生母回來，總是要擇時過去請安問好的，在謝羅居吃過晚飯，蕙娘就沒回自雨堂，而是讓轎娘們把她抬到了南岩軒里：除了五姨娘陪著子喬在太和塢住之外，三姨娘、四姨娘都在這裡居住，兩個人彼此做伴，也就不那麼寂寞了。
姨娘們不用伺候太太晚飯，現在已經都吃過飯了。四姨娘那一側里隱隱也能聽到文娘說話的聲氣——吃過飯，蕙娘還陪母親說了幾句閑話，文娘要比她早到一步。三姨娘也沒做晚課，而是歪在炕上等蕙娘進來說話。
在嫡母跟前，三姨娘不過是個下人，這個面容秀麗性子溫和的婦人，一輩子堅持『主僕有別』，蕙娘身為主子，也不便和她多說多笑的，免得四太太看見了，又勾動情腸。這一點，兩人心底都是有數的，三姨娘私底下再三和蕙娘強調，「你母親命苦，這輩子兒女是她的傷心事。連喬哥都不放在身邊帶，你就知道她心裡苦了。非但你自己在謝羅居里不要多搭理我，就連文娘你也要約束好了，別令她和四姨娘過於親近。」
誰肚子里爬出來的，天然就和誰親近。即使所有子女的嫡母都是正太太，但私底下，多的是庶子、庶女管自己的生母叫娘的。只有三姨娘，十幾年來，就是私底下和清蕙說話，也自稱為姨娘。對四太太更是死心塌地，從來沒有一個不字，就是前些年清蕙身份最高的時候，她在四太太跟前也從沒有擺過架子——也許就因為這份尊重，四太太對她也很特別，三姨娘屋裡的陳設富貴就不說了，從前每逢節慶，她還能穿著主母賞下來的正紅裙子……五姨娘就沒這個福分了，子喬落地的時候，她已經是半個未亡人。現在焦家的太太、姨娘，都只能穿些灰青、茶褐衣服。
「聽說這幾天，十四姑娘又闖禍了。」三姨娘和清蕙說話，一般總是開門見山的。「你沒有胡亂插手，說些不該說的話吧。」
「倒還好，教她幾句，也是難免的，卻並沒有管得太過分。」蕙娘一語帶過，又問三姨娘，「在承德住得還安心嗎？那裡幾年沒有住人了，恐怕不如家裡舒服呢。」
三姨娘也是一語帶過，「反正就是那樣，換個地方過日子而已。出去玩了幾次，看了看風景，天色一冷，我們也就縮起來了。唯一比城裡強的，就是不必在太太跟前立規矩。」
她嘆了口氣，有些惆悵。「只是太太自己，最該歇著的，卻沒能一塊過去，真是苦了她了。你隨常在她身邊服侍，也要多說些笑話兒，逗得太太多笑一笑，那就是你盡到孝心了。」
私底下提到四太太，還是沒有一句不好，只有無盡的體貼和感激。蕙娘聽了十七年，真是耳油都要聽出來了，她幾乎是機械地應著，「那是肯定的。」
三姨娘又哪裡看不出來她的敷衍？她老調重提，「要不是太太，現在你還不知道在哪呢。她的深恩，我是還不完了，只有著落在你身上……這麼大一個家，太太思慮有限，肯定管不過來，你也要多為她出出主意，免得她太勞累了。」
有幾個主子在前頭插手，三姨娘沒能管著多少清蕙的教育，從小到大，她只強調了一件事，那就是知恩圖報。
當年甲子水患，一縣的人活下來的不上百個。三姨娘那時候才十三歲，家業一夜間被沖沒了，只留下她一個人坐在腳盆里，一路划出了鎮子，卻也是又累又餓又渴，划到岸邊時，伏在盆里，連爬出來的力氣都沒有，眼看就要咽氣時。是四太太眼尖，在樓上一指就把她給認出來了：那是焦家鄰居的女兒，街頭巷尾中，曾和四太太撞過幾面。
四爺當時立刻找人，把她從河裡給勾上了岸，細問之下，當時災女迷迷糊糊的，哪顧得了那麼多，立刻就說了實話：焦家當時正是開席時候，全家人都在場院里，地勢低洼，大水卷進鎮子里時衝垮了焦家牌坊，堵住了唯一的出口，連著去吃喜酒的左鄰右舍一個都沒有跑掉……
四老爺、四太太當時不眠不休趕到下游不斷救人，本來還指望能救上一兩個族人，卻等來了這麼一句話，四太太當時一聽就暈過去了，醒來的時候，肚子里的孩子就沒保住……當時缺醫少葯的，鬧了一場大病，等回京了找御醫一扶脈：這一輩子，要生育是難了。
可話雖如此，焦家卻沒有誰怪罪災女。知道她全家毀於水患，孤苦無依，還將她帶進京中安置，教她讀書寫字。甚至在焦家為四爺物色通房的時候，四太太立刻就想到了她：沒親沒眷，就算焦家肯出陪嫁，將來出嫁了也容易為人欺負。再說，天下又有哪戶人家能比得上焦家的富貴呢？這麼一戶人家的姨娘，可要比殺豬戶、跑堂夥計家的主婦享福得多了……小孤女也到了懂人事的年紀，知道這是太太憐惜她命苦，磕頭謝過太太，便開了臉，被抬做了焦家的姨娘，享用起了數之不盡的榮華富貴。
