主僕兩個都是藏得住事的心思，這一席長談，不過給蕙娘留下了一雙淡淡的黑眼圈，心思不細，都很難發現得了。合家上下，也就是教拳的王供奉問了清蕙一聲，「有心事？」
王供奉平時笑眯眯的，似乎什麼都不在意，其實她練武的人，眼力又好，心思且細，真正是明察秋毫。蕙娘平時身體有一點異狀都瞞不過她，被這麼一問，只好敷衍著笑道，「昨晚貪吃一口冷茶，倒是起了幾次夜……」
王供奉也就沒有追問，手底下拳勢不停，口中淡淡地，「你這個年紀的姑娘了，有點心事，也是人之常情。不過，你一向是很有打算的人，想來，也是很懂得為自己打算的。」
要不是焦家權傾天下，恐怕也請不到王供奉坐鎮，她出身滄州武學名家，家境富裕，因少年守寡，一輩子潛心武學，在行外人中雖籍籍無名，但據行家推舉，即使在滄州當地，身手也是排得上號的。會到焦家坐館，其實還是為族裡將來前途著想而已。雖在焦家居住，平日里待遇有如上賓，但王供奉平時惜言如金，除了武學上的事，其餘事情幾乎從不開口，會說出這樣的話來，已經是對蕙娘的提點。
清蕙心中一暖，低聲道，「多謝先生指點，我心裡有數的。」
王供奉瞅了她一眼，似笑非笑，「有數就好。女人這一輩子，還是看男人。要不然，縱使家財萬貫，活著又有什麼趣兒呢？」
這話帶了武學人家特有的直率粗俗，可卻令人沒法反駁：王供奉本身就是這句話最好的註腳。清蕙想到自己將來那門親事，以及將來那位夫君，一時間倒對未來少了三分期望，她輕輕地出了一口氣，搖了搖頭，卻沒接王供奉的話茬子：要是沒有焦子喬，自己還能挑肥揀瘦的，在親事上多幾句說話。現在這種情況，家裡人固然也不會給她說一門極差的親事，但要說『可心』兩字，那卻難了。
從拳廳回來，她去了謝羅居。這一次，謝羅居里就比較熱鬧了：按焦家的作息，三位姨娘也都已經吃過了早飯，到了謝羅居，給四太太請安。
昨天才剛回來，五姨娘一時怕還不知道家裡的事兒。今天看到蕙娘，她的臉色就要淡了一分，連招呼都不那麼熱絡：清蕙雖然沒有直接為難太和塢，但底下人在處事上稍微有點偏向，就被老太爺老大耳刮子打得血流滿面。作為太和塢的話事人，五姨娘心裡肯定也不是滋味。
小戶出身、少年得意……清蕙從來都懶得拿正眼看五姨娘，就是現在，她也不打算給她這個體面，五姨娘對她熱絡也好、冷淡也好，她總歸是還以一個客套的微笑。就同三姨娘，也不過是眼神打個招呼。
三姨娘欲言又止，眼神里內容豐富——昨日蕙娘派綠松盤問符山，這是瞞不過她的——蕙娘只做不知道，她在四太太下首坐了，笑著同四太太說了幾句家常話，四太太倒是沒注意到她的黑眼圈，徑自和女兒叨咕。「宮中召見，也不知為了何事。眼看都要進臘月二十了，還這麼著著忙忙的，令我明天務必進去。按說就是有事，正月覲見時稍微一留，什麼話不都說完了？」
宮中召見為的何事，從前蕙娘不清楚，這一次，她心裡是比什麼都明白。只是連四太太都不明白呢，她有什麼明白的緣由？只好也跟著不明白，「想來也不是什麼要緊事兒，也許就是聽說咱們出孝了，想和您敘敘舊吧？」
四太太忝為焦家唯一內眷，自然受到宮中眾位妃嬪的垂青——這也都是面子上的事，朝中重臣，有不少人家曾在宮中為妃，焦家雖然和宮中並不沾親帶故，但聯繫一向也還算得上緊密。尤其是清蕙剛長成的那幾年，先帝很喜愛她的琴藝，曾多次奉詔入宮面聖，現在焦家出了孝，宮中有所表示，也是很自然的事。
「若只是敘舊，也不會這麼著急。」四太太看了蕙娘一眼，若有所思。卻也沒再說什麼，只是笑著同剛進來的文娘打了招呼，又問五姨娘，「今兒怎麼沒把子喬帶來？」
「昨晚大半夜的，鬧著要吃橘子。」五姨娘嘆了口氣，「也不知是不是因為奴婢回來了，小祖宗鬧得厲害，後半夜才哄睡了，今早就沒給叫起來。」
清蕙、令文兩姐妹，從小起居定時，家裡人養得嬌貴，什麼都撿好的給。但管得卻也嚴格，休說打滾放賴，就是稍微一挑食，焦四爺眉頭一挑，下一頓就是「姑娘最近胃口不好，清清凈凈地餓一頓，也算是休息脾胃了」。那時候四太太對孩子們的管教，也要更上心一點兒。哪裡和現在這樣，焦子喬就被放在太和塢里，由五姨娘一個小戶出身的下人管著，倒是養得分外嬌貴。四太太就是一早一晚和他親近親近，彷彿逗狗一樣地逗一逗，就算完了。
