天還沒有亮，宜陽縣東門已經熱鬧了起來。
地處洛陽腹心這樣的膏腴之地，七十年的太平日子過下來，人口繁衍屋宇增設，宜陽縣的城牆已有多年沒有整修了，沿著老城牆邊上，還往外蓋出了連排的屋舍，許多不耐從城門排隊入去的居民住戶，便踏著自家的房頂，熟練地翻越過黃土城牆落入城內，接著拍拍雙手，該上工的上工，該支買賣的支買賣。天還沒亮就在東門口排隊的，多數都是擔了柴米鮮蔬要進城叫賣的小生意人。
雖說國朝重商，但歷來對商人的盤剝也最厲害，所謂三里一關、五里一卡並非虛言，即使只是宜陽縣附近一二里的農家，擔了些財貨進城時，也免不得要受守門士兵的刁難，是以這隊伍排得很長，連車帶馬，把東門口堵得是水泄不通，哪怕等候入城的有衣著光鮮的行商，此時也只能耐著性子挨個等著，輪到自己時，再賠著笑臉，任由守門的兵爺爺連吃帶拿再糟踐幾把，這才如釋重負地入城了去——民不和官斗，哪管國朝重文輕武，這群丘八到了秀才們跟前，也得低聲下氣、唯唯諾諾，可再怎麼樣，這群舉止粗野、盔甲凌亂的大頭兵，欺負他們這等小本生意人，也是十拿九穩，容不得一絲違逆。
都是小本經營的苦哈哈，聽著城門洞里傳來的央告聲、呵斥聲，滿隊人不禁都露出了愁苦之色。只有一名身穿整潔布衣，紅光滿面的中年人不為所動，他不時輕蔑地掃上一眼城門，一面按部就班地往前挪移，一面小心呵護著自己拎著的兩個小竹簍，見有人經過，便要側著身子，護住竹簍，竟是不欲其沾上半點灰塵。
他雖沒有插隊，但神態昂然、衣著鮮亮，叫一眾小民看了，心中都有些犯嘀咕，有意無意，全讓了他先，因此不一會就進了門洞。——這當城門兵的，哪個不是成天見著南來北往、形形色|色的行人？只一眼便知道他懷裡的東西絕便宜不了，又因這門洞里比外頭還要更漆黑幾倍，也看不清他的衣著，伸手便來奪簍子，「什麼玩意兒，你的過關文書呢？拿出來瞧瞧！」
這中年人一瞪眼，面上帶著的一點笑意頓時消失無蹤，他強壓著怒火，伸手一格，一股沛然莫測的大力，頓時將那城門兵推得蹬蹬蹬倒退出了幾步，脊背硌了門洞這才止住去勢，門洞內頓時就響起了一片驚呼，幾個守門的兵士都聚攏了過來，色厲內荏地叫道，「好膽丈人，你竟犯官？」
中年人冷笑一聲，欲要說話時，思及來意，也就壓下氣焰，不和他們計較，只沉聲道，「咱家是奉少爺之命，來給宋先生送些束修的！」
他身穿的布衣雖然不如錦緞打眼，但識貨人都看得出來，是海南的吉貝布，售價比綢緞是只高不低，神色間更是自然而然流露出一股豪邁氣概，顯而易見，絕非慣居人下之輩，尋常人目之，少說也是一個員外。可這樣人物，居然口稱少爺——能蓄養如此豪奴，可見那少爺身份之高了。這樣一個豪門世家的奴才來縣城裡送東西，放在別處，是要激起一番議論的。
幾個守門的大頭兵卻也並無訝色，只聽到了宋先生三個字，便都是肅然起敬，不敢再和他為難，紛紛將身子讓開，由他過去了，這才低聲埋怨嘀咕，「是給宋先生送東西的，怎麼還排隊？卻又怨不得俺們有眼不識泰山。」
「也不知是哪位大人給宋先生送這送那了——排場卻是小，上回宋先生生日，小王龍圖遣人送禮，那才叫一個大陣仗呢，嘖嘖，車過城門時候，陷在轍子里差點都出不來，聽說裡頭裝的全是金銀珠寶……」
「沒聽說么？人家喊的那是少爺，只怕是哪個小學生才剛入書院，為表孝心給宋先生送點新鮮玩意兒……」
且不提這些閑人如何議論，那豪奴雖到得早，但經此一番耽擱，出了城門洞時，天色也已經放了亮，他辨認了一番方向，便順著東大街往縣城東面走去，又扯了幾個人問過數次，明了方位，這才在一條深巷前停下，鄭重扯了扯衣裳，又做出一臉恭順和善之色來，緩緩走到巷子內唯一一扇門前，輕輕叩響了門環。
