「……倒是關心起你二姐的嫁妝來了。」小張氏重複了一句，手裡打絡子的動作卻沒停——她生性勤謹，向來閑不住，雖說宋家也用不著她紡紗織布填補家用，但每日裏手里縫縫補補的活兒從來都沒斷過。
「是。」宋竹也正拈著紅線，她的綉活和二姐沒得比，但也算是拿得出手，最近閑了正嘗試著為自己綉個扇面，「我這就覺得怪了，您說趙娘子和二姐平日里處得也還可以，不像是有恩怨的，怎麼這彎彎繞繞的，最後問到了二姐的嫁妝上。」
小張氏對次女的性情十分清楚，她略帶無奈地一笑，「難得，還有一個是沒被她得罪的。」
「也不能這麼說，師姐師妹們對二姐都是很尊重的。」宋竹眯著眼，把線穿進了針眼裡，「——您瞧，這麼樣紅花配著綠葉，可好看么？」
「俗了些，你手藝沒你二姐那麼好，配色淡雅還能遮掩，紅綠配太鮮艷，一眼就看出來針法還是呆板了。」宋苡的女紅就是母親傳授而來，小張氏也是綉法上的大行家，隨意撈了一眼，便是說到了點子上，宋竹只好又去選綉線。
兩人沉默著做了一會針線，小張氏似乎是自言自語，「不知道這趙娘子說的是哪戶人家……」
「我想想。」宋竹知道母親的性子，最是不疾不徐的，是以剛才也憋著不說話，就等著母親開口，現在也是強抑著心頭微微的興奮：早說了，沒有人是不會說閑話的，只是母親這樣的淑女性子，即使說閑話，也會說得很隱蔽罷了。「嗯……記得是她表兄，曹國公一系的衙內吧，現在河北做事，好像是個機宜文字。」
「她可有姐妹？」小張氏把絡子放到女兒身上比了比。
「有個姐姐，說給了老劉樞密家的孫子吧。」宋竹不是很確定地說，見母親神色一動，「怎麼？」
小張氏頭也不抬地打絡子，就如同沒聽到宋竹的話，過了一會，彷彿是指點女兒綉活一般，很隨意地說了一句，「前日接到章提舉的信，就是為老劉樞密家說你二姐的。」
要說宋竹對人情世故上還算有點心得，那也是因為小張氏的培養方式。就這麼一句話，多了也不會有什麼提示，懂就繼續往下談，不懂那麼這話題就到此結束了，若是再多糾纏，說不得就要受到『女子不犯口舌』的教導。比如宋苡，她不愛聽這些個，小張氏就從來不和她說，宋竹在這方面有興趣的就得開動腦筋去思考，這麼多年培養下來，她也被鍛煉得有幾分機敏。一聽母親爆料，原本還略提著的心，頓時就放了下來。「我說呢，怎麼忽然間就惦記上二姐的嫁妝了……她打量著咱們就只能應下老劉樞密這一家了么？」
小張氏不禁被女兒語氣中洋溢著的自豪給逗笑了，「你又知道不會應下他們家了？」
「姐姐不是說要找宋學門生嗎，老劉樞密家又無人在咱們書院就讀。」宋竹倒不覺得談論親事有什麼可忌諱的，宋苡本人面薄，甚至都不好意思和父母談論這個話題，她不幫著姐姐分說一二，難道還真的要盲婚啞嫁般糊裡糊塗就成親了？「再說，別人稀罕老劉樞密家的潑天富貴，爹爹卻未必看得慣，當年在東京的時候，不就說過幾次他們家奢靡過度，不是長久之象么？」
「嗯，」小張氏倒是認同這點，「且先不說這奢靡與否，劉家說的四哥，今年二十歲了，連解試也一次未考中過，這叫人如何能忍得？」
本朝的解試並非考過一次就算了，只能算是取得省試資格而已，解試過後的省試若是不過，三年後就一樣要再考一次。有些少年俊才——好吧，直接地說，比如宋家兄弟這樣的少年俊才，十幾歲第一次參加解試名次就十分靠前，省試、殿試也不在話下，未及弱冠就已經有進士功名在手。稍微差一點的，二十歲左右應該也是考過解試，參加過一到兩次省試了。宋竹說，「以前爹爹講過，二十五歲以前，是人氣血最旺盛，精力最好的時候，若是這時候還不能考中進士，日後的希望也就小得多了。」
「是這個道理，」小張氏又說，「即使有例外，那也是因為有些人少年時家境貧窮，無法專心讀書……劉家家境自然沒這個煩擾，都二十歲了讀書還不成……虧他們也好意思請章提舉來寫信。」
別看自己母親平日里一派柔順模樣，其實二姐的傲氣，只怕多半都是傳承自她，宋竹呵呵笑了幾聲，倒是大膽地反駁母親，「怎麼說，能寫信來求親也是因為欣賞二姐的才情嘛，終是一片好意。換了是我，劉家根本連睬都不睬呢。」
