冬日天亮得遲，天邊才露出一線曙光，蕙娘就已經翻身起床，掀開了一泓格外柔軟輕薄，水一樣柔和的床帳子，趿了雙大紅色軟便鞋，這就懶洋洋地進了凈房。待得從凈房出來，頭臉也都稍微揩拭過了，才拿起案邊銀錘，敲了一記金磬。
一般大戶人家姑娘，身邊十二個時辰都是不離人的。拔步床本來就安排了給丫鬟睡的小床，如若不然，冬天屋裡燒炕，暖閣上哪裡不能睡人？但蕙娘從小主意正，她愛安靜，東裡間晚上就是不設人守夜的。只每日早上聽罄聲一響，丫鬟們方才開門魚貫而入。幾個人默不做聲有條不紊，捧水的捧水、擦面的擦面，梳頭的梳頭，全是做慣了的套路。不消一炷香時分，已是給蕙娘套上一身胡裝，換了厚底皮靴，又簇擁著她從裡間出去，披了一件極輕極暖的貂腦大氅，送她出了屋子，一頂暖轎，已經在廊下備著了。
蕙娘身份特殊，焦家人口少，從前沒有弟弟的時候，她是做承嗣女養起來的。女兒家慣學的《女誡》、《女經》，她從小連翻都沒有翻過，反而從五六歲記事起，家裡便從滄州物色了女供奉來，又翻修了一間習拳廳，不論三九三伏，早起早飯前，她是一定要打一套拳的。練了這十幾年，拳腳上也算有小成了，傷敵未必有這個本事，但強身自保，倒是綽綽有餘。文娘在楊家掙不開她的掌握，實屬常事。
她點兒掐得准，多少年了，自鳴鐘一過六響，人就站在拳廳里，等王供奉背著手悠悠哉哉地進來了，便躬身抱拳請安，「師父。」
王供奉是習武之人，雖然也有五十多歲了，望之竟青春如三十許，慈眉善目的，一點都看不出一身的工夫，她笑眯眯地點了點頭，「今兒同你練練推手吧。」
這一套拳練下來，筋骨活動開了，也出了一身的汗，蕙娘一回屋又梳洗了一遍，這一次才是真正梳妝，幾個專管她梳妝的丫頭端著大盤子，蕙娘一回頭，就把蓋子揭開了給她看：象牙管裝的口脂、五彩玻璃瓶裝的西洋香水，海外買方子回來自己磨的螺黛，和田玉盒裡盛的胭脂……哪一樣沒有四五種花色，給她挑剔揀選？
再往左一看，孔雀已經捧來了一小匣首飾——她首飾多，孔雀平時除了空閑時候也在她跟前爭爭寵，其餘時間在自雨堂，那是橫針不動豎線不拈，專管給蕙娘首飾登記造冊，每天早上把金釵插上蕙娘發里，晚上把首飾鎖回匣子里，她一天的活計就算是完了。
就這樣的丫鬟，自雨堂里養了有二十多個，專管蕙娘梳頭的，管著她的脂粉香水的，管著她家常衣裳的，管著她的熏香的，甚至還有一個專管調|教貓狗的，大丫鬟下頭還有小丫鬟……僅僅一個自雨堂，里里外外的丫頭婆子，都快上百了。
「昨兒寶慶銀又送了首飾來，太太吩咐先給姑娘送來看看，您要是喜歡，就留下玩吧，如不喜歡，我們再退回去。」孔雀見蕙娘看來，就捻起一對耳環給她看，「我挑了一挑，就覺得這一套最好，南邊來的海珠，不比合浦珠光澤好，但勝在帶了彩，您瞧，這一眼看著，倒像是閃了藍光。」
到焦家這樣身份地步，金銀財寶，自然是應有盡有，凡事只取「舉世難尋、工藝奇巧」兩點，蕙娘本來無可無不可，聽孔雀這一說，倒來了興緻，自己拿在手中瞧了，也笑道，「嗯，是泛著藍，大小也不差。不過這樣的珠子，我記得我們也有的？」
她自己首飾何止成百，簡直上千。有些壓箱底的成套首飾，孔雀自己都記不清楚了，蕙娘心底卻是門兒清，連樣子都還能記得起來。她聽主子這麼一說，一時還真沒想起來，面上遲疑之色才露，蕙娘便道，「你不記得了？金玉梅花鳳頭的那一套。那年正月進宮我戴過一次的。」
孔雀恍然大悟，「那套珍珠也好，比這個又大又有文采，您要是不喜歡這個，我就把那一套給您取來，還更好呢。這套像是聽說十四姑娘誇了好的，就給她也無妨。」
要給清蕙先挑的首飾，文娘如何能看到？可孔雀能說出這番話來，那文娘肯定也是看過的。只不知怎麼，被她知道了而已。蕙娘身邊的大丫環，真是各有各的本事。
「那套太沉了，也就是出門戴戴。」蕙娘隨手便把耳環戴上了，又瞥一眼其餘簪環，「這耳環也不錯，簪子就差一點了，珍珠還是小……且留著吧。」
忽然想起來，便又笑道，「瑪瑙呢？讓她過來，昨兒穿新衣服出去，又得了幾句好話。她可要小心些了，就是這幾日，文娘不打發人過來才怪。」
