閣老壽筵，自然是香煙繚繞、細樂聲喧，處處火樹銀花、雪浪繽紛，男客們由閣老本人並族中子弟、一應女婿外戚相陪，女眷們就交給閣老太太、少奶奶並姑奶奶們作陪，楊家人口不多，可夫家顯赫的姑奶奶卻不少，這個陪一桌，那個陪一處，是處處歡聲笑語，都很給姑奶奶的面子，上一道菜，誇一個好字。連遠處戲檯子上演出的那些個吉祥大戲，似乎都翻出了新意，看得眾人眉開眼笑、讚不絕口。
有少奶奶親自作陪，西花廳內的氣氛也不差，焦文娘一落筷子，眼睛就彎了起來，「這蟹凍，是鍾師傅親手做的吧。」
春華樓也算是京中名館了，架子也足，一般酒席，是請不動大師傅鍾氏掌勺的。這一點滿桌子人心裡都有數，卻也不是人人都能吃出就中不同。雲貴總督家的何蓮娘便笑道，「文妹妹，你嘴巴刁呀，我嘗著，同上回在許家吃的那一盤，似乎也沒什麼不一樣的地方。」
楊家也是春華樓的常客，時常叫了整桌酒席回來待客的，楊四少奶奶當然品嘗過春華樓的招牌菜，可她也吃不到焦文娘這麼精。一時也好奇問，「這怎麼吃出來的？」
「鍾師傅手藝細，一樣是蟹肉剁泥混肉做的凍兒，他的幾個大徒弟，滴過姜醋汁去腥也就罷了。」文娘便笑道，「可鍾師傅自己做的呢——」
「文娘。」蕙娘本來沒開腔，此時忽然笑著擺了擺手。「鍾師傅獨門絕技，你隨口胡說出來，要被他知道了，以後他還應咱們家的單子嗎？」
她不說話還好，一說話，就彷彿是一錘定音，透了不容違逆的淡然，幾乎一樣的音色，文娘聲調俏皮，聽著也甜美，可到蕙娘開腔，靜、貴二字簡直呼之欲出。
文娘頓時就不吭聲了，蕙娘反而轉向楊少奶奶，微笑道，「瑞雲姐姐，幾年沒見，你都已經有身孕啦——還記得我六七年前上你們家吃酒，一樣也吃了這水晶蟹凍，也是這隆冬臘月的，難為你們哪裡尋來這樣鮮肥的蟹。我可簡直是吃個沒夠，回去一問春華樓，卻說是府上自己預備了一批……沒想到幾年後又在冬日得此美味，卻是在閣老府上了。」
會說話就是會說話，少奶奶心底亦不禁嘆了口氣：都是京城貴女，自然自小相識。可從前焦清蕙對她們這群人，雖不說愛搭不理，可不忮不求、不卑不亢，從來也不和誰套近乎。自己當時年紀小，還想不明白，是母親一語點醒：她要繼承家業，怎會在後院打轉，你們就不是一路上的人。
可現在身份一變化，她的態度就轉圜得這麼自然，才幾句話，拉了交情，捧了自己的夫家、娘家，四少奶奶也知道她是在客套，可她焦清蕙就硬是識貨，誇得硬是地方，她也不由得面上有光，大為得意，「其實說穿了也沒什麼，無非是大缸儲著，每日里澆蛋白催肥，不要說養兩個月，就是養三個月四個月到年邊正月，都一樣是肥碩鮮嫩的。只黃就不那樣滿了，是以我們也不蒸著炒著，只以之做些蟹肉點心。」
「這是娘家帶來的絕活吧。」大理少卿家的石翠娘——浙江布政使侄女便笑著接了口，「現在冬日裡能吃著新鮮螃蟹的，京城裡就不獨良國公一家了。」
幾句話就帶起氣氛，姑娘們你一言我一語，說起這家的招牌菜，那家私家的絕技，哪個班子又排了新戲，上回在誰家看著的。何蓮娘還問四少奶奶，「這鐘師傅年紀大了，今日府上席開何止百桌？他肯定應承不過來，難道就專應這一道點心不成？」
蕙娘給她搭台，四少奶奶也有心給蕙娘做面子——也是有意思考校考校蕙娘，她便望著蕙娘，笑道，「蕙妹妹是行家，倒要考考你，吃著怎麼樣？」
「這一桌都是鍾師傅的拿手菜，肯定是他的手藝了。」蕙娘放下筷子，輕輕地拿帕子按了按唇角，「也有一兩年沒叫過春華樓的菜了……」
一桌人不禁都看向蕙娘，彷彿她一句話，就能將春華樓這幾年來的變化定個好壞調子——蕙娘卻似乎早已經習慣了這樣的矚目，她根本不以為意，嫣然一笑，輕輕地點了點頭，「幾道菜都做得不錯，鍾師傅的手藝，也是越來越好了。」
眾位姑娘都笑了，「得你這句話，不枉他們今日的用心了。」
四少奶奶還想逗著蕙娘多說幾句的，但見吳家的嘉娘一張俏臉雖然也帶了笑，可從開席到現在，一句話也未曾說過，知道她還是介意剛才人前落了沒趣。便不再給蕙娘抬轎子，轉而逗吳嘉娘說話，「聽說嘉妹妹外祖家裡又有了喜事，是要往上再動一動了？」