蕙娘見嫡母漫不經心的樣子，不禁在心底嘆了口氣：父親的病拖了這些年，到去世前半年，每天都像是從地府手裡搶來一樣，說句老實話，大家對他的去世也都有了準備。連老太爺，雖然悲痛，卻也看得很開。唯獨母親，先失子女，到如今連丈夫都已經失去，即使已經過了兩年多了，卻似乎依然沒有從陰影里走出來。別說整個焦家內院了，就是她自己的謝羅居，似乎都沒什麼心思去管。什麼事，都是兩邊和和稀泥，也就算是盡過心了。
這一次自然也不例外，四太太不大在意，「不就是蜜橘嗎，傳話下去，從浙江上來那也就是幾天的事。我這裡還有大半盤呢，先送過去給子喬嘗嘗。只別吃多了，那畢竟是生冷之物，由著他吃，他容易腹瀉。」
焦子喬沒來請安，或者的確是因為昨天沒有睡好，但沒有睡好，是否因為纏著五姨娘要蜜橘吃，那就實實在在，的確是未解之謎了。四太太看來絲毫都不介意自己屋裡的下人被老太爺打發出去，五姨娘一擊不中，也就不再糾纏，「他小孩子一個，可別慣著他了。大過年，打牆動土的從浙江送，可是份人情，就為了他貪嘴，那可不值當……」
文娘心底是不喜歡五姨娘，可當著她的面倒並不表現出來，她眼神里的鄙夷只有蕙娘看得出來，「這說得也是，弟弟難得喜歡成這樣，橫豎我也不大愛吃蜜橘，回頭姨娘派人到花月山房去要。幾斤橘子，大年下無謂麻煩別人，弄個千里送荔枝的典故就不好了……我們姐妹從前也是這樣，底下人送來的東西，就是喜歡，輕易也都不再索要的。不過家裡還多著呢，也不必委屈了子喬。」
這擺明了是在諷刺五姨娘拿了子喬當令箭，也不知五姨娘聽出來沒有，她略帶尷尬地笑了。焦太太擺擺手，「好啦，既然子喬不來，那咱們就先吃飯吧。」
幾個姨娘頓時都不吭聲了，一個個全都站起身來，又給焦太太行了一禮，這才退出了屋子。
從謝羅居出來，文娘就跟著蕙娘回了自雨堂，「瞧她那樣，才回來就找場子——呸，也不照照鏡子，她是哪來的信心，還真以為自己是個主子了。」
她又沖姐姐撒嬌，「姐，我今天說的那幾句話好不好？」
「前頭都還好。」文娘難得求教，蕙娘也就教她，「最後那句話，意思露得太明顯，也沒有必要。咱們怎麼做的，太太看著咱們自然能想起來，她要想不起來，你這麼一提，她也還是想不起來。」
文娘若有所思，垂下頭不說話了，蕙娘也不理她，令石英去專管她那些名琴保養的方解那裡搬了天風環佩來，自己在那裡細細地調弦，過了一會，文娘東摸摸西摸摸地，也尋了她屋裡小巧器皿來玩，一邊和蕙娘說些閑話。「我今天過來，怎麼沒見綠松？」
「她前幾天咳嗽了幾聲，」蕙娘說。「這兩三個月她也累得慌，我令她在下處休息幾日，等大年下，又有好忙的了。非但她，連石墨、孔雀她們，都能輪著休息休息。今年大年，肯定那是最忙的了，人家年節不能跟著休息，年前休休，年後休休，心裡也就念主子的好了。」
順便又教妹妹，「家裡怎麼管人，那是家裡的事。花月山房是你的一畝三分地，底下人最近風貌如何，對上頭有沒有怨言，你心底都要有數。你能把她們安頓好了，她們服侍你自然也就更精心。」
文娘吃虧就在沒有親娘，四太太又是不在這些事上用心的。老太爺和焦四爺精力有限，只能管得了蕙娘一個，她雖也聰明，但這些事上只能依靠蕙娘得閑教她一點。平時家裡延請來的管教嬤嬤只教禮儀，哪裡會管這個？聽蕙娘這麼一說，她倒沒和從前一樣不服氣，大抵是也知道丫頭服侍得精心不精心，同自己的生活質量很有關係。一句句地聽了，又尋出別的話來和蕙娘說。「明日娘進宮去，也不知道為的是什麼事兒。」
一邊說，一邊就偷看蕙娘。
一切重來一次，很多事都和以前有所不同。就好比自己，如不多嘴說何芝生一句，文娘就不至於不肯見何蓮娘，她也就不會知道何芝生對自己有一定的好感。很多事都是這樣，差之毫厘謬以千里，就好比從前，自己沒下太和塢的臉面，五姨娘不說蜜橘的事，文娘也就不跟回自雨堂了。蕙娘嗯了一聲，往手上塗香膏，一邊敷衍妹妹，「我也不知道，你猜是為了什麼事？」
正如她猜測，文娘被她一語提醒，現在恐怕是真的惦記上了姐姐