太子去世的消息，隨著邸報的刊發送達,不出半個月,就已經飛遍了大江南北，當然了，在洛陽這樣的地方重鎮,甚至還要更早於邸報到達的時間,便已經有小道消息送了過來，頭天早上剛去世的,第二天晚上，洛陽周邊該知道的人家，就已經知道得差不多了，甚至就連太子的謚號，都已經有了幾種說法。
這便是國朝的特色了,在國朝以前，皇宮裡的消息，和士大夫們的聯繫從來都沒有這麼緊密，最離譜的時候，甚至連福寧殿里的私語，都會流傳到外臣耳中，再被外臣理直氣壯地質問回官家臉上。當然，在國朝以前，也沒有天家會如此理直氣壯地豢養著一幫皇城兵馬司的探子，明目張胆地打聽、監視著重臣之間的往來。
這保密和刺探之間的鬥爭一直很激烈，隨著今上登基，宮中暫時佔據了優勢，不但福寧殿里的消息難以外傳，就連東宮內事，外臣也少有得知。比如如今的太子，他的病是如何在無聲無息之間重到這個程度的，地方上的臣子們，就都毫無頭緒。
但有一點是很清楚的——官家已經四十歲了，平時身子也不算太好，以後生育的可能，已經很是渺茫……大有可能是從宗室近支中過繼子侄，以備日後繼承大統。
說起來，這天家的子女運也的確是夠差的了，都說是因為如今天家的這一支血脈得位不正，福寧殿里積聚了不少怨氣，是以皇宮裡就很少有能養大的嬰兒。就說如今的官家，幾個親弟弟都是有兒有女，雖然並未都養到成人，但一家一兩個男丁還是有的，哪裡和官家似的？在潛邸生的大哥，襁褓里夭折了，二哥養到三歲，夭折。四哥、五哥都是發痘夭折，好容易一個六哥，眼珠子一般養到十歲，自小請了御醫調養身體，泡葯湯、習武，連書都不叫讀，就怕消耗精神養不大——十歲那年一封太子，好了，當年秋天就染了風寒，久病不愈，轉成了肺癆。
更為不祥的是，太子也不知為何，自己就一門心思地認定，『我不是你們家的人，養不大的』，竟是自己就斷定自己活不了多久。當時此事一經傳出，重臣紛紛都感到不祥，這不是？勉強拖了八年，到底還是不成，都沒養到二十歲，還不算成人，果然就是一病不起、撒手人寰……
太子為儲君，在官家身子也不算好的情況下，雖然太子屍骨未寒，但已經沒有多少人關心他的謚號了，更沒有多少人懷念他在時的聰慧與賢明，從南到北，從朝到野，不論是北黨、南黨，又或者是兩不沾的純臣，現在在想的都是一件事：下一個儲君，該從哪家選拔而出呢？
自然，也就有許許多多的小道消息應運而生，如柳絮一般，在國朝廣袤的土地上隨風飄揚，撩撥著士大夫們的心情，而宜陽書院身為天下政治漩渦的一大中心，也是怎都不可能例外的。
「此事相公也是一直把我瞞在了鼓裡。」蕭明氏不幾日就上門解釋，「也就是昨日，他方才匆匆打發人來接了我去說明原委。若不是洛水春汛太急，他不敢離開大堤，今日，該是他親自來向先生、師母和老安人請罪的。」
從她眉宇間的歉意來看，蕭明氏並未說謊，的確也是這幾日才得知真相。小張氏和姑姑對視了一眼，微微笑道，「安娘何須如此？想來，玄岡會這麼做，也有不得已的緣故在，我們又怎麼會不由分說地責怪下來了？」
「正是。」蕭明氏鬆了口氣，忙是將此事原委細細道來。「我嫁入蕭家為新婦以後，雖然也曾去望海侯家走動，但男女有別，倒是未曾見過三十四哥。玄岡當時在京中和誰人往來，也不曾過問。也是昨日玄岡說起，我才知道，原來福王家的那位七哥，的確也和望海侯這個舅舅感情不錯，經常前去玩耍，曾和玄岡在望海侯府見過幾面，因彼此也算是親戚，再說，如今宗親子弟，其實也不算什麼，玄岡當日也就把陳七哥當做了表親家的弟弟，來往了兩三年，彼此感情投合，也真是結下了深厚的兄弟情義。」
她顯然一邊說，一邊在回想昨日蕭傳中的解釋，即便是回想，面上也不由自主地露出了少許驚容，醒了醒神，方才續道，「直到兩年前玄岡接任宜陽知縣時，望海侯忽然將他叫去說話，玄岡這才知道，原來這陳七哥和先太子，是同月同日生，說來也巧，他是福王七子，家裡都叫七哥，再加上又和先太子是同月同日生的，襁褓之間抱進宮中時，先太子便極是喜歡他，說他和自己的親弟弟一般，自小就是另眼相看，到了三四歲，更是長期住在宮裡和先太子做伴。因此不論是福王府上還是望海侯府上，對他都是另眼相看，不同於一般的宗親子弟。」