吳嘉娘的笑，頓時熱情了幾分，口氣卻自然還是淡淡的、懶懶的。「是有這麼一說，不過舅舅一家都風雅，我們在他們跟前，也不提這些俗事。」
石翠娘不像是何蓮娘，只貼著蕙娘、文娘，她同焦家兩個姑娘也說得上話，和吳嘉娘也親熱，嘉娘一邊說，一邊舉筷子，才一動她就笑了。「哎呀，又戴了新鐲子出來，也不給我們開開眼，偏就只是藏著掖著，不肯露個好。」
富貴人家的嬌客，成日里除了打扮自己，也沒有別的消遣了，十二三個小姑娘鶯聲燕語，都笑道，「快擼了她的袖子起來，讓大家瞧瞧！次次見面，她鐲子是從不重樣的，這一次又是從哪裡得了好東西？」
吳嘉娘生得也實在好看，一雙大眼睛好似寒星，偶然一轉便是冷氣逼人，只這冷和蕙娘又不大一樣，蕙娘的冷，冷得淡、冷得客套，冷得令人挑不出大毛病，可吳嘉娘就冷得傲，尤其焦家兩姐妹在座，她雖是笑著，笑里卻始終寫了三分輕蔑。此時得了眾人起鬨，彷彿眾星捧月一般，成了場上焦點，這輕蔑才慢慢地淡了去，卻仍是擺手，「什麼好東西，就是舅母給了一對紅寶石……」
一邊說，一邊半推半就，已經被何蓮娘擄起袖子來，果然一雙欺霜賽雪的手腕上穿了一對金鑲玉的鐲子，金自然是十足成色，玉面也是潔白無瑕，上等和田美玉，最難得卻還是玉中兩點驚心動魄的鴿血紅，晶瑩剔透不說，大小形狀也都極為相似。一望即知，這是把大的那塊硬生生琢成了這小的形狀。此等手筆，亦由不得人不驚嘆了。
「這是硬紅吧！」吏部尚書家的秦英娘一直未曾開口，此時倒是一句話就道破深淺，「這樣大小的硬紅，比軟紅不知難得多少，是從西邊過來的？」
四少奶奶亦不禁托著嘉娘的手，細看了良久，方才笑道，「真是稀世奇珍，最難得在你這樣的手上，就更顯得好看了。」
嘉娘莞爾一笑，將袖子徐徐地放了下來，「瑞雲姐姐夸人，來來去去也就是這兩句話。」
這話說得有意思，少奶奶有些納悶，細細一想，這才明白過來：剛才在婆婆身邊侍奉。雲貴總督何太太誇蕙娘，「好衣服也要天生麗質才穿的好看」時候，自己隨聲附和了幾句。沒想到嘉娘居然記在心裡，自己再說這話，她不軟不硬，就給了個釘子碰。
一樣是名門貴女出身，少奶奶在家做嬌客的時候，做派未必比吳家小姐差，她心裡不禁有幾分惱怒，可嘉娘打了個巴掌，又給塊糖，自己噗嗤一聲，倒笑起來，「可就來來去去這兩句話啊，偏偏就那麼中聽！」
她比少奶奶小了五歲，算是兩代人了，少奶奶一個是主人，一個也不好和小輩計較，便跟著笑起來。蕙娘恰好又於此時說，「剛才那首《賞花時》，唱得好，崔子秀的聲音還是那麼亮——他也算是能唱的了。」
幾句話就又把話題岔開了，此時酒席將完，蕙娘話也不多，先贊春華樓的鐘師傅，再贊麒麟班的崔子秀，其實都是在給主人家做面子。少奶奶幾年沒見她，從前也不熟悉，本來心裡是沒有好惡的，反而和吳嘉娘還更熟悉一些兒，此時倒是對蕙娘更有好感。
她偶然打量蕙娘一眼，見她一手擱在扶手上，輕輕打著拍子，唇邊似乎蘊了一絲笑意，背挺得筆直，姿態又寫意又端正。襖裙雖很跟身，可穿了這半天，都沒一絲褶皺，少奶奶平日里雖然打扮得一絲不苟的，可看看蕙娘，再看看自己，不期然就覺得自己這衣裳實在有些見不得人，畢竟是坐下站起的，腰間已經有了一點摺痕……
再看一桌子人，打量蕙娘的人絕非一個兩個，少奶奶也是過來人，深知就裡：思巧裳在京城沒有分號，如有，恐怕今日席一散，管家們就要盈門了。照著焦清蕙這一身花色樣式，稍微一改搭配，不到半個月，准有十幾套這樣的衣服出來。再過上一個月，宮裡都要穿上這樣的裙子了……只要那南邊的星砂不斷貨，往後一兩年內，思巧裳是管染管賣，絕沒有賣不掉的擔憂。
其實，照少奶奶來看，衣服也無非就是那樣，最要緊還是蕙娘穿得好看——說穿了，還不是她人生得好？可沒辦法，從前就是這個樣子，名門嫡女，沒幾個看得起焦清蕙的，背地裡議論，都撇著嘴，「上輩子撞了大運，這輩子托生在焦家，一個庶女，倒比宮裡的金枝玉葉都要風光了……」可見了焦清蕙，見了她穿的用的，嘗了她吃的喝的，由不得就興出嘆息來，就興出想望來：難為她怎麼能這樣費心，有如此巧思。這樣的好東西，「我也要有！」
久而久之，倒都懸為定例了，京城流