也因為這一番經歷，說不上是感激還是愧疚，三姨娘一輩子，對太太還比對蕙娘更上心。再加上四姨娘也是太太身邊僅剩的陪嫁丫頭——當時陪著四太太一道出門辦事——自己又沒有兒女，焦家的妻妾關係，一直都是非常和諧的。三姨娘同女兒講知恩圖報，四姨娘更務實一點，同女兒講投資回報。蕙娘和文娘都把嫡母擺在姨娘前面，四太太總算有所寬慰。
不過，很多事情，也還是只有親母女之間，才說得出口。
「身份變了，態度也要跟著變。」清蕙就從來不會這麼直接地和四太太抬杠。「這不是您教給我的嗎？現在又要我多為太太分憂……就現在這樣，太和塢還嫌我礙眼呢，我要敢重新管起家裡的事，她還睡得著覺嗎。」
三姨娘神色一動，「怎麼，她不是和我們一道去承德了嗎？難道還給了你氣受？」
——竟是只聽清蕙的語氣，便猜了個八九不離十。
蕙娘的城府，即使有七分是教的，沒有三姨娘生給她的這三分底子，也始終難成氣候。
「她人是不在，可胡養娘還在嘛。」清蕙稍微說了些府里的事情，「還有文娘、蓮娘……」
三姨娘聽得大皺其眉。「你就不該提這個橘子的事，你自己說文娘一套一套的，怎麼到自己頭上就看不明白了？都是尖子，非要分三六九等，爭個閑氣，只能壞了一家人的和氣。」
這是正理，清蕙明白，她自己曾幾何時也是這樣想的。要出嫁的人了，和娘家無謂計較那樣多。有些事情能忍就忍了，忍一時風平浪靜——
但她能忍別人，並不意味著別人能夠忍她，自從重活一次，焦清蕙無時無刻不用血淋淋的事實提醒自己：你不步步主動，佔盡先機，就永遠都鬥不過藏在暗處的小人。潑天的富貴也好，傲人的容貌也罷，過人的手腕、牢固的寵愛，有時候，還比不上一貼不明不白的毒藥。有人想對付你的時候，她根本都不會在意你能忍不能忍。
當然，這也不是就說做這件事的人就一定是五姨娘。但不管怎麼說，眼下看，還是她的嫌疑最大。
就不知道她為什麼會挑在那時候下手，那時候親事早定，自己展眼就要出嫁，按理來說，是不會再礙她的眼了……
「人都有賤骨。」她淡淡地說。「不懲一儆百，將來自雨堂的處境只有更艱難。與其到時候再來大開殺戒，不如現在輕輕巧巧，就把人給發落了。大家心裡存個畏懼，行事沒那麼難看，倒都能保存體面。」
這也是正理，三姨娘沒吭聲。她也知道自己不能約束蕙娘：正經約束、管教蕙娘，那是老太爺、四太太的事，輪不到一個姨娘來多嘴多舌。「蓮娘怎麼和你說的，你細細地和我說一說！眼下，你還是要多關心你的婚事，如何能說個妥妥噹噹的好人家，那才是最要緊的事。」
蕙娘只好把蓮娘的幾句話給複述出來，三姨娘聽得很入神，又問她，「你是見過何芝生的吧？這個小郎君，人怎麼樣。」
蕙娘默然片刻，艱辛地憋出了兩個字，「還成。」也就不說什麼了。
即使是這樣，三姨娘也很滿意，「能讓你這麼說，這個人想必是極好的。」
她看了女兒一眼，不覺嘆了口氣，便壓低了聲音，「太太性子軟，太和塢的那位也算是有些本事。乘著老太爺身體還好，親事能辦就早辦了，你不至於受太多委屈……」
以三姨娘的性子，這已經是她對五姨娘能說出的最重的話了。清蕙心中一暖，她輕輕地點了點頭。「我知道的，姨娘，我心裡有數呢，您不必為我擔心。」
既然說到了親事，她不覺就又想到了焦勛。
從前那一世，在書房前的事她沒有和任何人說，當時四周似乎也沒有誰能看到。可焦勛之後立刻就從府中消失，清蕙思前想後，只能猜測是祖父透過窗戶恰好望見。這一次，她沒犯那樣的錯誤，但如何安置焦勛，始終也是麻煩事。
兩個人自小經常見面，也不是沒有情誼。從前她對焦勛也還算得上是滿意的……一個贅婿，用不著他太有雄心、太有能耐，能把家業守住，安心開枝散葉，就已經相當不錯了。可現在身份變化，再反過來看，就覺得作為一個管事來講，焦勛實在是太有能耐了一點。自己出嫁後，恐怕宅子里很少有人能鎮得住他。