「只是十四姑娘打發人來，那還好了。」幾個丫頭異口同聲，「就怕她爹不過幾天，又要被逼上門來，背地裡求她把模子帶出去呢。」
蕙娘穿一身衣服，這身衣服在京城就賣得出去。沒門路的裁縫自己仿，有門路的多半都要求到焦家自己的布莊打模子，一家一戶都是達官貴人，掌柜的也不敢回絕，就只好一趟趟地往閣老府跑，來求蕙娘身邊專管為她做衣服的瑪瑙。這要不是親父女，只怕瑪瑙還不肯應承他。現在一頭是主子，一頭是老父，送模子出去，這身衣服蕙娘幾乎就不再穿了，她還要挖空心思裁新衣，如不送，自己能清閑幾日，掌柜的在布莊里就吃力了。
蕙娘也笑了，「這三年沒怎麼出門，閑得她，做了起碼上百個模子在那裡。我抻著穿，她抻著給，就沒那麼為難上火了。」
大家說說笑笑，伺候著蕙娘再次出門，這一回，她是往謝羅居去，給焦太太請安，陪母親用早飯的。
焦四太太有年紀的人了，起得沒年輕人那樣早，蕙娘辰初一刻過來，剛好趕上她洗漱過了，披上一件薄棉衫出來用早飯。見到女兒，焦太太笑了，「我還當今天文娘要同你一起過來呢。」
蕙娘、文娘雖是庶女，但焦家上下熙和，姨娘們老實，焦太太也是個慈和人，清蕙從小到大都是她貼身在帶，兩人同親母女也差不了多少。蕙娘在焦太太跟前，口氣都嬌起來。「我一早也等她呢，挑耳環都挑了半天，誰知她脾氣倔，昨兒我說她幾句，她就不過來了。」
「那她也該到了。」焦太太和女兒一道坐了，半開玩笑，「難道怕我數落她，她就不來了？」
昨天文娘在楊家發威，因是在外做客，也不是什麼大事，不論是焦太太還是蕙娘都沒說什麼，回了家天色已晚，四太太也不至於就著急上火地把她叫過來數落。可今兒早上，一頓說教那是免不了的，文娘向蕙娘求助，被她噎回來了，今天早上竟還不過自雨堂向姐姐服軟，已經有些出奇，現在眼看就到焦太太吃早飯的時辰了，卻還沒見她的人影，這就太不合常理了。
焦太太沖丫頭一擺手，也不再揪著這話不放，「三年沒出門了，外頭的天是什麼顏色的都快鬧不清啦，你昨兒在姑娘堆里瞧著，這幾年間，人情世故，可和從前還一樣不一樣？」
這種事，文娘根本就不會留意，家裡人也不會指望她。蕙娘才開了個頭，「覺得吳家和秦家，不像是從前那樣親密了——」
屋外忽然就傳來了一陣孩童的笑聲。
緊跟著，一位高大健壯的北方婦人抱進了一個粉雕玉琢的男娃娃，「十少爺給太太請安來了。」
焦太太立刻放下手中的天水碧鈞窯杯，笑得更溫和了，「子喬來了？來，到娘這邊來坐。」
焦子喬在養娘懷裡掙扎著下了地，笑意早沒了，小臉綳得緊緊的，圓滾滾的手握在一起，胖嘟嘟的小身子往前一撲，算是作揖過了，這才甩掉一臉肅穆，重又露出笑來，甜甜地道，「娘好。」
說著，又給蕙娘作揖，「十三姐好。」
蕙娘笑著摸了摸焦子喬的頭，「喬哥也好。」
喬哥嘴巴一嘟，笑意又沒了，偎到焦太太懷裡告狀，「娘，十三姐摸我！」
焦太太今年望四十的人了，一般大戶人家女眷，在她這個年紀，孫子孫女都有焦子喬的歲數了。有個二三歲的小囡囡在身邊偎著，她心裡自然舒坦，拂著喬哥的肩頭，「你十三姐、十四姐，不是一見你就摸你的腦門兒嗎？怎麼你今兒告狀，從前就不告狀了呢。」
焦子喬氣鼓鼓地瞪了清蕙一眼，理直氣壯，還真生姐姐的氣了，「養娘說……摸多了腦門兒，我就長不高了！」
童言童語，逗得焦太太前仰後合，「你這孩子，養娘逗你玩呢。」
喬哥得不到母親支持，眼圈兒立刻就紅了，他倔強地咬著下唇，只不做聲，焦太太看著倒心疼起來，她息事寧人，忙吩咐蕙娘，「以後就別摸你弟弟腦門了，喬哥不喜歡，咱們就不摸，啊？」
今年才二歲多，根本就還是個孩子，話才能說個囫圇，當然是養娘說什麼，他就是什麼了。
蕙娘瞅了低眉順眼垂手而立的養娘一眼，微微一笑，「好，喬哥不喜歡，咱們就不摸。」
喬哥頓時破涕為笑，也不要焦太太抱，自己爬到椅子上坐了，小大人的樣子，還關心文娘，「十四姐怎麼沒來。」
焦太太也道，「是啊，她怎麼沒來呢？咱們不等她，先吃吧。」
果然，粥飯才端上桌，文娘的花月山房就來人報信了：昨