才清靜了兩年，焦家的這個新年就又忙碌了起來。從初一到初十，焦四太太忙得是腳不沾地。焦老太爺就更別說了，來見他的各地官員，從初一起就把焦家二院坐得滿滿的，論資排輩地往下排，最後連門房裡都全是人候著——這幾年朝廷里不太平，楊閣老府上也是一般的熱鬧。
要在往年，蕙娘還能幫著母親招待客人，可現在她是沒出閣的姑娘，正是議親的時候，就不大方便拋頭露面了。即使如此，等應付完了來拜年的各色人等，到了要吃春酒的時候，四太太還是令蕙娘白日里在謝羅居坐鎮。「我光是四處吃酒就忙不過來了，這段日子，底下人要有什麼事往上報，就讓她們給你回話吧。」
曾經是要接過家業的人，對這個家是怎麼運轉的，蕙娘自然心裡有數，她從容答應下來，並不去看五姨娘的臉色：焦家行事，自然有一定的規矩，將來四太太就是忙不過來，把事情交給身邊的大丫頭綠柱，那也輪不到一個姨娘出頭管事。就是要管，三姨娘還在前頭呢……
但四太太這樣想，五姨娘未必這樣想，她的臉色有些不好看，咬著下唇並不說話。四姨娘掃了她一眼，又和文娘對了個眼色，兩個人都偷偷地抿著嘴笑。
四太太不是沒看見，是懶得管，她留蕙娘下來和她單獨說話。「這一次進宮，太后問起了吳家的興嘉，我和權夫人都沒說什麼好話。對她的選秀，那肯定是有妨礙的……正月里要是有什麼場合和她碰面，你心裡可要有數。」
吳興嘉過年十六歲，在京城也算是大閨女了。之所以遲遲沒有定親，就是因為有意選秀入宮，這一點，幾家都心知肚明。也就是因為這一點，她才特別討厭蕙娘，現在蕙娘自己不進宮，卻還要來阻她的青雲路，以她的性子，對焦家的恨意自然上了一層樓。蕙娘微微一笑，「她愛冷嘲熱諷，由得她去，娘就放心吧，我和文娘都不會搭理她的。」
「你父親在世的時候，就很看不慣吳家人的做派，」四太太淡淡地說。「不搭理歸不搭理，可也不能弱了我們焦家的面子。」
這就是在給清蕙定調子了，蕙娘不禁莞爾，「您一輩子也就是看不慣吳家了。」
「我看著她們母女盛氣凌人的樣子就生氣。」四太太想到宮中場面，唇角不禁微微上翹。「就告訴你知道也無妨，吳家其實也是打了進退兩便的主意，若進宮不成，她們曾經和權家也是有一定的默契在的。現在卻怕要兩頭落空……看宮裡是怎麼傳這事的吧，要是保密功夫做得好，話傳得妙，只怕還有好戲看了。」
四太太話風其實很緊，進宮回來有十多天了，因老太爺沒開口，她也一直都沒提起權家的事，要不是清蕙已經把這幾個月的大小事情都經歷了一遍，她也不知道實際上此時權家已經對焦家拋出繡球，到四太太露口風的時候，可能祖父心意都已經定了。
蕙娘從前也沒追問，此時倒不禁低聲嘟囔了一句，「好像誰樂意搶她的意中人似的……」
看來，十三娘蘭心蕙質，已經悟出了自己的意思。
四太太眼神一閃，她笑眯眯地逗蕙娘，「怎麼，和他比起來，你難道還更中意何家大少爺？這可是打著燈籠都找不到的好親事。你還挑得出什麼不是不成？」
要挑不是，雞蛋里都能挑出骨頭來，焦清蕙眼睛一閉，就能說出權仲白的千般不是：到底不是正經的文官武將，雖然現在風光，可卻不是什麼正路子，在良國公府，他有幾分話語權，那還是難說的事；雖說元配過門三天就去世了，說不定連房都沒圓，可自己過去就是繼室了，名分上始終差了一頭；權家財雄勢厚，在官場無所求，也就從來都無需對焦家服軟，比起嫁去何家，自己要更步步小心；還有，還有……
還有她心底最介意的一點，就是在有些刻薄人口中，權仲白是有克妻命的：從閻王爺手裡搶了太多人命，閻王爺也要從他手裡搶條把命走。
第一個達氏是一場大病落下病根，病情反覆未能控制住，病死的，他在宮裡沒能趕上，第二個是藩王親自養大的外孫女，定了親偶然淋了雨，染上了時疫，發高燒沒能止住燒燒死的，藩王封地在山東，等他收到消息，人都已經下葬了；自己更慘點，定了親，離成親就幾個月的時候被毒死了。從毒性發作到死過去，說不定就只是半天的事——當時她痛得神智不清了，對時間的把握，也沒那麼分明，但可以肯定的是，絕沒有拖過十二個時辰。那時候權仲白又在廣州，估計知道消息的時候自己也一樣是已經下葬了。雖說自己被毒死，畢竟是被害，也不關他的事，但不管怎麼說，意頭不好，這是肯定的事……
