進了臘月，各府都忙著預備年事，今年是焦家出孝後第一個新年，往常在年節里，雖然也有官員上門給老太爺拜年，但焦家女眷都要守孝，按例是不見客的。
彷彿是為了彌補從前的遺憾，今年焦家就很熱鬧，即使是臘月里也沒斷了客人。蕙娘、文娘都不得閑——哪家的太太、奶奶過來了，也都心心念念，非得同這一對如花似玉的寶貝疙瘩說過話了，誇獎一番了，才肯告辭離去。過了臘月初八，家裡才安寧下來沒有幾天，何蓮娘又來找蕙娘、文娘說話。
因文娘連日應酬，這幾天身上不好，就沒出來招呼何蓮娘。小姑娘也不在乎，進了自雨堂，先衝到凈房裡見識過了焦家的富貴，又跑出來上看下看，一臉的納悶，「也沒見燒炕啊，和宮裡的暖又不一樣，沒那股煙熏火燎被火烤著的味道，從前年紀小，好像還沒覺得，蕙姐姐，你們這到底是怎麼弄的！我一進門，竟都不想出去了！回頭我和我娘說去，我們也這麼辦！」
蓮娘小，三年前才十歲，還是剛懂得人事的年紀，雖然享用著富貴，卻並不知道賞鑒富貴，對於自雨堂的難得，她確實也很難體會出來。
「這個還不大好學，」蕙娘笑著說，「就是借了我們家自己鋪陳這些管道的便利，你也知道，在夏天，屋頂有溝回走水，滴滴答答的，彷彿永遠都在下雨，比較清涼。到了冬天就從地下走水，這些熱水從地下上來，正好給丫頭們洗這洗那的，也免得她們大冬天的受罪。其實就是一開始鋪管道最麻煩了，現在這樣，也不比別家燒炕要昂貴多少。」
話雖如此，可這一套巧妙工程，那也不是有錢就能造出來的。沒有人給畫圖紙，真是有錢有勢都無用。蓮娘並不妒忌，卻很羨慕，她嘆了口氣，「可惜，你們家喬哥那樣小，不然，我就和我娘說，以後我誰也不嫁，只嫁焦家的喬哥！」
這個小姑娘，真是什麼話都敢說。十三歲也到快說親的年紀了，哪個女兒家不是諱莫如深，一提起親事就燒紅了臉。蓮娘卻是大大方方的，還拿親事來開玩笑……
蕙娘也不禁絕倒，她笑了，「你要想嫁，現在嫁來做個童養媳也不錯，把你打發在小屋子裡住，成天洗喬哥的臟衣服。」
兩人相視一笑，蓮娘借著這個話口就往下講，「現在你出了孝，來提親的媒婆，都要把門檻給踏破了吧？」
一家有女百家求，焦閣老的門生，哪個不知道他最疼愛的還是蕙娘，再說，蕙娘本身條件也過硬，想要娶到她的人家絕不止何家一戶。不過，不論是從年紀，還是男方本身的條件來說，何家兩兄弟，在可能的求娶者中，也算是上上之選了。
就知道這小丫頭鬼靈鬼精，這一次過來，多半還是為了探自己的口風——不過，她很會看人眼色，從前那一次，因為自己和文娘沒提起何芝生的事，文娘就沒鬧彆扭，也一樣出來招待蓮娘，蓮娘根本就沒提親事……
重活一次，很多事和從前發展已經不大一樣，可有這麼前後一映襯，看人倒能看得更透一些。蓮娘看似嬌憨無知，其實玲瓏剔透心機內蘊，年紀雖小，卻也不是簡單角色。
蕙娘只是笑，「這事你不該問我，問我娘都比我更清楚一些。」
蓮娘又哪會被蕙娘幾句話敷衍過去？她纏著蕙娘撒嬌，「你好歹透個口氣嘛，蕙姐姐。要不然，我回了家也不好交代。」
這話大有玄機，蕙娘心底，不禁輕輕一動：是何太太要蕙娘來問的，還是家裡另有其人，想要知道這個消息？
她免不得含糊其辭，「這種事，我們女孩子說了也不算數的……」
蓮娘很懂得看人臉色，她壓低了聲音，「那你知不知道，我娘可喜歡你了，大哥、二哥是隨你來挑……可不像原來那樣，其實還是想把令文姐姐說給二哥。」
這個蕙娘倒不大清楚，因文娘畢竟還是妹妹，姐姐沒成親，也不好很具體地談起她的親事。她一直以為何家說的是何芝生，這樣看，多半還是嫌文娘家裡人丁單薄，又終究是庶出。害怕她這個宗婦，壓不住底下的妯娌。
她不言不語的，臉上神色似乎是默認。蓮娘看在眼裡，又把聲音壓低了一點，「別的話，我也不說了。我就說一句，要是看中了我們家，你可別挑二哥。你以前要坐產招夫的，有些事大哥就沒開口，現在才稍微露出來一點兒……」
露出來什麼，蕙娘就不用問了，這種事也不能說得太明顯，她想到長大以後幾次見面，何芝生都是規規矩矩的，連眼珠子都不肯亂動一下。倒有幾分吃驚的：沒想到他居然還能看明白自己的長相，她還以為他根本就沒敢正眼瞧自己呢。心事藏得這麼深，外頭真是一點都看不出端倪。
