雖不至於熟不拘禮，但也不像從前那樣，話里話外，彷彿硬要和蕙娘分出個高下來。
四太太和文娘忙於吃春酒，對家裡的事就沒有從前那麼敏銳了。孔雀回嘴事件，因為太和塢也沒有告狀，自雨堂的下人管教得也好，文娘只是隱約聽說了一點風聲，和蕙娘夾纏一番，想要打聽時，蕙娘便提了藍珍珠頭面一句，只這一句話，就把文娘給打發了開去。
民不告官不理，四太太就更樂得作不知道了。唯獨三姨娘，成日在家閑著無事，南岩軒離太和塢又近……清蕙兩三天總要去南岩軒打個轉的，三姨娘忍了幾次，見蕙娘幾次都沒有提起，她終於有點按捺不住了。
「大年下的，你倒是把丫頭們都約束得那樣緊。」她多少帶了一絲嗔怪，「不見人出來也就罷了，符山去找孔雀說話，還被綠松給打發回來了。雖說你的丫頭們都被你管得沒脾氣了，但也不好這樣嚴厲，不是大家大族的氣象。」
「要找孔雀，您得回廖媽媽家裡找去。」蕙娘輕描淡寫，見三姨娘張口就要說話，她忙添了一句，「廖媽媽本人沒有二話……孔雀平素里也是有點輕狂了，這一次把她打發出去，也殺殺她的性子，日後回來，就更懂得做人了。」
知女莫若母，這番話，四太太可能會信，老太爺也許還懶得追究。可聽在三姨娘耳朵里，怎麼聽怎麼就覺得不對。蕙娘性子，外冷內熱，對自己人從來都是最護短的。自雨堂里丫頭雖多，她會放在心上特別在乎的，也就是綠松和孔雀了。不要說孔雀頂了五姨娘幾句，就是真的觸怒了老太爺，恐怕蕙娘都要保她……
「怎麼。」她不由蹙緊了眉頭，半開玩笑。「真因為要出門子，現在對太和塢，也沒那麼看不上了？」
當著母親的面，蕙娘是不會過於做作的，提到太和塢，她笑意一收，便輕輕地撇了撇嘴。
她並沒答話，也用不著答話——三姨娘禁不住就深深地嘆了口氣。
「還是以和為貴……」她多少有些無力地提了那麼一句，卻也明白，自己是動搖不了清蕙的念頭的。「廖媽媽對你不說什麼，但你不能寒了養娘的心，讓孔雀在家多住幾日也好，但過了正月，還是接回來吧。要不然，你的首飾可就沒人看著了。」
正是要換個人看首飾，才把孔雀打發回去的。蕙娘不置可否。「您要怕媽媽家委屈了，就多打發人和她們通消息，把廖媽媽請進來坐一坐，那都隨您，自雨堂里的事嘛……」
自從定下了清蕙承嗣，在她初懂人事的那幾年，老太爺和四爺是變著法子地傾注了心血教她。尤其最怕她女兒家耳根子軟，日後聽了幾句軟話、硬話，就由人擺布去了，竟是硬生生將蕙娘養出了如今這一言九鼎的性子。只要她定了主意，休說一句話，就是一百句、一千句，那也動搖不了她的心志。三姨娘再嘆了一口氣，也就不提這一茬了。「我昨兒提早過去謝羅居，太太才剛起來，周圍人也不多。我就找了機會，和太太提起了阿勛的事。」
蕙娘神色一動，卻看不出是喜是怒，有沒有一點不舍。三姨娘看在眼裡，即使是自己肚子里爬出來的女兒，她也有些佩服她的城府。
雖說也還謹守男女分野，但蕙娘從小是在老太爺身邊見慣了焦勛的。兩人從小一起長大，在焦鶴的那一群養子里，焦勛非但容貌人品都很出眾，和蕙娘也最談得來。蕙娘主意正、性子強，說一就不二，焦勛呢，三姨娘見過幾次，四太太也提過幾次，謙謙君子、溫潤如玉，不論大事小事，又能讓著蕙娘，又能提著她別鑽了牛角尖……可惜，他命格不強，沒能托生在官太太肚子里。這兩年，他在家裡的地位，漸漸地也有幾分尷尬，如非老太爺還看重他，早都不知被排擠到哪裡去了。現在還要被蕙娘親自從京城趕出去——這還不算，連焦姓都不肯給了。要知道，在地方上，焦家門人，那比一般的七品官還要有架子呢！
雖說這要比藕斷絲連、余情未了強，可蕙娘確實也心狠。就算有什麼情緒，她也藏得好，自己是一點都沒看出來……
「太太本來沒覺得有什麼不對的。」三姨娘輕聲說。「被我這麼一提，也覺得以後讓他呆在京城，他自己也不舒服。姑爺要是偶然聽到什麼風聲，見到他，心裡可能也會有點疙瘩。我看，就是這幾天，應當會對老太爺提起了。」