「若只是這般，那倒也罷了，可偏偏先太子十歲上染了癆病，您也應該聽說了，先太子生來彷彿就有佛緣宿慧，得病之初，彷彿就認定自己是好不得的，不能在天家養到冠禮……」蕭明氏說著，也不由得嘆了口氣。「自然了，這樣的話，官家和聖人根本就不願聽，也不許太子說，只是咱們私下說一句——這肺癆是絕症，本也治不好，先太子天年不永，倒也是眾人心知肚明的事。自那以後，先太子便把七哥送出東宮，不許他再進宮常住，說是不讓他也染了肺癆，又做主給七哥安排了許多課程，言行之間，對七哥的期望是很高的，大有日後把一切都託付在七哥身上的意思。」
「您也知道，朝中這些年來，南黨、北黨相爭，包括官學、南學、北學，也是爭得厲害，大有百家爭鳴的意思。官家是略略傾向南學和南黨，」蕭明氏此時是更多了幾分黯然，「但太子本人，在政事上從來不言不語，只能說從學術上，似乎是對宋學更有好感。只是在京中，幾派彼此攻訐甚劇，都有些互相抹黑的意思，讓七哥冒用蕭三十四哥的名字，來宜陽讀書，就是先太子的意思——起碼，玄岡本人就只知道這一層，至於上頭是否還牽涉到官家，那他也不敢多說……總之，先太子不欲讓七哥暴露身份，因此親自遣人往望海侯府打了招呼，又派了心腹胡教頭護衛在七哥左右……」
接下來的事，自然不必多說什麼了：太子鈞命，豈是蕭傳中可以抗衡的？再說，此事對宜陽書院也是有利無害，若是蕭傳中說破，被蕭禹——不，被陳珚看出端倪，那反而不美了，因此蕭傳中也就一直保持沉默，直到如今太子去世，方才為不告而別的陳珚出面解釋原委，解開宋家人心中可能有的芥蒂和疑惑。
世間竟有如此奇事，就彷彿戲文中的微服私訪，也竟就出現在身邊，小張氏聽完蕭明氏的話，也是半晌都作聲不得，心中無數思緒此起彼伏，過了一刻，方才是漸漸有了些頭緒，一邊收拾心情，一邊就含笑道，「原來竟是如此，怪道他之前不辭而別，官人回來說起，我們還為他擔心，不知蕭家是出了什麼事……」
宋家沒有生氣，這是最好，蕭明氏顯然也鬆了口氣，明老安人也說了幾句場面話，氣氛便更是好了。蕭明氏不免也和師母一家說道幾句，「知道的時候，吃驚得不行，也責怪玄岡為什麼不先告訴我，玄岡含含糊糊的，那意思，似乎不讓他往外說的，並不僅僅是先太子……」
對於陳七哥的近況，她卻是不了解了，「雖說先太子看重，但從前先太子在的時候，自然不曾說起此事，再者，先太子也只是太子，官家的心思如何，還不知道呢。聽玄岡說，宮裡常年住著的，還有景王家的四哥，也是和先太子年紀相近，那位可是親侄，到底如何，只怕也不好說……」
三人議論了一番，蕭明氏又再三為蕭傳中致歉，這才告辭而去——因是太子喪期內，宋家倒也不曾留飯。
把蕭明氏送出門外，小張氏又折回了明老安人屋中，兩人相對良久，明老安人這才是長長地嘆了一口氣，喃喃道，「原來……難怪……」
到底原來什麼，難怪的又是什麼，婆媳兩人便是心照不宣了。
小張氏見明老安人神色似有些許鬱郁，略一思量，便笑道，「如此一來，也是解了新婦心中的疑惑——之前也是和姑姑提起過的，那提了三姐的周家衙內周霽，連國子監也不讀了，到宜陽來入學，新婦心裡，本來還納悶得很……」
明老安人雙眉一軒，「看來，周家雖然和景王家四哥親緣更近，但卻是更看重這蕭——這陳珚啊。」
「聽官人說，周衙內和陳珚在學中關係也很是親密，兩人時常同進同出、有說有笑，」小張氏微微笑道，「周家提這門親事時，新婦還有些不解，您說只為了一門親事，就把周衙內從東京國子監叫回來，是否太過慎重？如今看來，周家姿態這麼殷勤，應該是早已得到了一些消息。」
周家是太后娘家，說到消息，肯定比蕭傳中這麼個旁支末進要靈通得多了。這景王四哥和福王七哥的入繼之爭，看來勝負之勢，已經頗為明顯，身為未來太子的授業恩師，宋學即將獲得的好處，那自然是怎麼說都說不盡的。明老安人的眉頭，慢慢地也就展了開來，她尋思了一會，又不免嘆道，「就不知道三姐那邊……」
「新婦自然會和她好好說的。」小張氏心中也是嘆息，面上卻不露端倪，話頭一轉，又談起了周霽。「適前也未和您說過，這周衙內……」
發生