從前不說什麼，那是因為權家沒開口，她不可能未卜先知，給母親、祖父打預防針。那豈不是自作多情得可笑了？即使再被動，也得等長輩們詢問自己意見時再說話，這一世，自己在楊家已經極力收斂鋒芒，都沒和權夫人照面，沒想到該來的還是來了——
清蕙才要開口，望了母親一眼，卻又改了主意。
她從小和四太太在一塊，難道還不明白嫡母的心思嗎？說得難聽點，四太太挪一挪屁股，她都能知道母親是要拉屎還是放屁。只看母親的表情，便能知道，她固然是疼惜自己，有更好的機會送到手邊，也會為她略事爭取。但要四太太為了她去大費唇舌地說服老太爺，再重又為她物色一門婚事，那也就實在是太為難她了。
「我都有幾年沒和他打照面了，還能挑得出什麼不是嗎。」蕙娘不免有幾分悻悻然，極為難得地，這句話衝口而出，竟沒過腦子。
四太太頓時被逗笑了，「你這個鬼靈精……行啦，娘知道你的意思！」
清蕙一時不由大急——原本她和權仲白那次見面，可不大愉快，她幾乎被氣得七竅生煙。這一次要再被氣一氣，她可沒那份閑心！
剛想說些什麼打消母親的念頭，稍一尋思，卻又還是算了。四太太拍了拍她的手，笑得很有含義，「今天這事，你還得先瞞著你姨娘一陣子。等我們這邊定下來了，我和你說，你再親自同你姨娘說去。雖說沒過媒證都不好宣揚，但我知道她的心事，早安心一天，也是一天。」
四太太雖然一輩子命苦，但也的確一輩子都心善。蕙娘的心，一下又軟了幾分，她輕輕地點了點頭，「還是您疼她。」
還是這麼會說話。四太太望著清蕙笑了笑，她忽然很想說：『母女天性，你和她更親近些，其實也沒有什麼。』可這話到了嘴邊，卻又被咽了下去：也是孩子的一片孝心，就不必掃她的興了。
她合上眼，往後一靠，「給我捏捏腿吧，這幾天周旋在賓客之間，連腿都走細了。何太太還一直要見你，費了我好些心思，才把她給打發出去了……」
從正月初十開始，四太太便帶著文娘四處出門去吃春酒，文娘天天換了最時新的花色衣裳，還問蕙娘借瑪瑙，「你攢了那麼多好衣服，就勻我一兩件穿么！免得見了吳興嘉，我心底還發虛呢。」
事實上，由於年後就是選秀，嘉娘應該也不像年前那樣頻繁出來走動了。蕙娘懶理妹妹，叫來瑪瑙吩咐了幾句話，把她打發到文娘那裡去，不到一天瑪瑙就又被打發回來了。文娘氣鼓鼓地來找蕙娘告狀，「這個死丫頭，還是這麼沒心眼！一到我那裡就說，『姑娘要穿姐姐的衣裳，先要餓幾天，把腰餓瘦了，才不顯得緊繃繃的……』她什麼意思！」
不過，因為蕙娘不出去，嘉娘也不出去，餘下的小姐妹里，論容貌打扮，應當是以她最強，她也就是稍微一發作，便又喜孜孜地去挑蕙娘的首飾，「這個給我，哎呀，那個也好看——」
蕙娘讓她去找孔雀，「你知道我屋裡的規矩，孔雀說能借，就借給你，說能給，就給了你也行。」
孔雀是蕙娘養娘之女，身份特別一些。要不是因為性子孤僻，一說話總是夾槍帶棒的，她肯定貼身在蕙娘身邊服侍，而不是同現在這樣，專管蕙娘屋裡的一切金銀首飾器皿。
不過，正是因為她性子古怪，才最負責任。她這幾年休假的那幾天，連蕙娘頭上身上都是光光的，任何人想從她手裡摳走一件首飾，簡直都難於登天。也就是因為如此，蕙娘的那些愛物，才沒被文娘死纏爛打地全劃拉到自己屋裡去。
她要對付個把文娘，簡直是手到擒來。文娘是氣鼓鼓地來的，也是氣鼓鼓地走的。一屋子丫頭都笑，「姑娘，您就別逗十四姑娘了，免得她回了花月山房，又偷著哭鼻子。」
蕙娘也笑了，她令石英，「去和孔雀說，我新得的那對藍珍珠頭面，就給了妹妹吧。那套我終究覺得輕浮了，她戴著倒也能更俏皮一些。」
石英輕輕巧巧地應了一聲，並無多餘言語，轉身就出了屋子。蕙娘望著她的背影，一時眼神微沉。
她身邊兩個大丫頭，一個綠松，話要多些，一個石英，話要少得多了。
綠松多話，多是在嘮叨她，要多吃、早睡，平日里少生是非……蕙娘覺得煩，但也聽著暖。這丫頭一輩子只能著落在她身上了，肯定是比任何人都更著緊她。
石英