不論是焦勛也好，何芝生也罷，都說得上是自己階層里的佼佼者了。何芝生今年才十九歲，已經是舉人身份，如能考中進士，以他家世來說，一輩子榮華富貴那是打底，再往上走，能走到哪一步，那都是不好說的事。可在蕙娘看來，這些都是虛的，她更看重的還是何芝生的這份沉穩，能把心事藏住了不露出來，又私底下這麼爭取，就手法來說，是要比焦勛好一些的。
有那麼一瞬，她幾乎有幾分心動，想要給蓮娘一點口風、一點暗示。可蕙娘畢竟是蕙娘，她笑著擺了擺手，把話題給帶開了。「你上回不是說，想要一對簡州貓嗎？知道你要過來，特地給你挑了一對烏雲蓋雪，還是一公一母。以後下了小貓，你也能送人了。」
簡州貓遠在四川，從宋代一路紅到如今，真正血統純正的一對公母，價值何止千金，蓮娘熟知清蕙有一個院子養的都是各種馴熟了的貓狗鳥兒，供她無聊時取樂的，裡頭全是真正名種的貓狗。她也是愛貓之人，只拉不下臉來討要，現在蕙娘主動給預備了一對，哪有不歡喜的道理。也就不再同清蕙說這尷尷尬尬的婚事，轉而笑道，「好姐姐，我真沒白和你好！石家的翠姐姐，有了一頭鞭打繡球，就寶貝得什麼似的——我也不說，下回她到我家來，我再給她看看我的那一對貓兒。」
又壓低了聲音，同蕙娘說起別家的事情。「聽說某家有對雪白的臨清獅子貓，本來家裡人都愛得不行的，忽然有一天一對全死了。又過一兩天，家裡一個姨娘也咽了氣。都說這貓兒去世是不祥之兆，就應在了這事上。其實是怎麼樣，誰心底清楚呢。」
蕙娘心底不禁一動，幾種想法同時飛快地掠過心頭，她眉頭一皺，「你是說韓家吧，他們家那對貓也的確好看，一般連臨清當地都很難找到那麼好的種了……」
雖三年沒出門，蕙娘對外頭的局勢卻是一點都不生疏，蓮娘點了點頭，「雖然家下人沒說，但既然全家人都愛得不行，那姨娘據說又是老太爺的抱貓丫頭出身……」
有的貓狗寵得厲害，主人常把自己的飲食賞給它們吃了，那也是有的，蕙娘若有所思。「還真不知道，原來對人有用的葯，對貓狗也都是有用的。」
大戶人家，除非和焦家這樣人口簡單，爭無可爭的，不然，門戶里的骯髒事那還能少了嗎？當主母的作踐小妾，當小妾的作踐下人。死一兩個人，連蓮娘都不當回事，她主要還是惋惜那兩頭貓。「真是漂亮極了，也沒配種，要不然，我都想討幾頭。」
送走了抱著兩頭貓兒，心滿意足的蓮娘，蕙娘歪在榻上想了半天心事，連文娘過來都沒起身。
「都和你說什麼了。」文娘也有些好奇，「瞧您這神思不屬的樣子，難道是和你提起親事了？」
蕙娘掃了她一眼，似笑非笑。「你不是身上不好嗎？怎麼人家一走，你就又活蹦亂跳的了？」
「我那是同蓮娘要好，故意給她空了這麼一間屋子出來。」文娘一撇嘴，有些沒好氣。「何家為了和我們家結親，這些年來費了多少心思。現在眼看娘和祖父還不給準話，肯定著急。都知道祖父聽你的話……豈不就是給你灌迷|葯來了？」
她眼珠子一轉，「她同何雲生更好，是幫著何雲生說好話來的吧？」
聽文娘的意思，從前蓮娘也沒少在她耳邊說何雲生的好話。——兩姐妹也都是見過他的，他人要比哥哥開朗多了，愛笑得很，就是長相不那麼俊俏，頂多只是中人之姿。
「和我說誰都沒用。」蕙娘不置可否，「這事真輪不到我來做主，還要看祖父心裡怎麼想的。」
「這可是你的一輩子。」文娘很不理解。「祖父又那麼疼你，難道你就不為自己爭一爭？」
她似乎真的對何家兄弟都缺乏興趣，因此攛掇蕙娘是很努力的，「照我看，你自己要是立心要嫁了。祖父也沒什麼好拖著不答應的，何家也算良配了。我要是你，我就不矜持了，這種事夜長夢多，拖一天沒準就生出變化來了呢？」
她說得其實也很在理，但蕙娘卻深知之後事態將有的變化，除非現在就過了三媒六證，不然，對何家表現出越多好感，只會令將來母親和祖父更難收場。她輕輕搖了搖頭，笑而不語，文娘看了更是不高興，她氣鼓鼓地坐在一旁，過了一會，自己也嘆了口氣。「要找到比何家更好的，那倒也難了。只是……」