「胡說。」小張氏白了她一眼，終是沒在這個話題上繼續下去，而是若有所思地道，「如今二姐定了要尋宋學門人，倒好辦些了。書院里俊才不少，妥妥噹噹地挑上一個，任誰也無法多說什麼，倒不像是你哥哥那裡，還讓人煩心。」
宋竹對於大哥的婚事也是所知甚詳：從十歲起就有人不斷為宋桑說親，宋先生和小張氏原本看好的是明家的一位表姐，只可惜五六年前那姑娘沒了，宋桑又在備考，也就不提此事。誰知道幾年前宋桑中了狀元以後，前來說親的權貴人家太多，北黨的幾位大佬都是放出話來，要收了宋桑這個東床快婿，結果就僵持到如今也沒定下來親事。
「倒算是顏姐姐還有幾分自知之明。」宋竹的思維還是滿發散的，立刻就想到了顏欽若，「她那個性子……唔，配蕭禹倒是正正好，若說是配大哥么，只怕她自己也心虛。」
小張氏唔了一聲，「蕭禹？」
上回宋竹和母親說起此事時，小張氏關注的點並不在此，此時她不免稍微介紹一下蕭禹，「……跟著從兄來這裡上任的，聽三哥說，昨日已經搬到書院里去住了。」
小張氏也知道，二女兒性情剛直，重視禮教，許多體己話母女倆都不好說，只好賴著三女兒來當傳聲筒，所以對次女的婚事她說得就多些。「蕭家似乎也寫了一封信來提親，昨日你爹回來得晚，也沒問清楚——這蕭禹，多大？」
「十五六歲……」宋竹越說越不妙：十五六歲，和宋苡年紀相差也不大，蕭家的家世沒什麼好挑剔的了，本人也入了書院讀書，算是宋學門人，長得還可以……哎呀，這樣計較下來，難道蕭師兄把他帶來宜陽，是給爹相女婿的？
其實想想，蕭禹的確也不能說不是良配，只是宋竹對他不知為何，先就有幾分不喜，想到他可能登堂入室，成為自己的姐夫，更是深覺不妥。在她心裡，二姐怎麼也得配個如她大哥二哥、大姐夫一般的俊才，蕭禹的段數卻是低得多了。連她都看不上呢，更別說二姐了。
「回頭問問你爹。」小張氏說了一句，又來關心她的繡花，「怎麼這半日了，連針都沒穿？」
這意味著今天的八卦時間到此結束，以母親的修養，大約也只能說上這麼一刻鐘的閑事了，宋竹忙忙地埋首綉了幾針花，又想起來一事，「對了，娘……我和趙姐姐說的那些話……沒出錯吧？」
聽到她忐忑的語氣，小張氏幾乎笑出聲來，她壓抑著撫摸女兒臉頰的衝動——誰知道這丫頭得了點甜頭又會鬧出什麼事來，「沒事兒……她都和你說了那些話，你還擔心她把你捅出去？」
其實宋竹心裡多少也覺得，趙元貞的那些話有點投名狀的意思，多多少少是要安她的心，和她套近乎。這一層她明白，是為了幫著姐妹問問將來妯娌的嫁妝，她只卻沒想通，趙元貞和顏欽若交好，又幫著她參詳婚事，這背後到底又掩藏了什麼目的。
又埋頭綉了一會花，越想著蕭禹可能成為姐夫的事越不得勁，宋竹明知自己可能會被訓斥，仍然忍不住說道，「娘……那個蕭禹輕浮浪蕩，我看就是顏姐姐，知道了他的真面目，也未必願意嫁給他，咱們可不能讓二姐被他糟蹋了去。」
「哦？」小張氏有絲詫異，「你是說他誤入女學的事？可說到底那也不能怪他，還是當日值守的門子不好——」
「不是、不是。」宋竹打斷了母親的話，猛一咬牙期期艾艾地道，「他第一次拜見爹爹那天，就……就作弄我！」
說著，便把自己想要射箭，苦纏父親眼看就要得到許可，偏巧被蕭家兄弟過來打岔，蕭禹還留下來一起嬉戲，使得她不便繼續撒嬌的事說了。
「我心裡不快，便暗暗瞪了他幾眼，不巧被他看到，他就和三哥說，讓我也射一箭，本以為他是好意。結果……結果他也不知怎麼弄的，好像把弓弦上得比平時還緊，我掌握不好力道，就脫靶了——往日里都能中靶的！」宋竹几乎從不對母親撒謊，要麼不說，要麼就原原本本全說出來。「您瞧，一個小姑娘瞪他一眼，他也要作弄回來，這人的性子如何算是穩重呢？」
小張氏聽得都說不出話來——她素來是不許女兒習武的，宋苓和宋苡都十分聽話，唯有宋竹，居然暗中還把弓箭練到了能中靶的地步。
她望著女兒，笑笑地道，「你原來也知道為人穩重是好的呀——」
宋竹聽母親語氣，嚇得暗自吐了吐舌頭，她不敢再說什麼，忙低頭做起了針線，裝出一副認真的樣子來，不去接母親的話茬了……
小張氏好