老太爺每年年節都是最忙的時候，只在去年正月里罕見地閑了一段時間，今年，焦家要比往常都更熱鬧得多。他有限一點時間，不是和幕僚商議，就是同門生們說心事話，蕙娘也有小半個月沒和爺爺照面了。不過，熱鬧將完，不但春酒到了尾聲，從京畿一地趕來的官員們也都要上差了，焦家即將回歸正軌，有許多被擱置下來的事務，也該有個後文了。
綠松也就是在元宵節後，才同蕙娘說起石墨的。
「我仔仔細細地看了她好一段日子。」她應了這事，就再沒聲音了，如今一開口，淡然篤定的，才透出私底下做的千般工夫。「這丫頭開始還沒心沒肺的，全然看不出什麼不對。您把她放回家的那段日子，我還借故跟著回去一道住了兩天。冷眼看來，家裡人也沒有什麼不對勁的地方。要說有什麼操心的，那也就是她的親事了。」
蕙娘身邊的丫頭，大多都和她一般大小，石墨今年十六七歲，按焦家慣例，再過兩年，也可以放出來成親了。
像這樣有臉面的大丫頭，婚事要不是主人做主，或者就是家人自聘，很少有管事拿主意的。蕙娘嗯了一聲，思索片刻，「我記得她不是有個什麼表哥——」
這樣不大體面的事，石墨也不至於掛在嘴上，不過偶然一提，蕙娘居然還記得這麼清楚……綠松笑了。「這事說來也有意思，她表哥是在外頭做個小生意的，這您沒記錯。雖說也是憑運氣吃飯，但勝在是良籍。我聽她意思，她家裡原也遂意，想的是令她表哥也進府來做事，那就十全十美，沒什麼可以挑剔的了。」
見蕙娘露出聆聽神色，她便續道。「偏偏呢，太和塢的胡養娘家裡也有個小子，勉強算是十少爺的奶兄弟吧，今年十四五歲，估計是早看上石墨了。家裡人這不就有了比較了？石墨本來還仗著她在您身邊服侍，到時候求您發句話，家裡人也不好說什麼。可您不是為了太和塢把孔雀都給攆回去了嗎——這幾天我看她成天病怏怏的，怕就是為這事犯愁呢。」
蕙娘亦不禁啞然失笑。「倒是我嚇著她了！」
綠松辦事，她沒什麼不能放心的。這丫頭鬼靈鬼精，就是蕙娘自己去辦，限於身份，還未必能有綠松辦得這麼妥當。起碼她就不能跟到石墨家裡去，綠松說石墨似乎沒有問題，那估計就是真沒什麼問題。畢竟，這丫頭能掌管蕙娘的吃食，本身在上任之前，就肯定是經過幾重主子的梳理和考核的。
蕙娘不禁托著腮就沉思了起來，綠松看她臉色，頓了頓，又道。「不過這次跟她出去，倒是撞見堇青了。」
堇青是焦子喬的大丫環，和石墨是近支堂親。蕙娘一挑眉，精神又聚攏起來。
「從前不留意，也不知道五姨娘這麼有主意。」綠松猶豫了一下才說。「我悄悄聽見堇青和石墨爹娘提起來，五姨娘很想讓她娘家兄弟進府里做事。石墨他爹不是在二門上當差嗎，同僚有一個前陣子摔斷了腿，堇青還打聽他的傷情呢。」
大家女眷，大門不出、二門不邁，尤其孀居之輩，更要謹言慎行。焦家除了清蕙有資格經常去二門外的小書房陪祖父說話之外，打從四太太起，其餘所有女眷都被關在了二門後，園子里所有和社會連通的渠道，也都被那兩扇華美的垂花門給鎖在了外頭。
蕙娘和綠松對視了一眼，都看出了對方眼神中的一絲涼意：雖說五姨娘的確是家裡最有可能下手的那個人，但眼看她一步步行動起來，將嫌疑坐得更實，也依然令人心底滲寒。
但即使如此，沒有真憑實據，只憑著「道聽途說」來的消息，不到五姨娘動手的那一天，也是很難捉住她的馬腳的。甚至於這些痕迹，對於另一個人來說可能毫無意義，就是從前的蕙娘，恐怕也就是輕輕一笑，根本不屑於同她計較。
「石墨當年進院子里做事。」蕙娘便忽然道，「是看在她大伯的面子上吧？我記得她爹娘，在府里也都沒什麼體面。」
「她大伯前些年已經去世了。」綠松細聲說，「她爹本來在大門上的，後來沒多久就被調到了二門裡。娘前幾年身子不好，也退下來。家裡境況也就是那樣，弟妹又多……這一次回家，給了家裡不少銀錢。」
蕙娘便若有所思地點了點頭，又問綠松。「最近，你那些千伶百俐的姐姐妹妹們，沒給你出難題吧？」
從小一起長大，動輒就是多年的情分，本來也不可能太擺主子的架勢。蕙娘給了臉色，又打發了孔雀，固然是嚇住了她們一時，但這麼一段日子過去，綠松還管得那麼嚴，底下人有嘀咕，也是人之常情。