不片刻，便有一位年老家人前來應門——和這豪奴相比，他穿得可謂寒酸，雖然是司閽，但卻穿的是粗葛布衣裳，半點也沒給主人家長臉——只是行動處透了肅靜莊重，見有如此一位官人過來叩門，也未露出訝色，只是笑問，「官人何事？」
「敢問此可是宜陽先生貴宅。」這豪奴卻也絲毫不敢作色，見那家人點了點頭，便又把腰哈了幾寸，更是額外做出了幾分恭敬。「奴婢受蕭正言差遣，為先生送些鮮果。正言如今已到了洛陽，不日將抵宜陽，屆時自然要再來拜見先生。」
正言並非人名，而是官職，從七品的本官，在國朝已經不算低的了，可這卻不能使得老司閽的神色為之變化，他露出思索之色，口中呢喃道，「蕭、蕭……」
這豪奴亦不敢露出絲毫不快，而是賠笑道，「諱為正中，正要上任宜陽知縣的便是。」
「原來是蕭官人，」老司閽終於想了起來，這才露出幾分親熱，「前不久來信，這不還是奉議么，如今已經升了正言了？真是年少有為，先生知道，必定高興。」
他接過了那人手中的竹簍，打開來看了一眼，神色毫無變化，「您且稍候，吾這就回去稟報先生。」
說著，又拿了那人轉呈的拜帖，不緊不慢地往裡去了，過了許久，方是迴轉了道，「先生已知道了，也很為正言高興，且盼正言早日前來，師生相聚。」
方才那豪奴呈上的兩個小簍，裡頭裝的全都是有價無市的鮮櫻桃，洛陽雖有櫻桃樹，但這畢竟是金貴東西，現在又是才剛上市最貴的時候，就是珍珠丸子大小的也要賣到十文錢一顆，他送來的櫻桃卻足有拇指一般大，一個個上頭還都綴了鮮露水，全都是今天凌晨才摘下來，由他親自一路騎馬護送過來，就求個新鮮。若要估價，這兩簍鮮果，可買下宜陽縣外的一畝地了——就這還不算那份苦心，要知道，就為了儘快送到宋先生案頭，他一見城門口堵上了，可就立刻下了馬，從小廝手中接過了竹簍，一路步行到得此處，路上更是被沒長眼的城門丁冒犯……
這麼一頓折騰，換來的只是宋先生輕飄飄的一句話，可即使如此，這豪奴依然喜形於色，他也不敢多和老司閽搭話，只怕自己腹中沒有才學，叫人連主人一起看輕了去，只喝了半盞茶，便又恭恭敬敬地告辭而去，直到出了城門，尋到自己的馬匹，方才是換了神色，挺胸凸肚，不可一世地翻身上馬，連番加鞭，回洛陽去尋小主人報喜。
——其實，這兩簍櫻桃，其實終究也沒送到宋先生案頭，老司閽的確是向先生稟告去了，可按慣例，學生們的小孝敬歷來都是送到主母小張氏屋裡由她發落。老司閽把櫻桃拎到了內院門口，自然有個老婆子上前接了，送到堂屋裡來。
別看天才亮，小張氏卻也是早已起身，正坐在窗前理妝，聽說此事，便道，「就按平時那樣分吧——」
她猶豫了一下，又添了一句，「官人素來愛吃櫻桃，便多往他書房中送上一份。」
老婆子打了個喏，正要依言辦事時，又被小張氏叫了回來，「罷了，還是照例平分，多送一份，只怕反而不美。」
望了屋角時漏一眼，見時辰快到，她也不多話，便急匆匆地拔腳往姑姑屋裡去了——老夫人多年來生活一向自理，打水洗漱從不假於外人之手，如今年紀大了，脾氣未改，只是行動不便，多少叫人難以放心。小張氏也只能掐著點趕到姑姑屋裡，多少照應則個。
隨著她的腳步聲，晨光中的宋宅，也次第醒來。宋先生前晚宿在書院，沒有回來，外院的宋家三哥、四哥、五哥……內院的宋家二姐、三姐、四姐、五姐，也都隨著數聲雞啼，在晨光初露時，睜開了眼睛。
雖然宋先生是天下馳名的文壇宗師，宋家也不能說十分窮困，但名儒家風，與眾不同，宋家姑娘都沒有貼身丫頭伺候，每日早上雞鳴聲起，便有多年來幫工的老僕婦敲門喚醒，若是貪睡誤了早請安，那是要罰的。也所以都養成了早起的習慣，每天到點兒，即使沒人來喚，也都能醒。二姑娘宋苡素喜從容，雞叫一響就睜眼下床，走去茶水房拎了黃銅水壺回來，在凈房裡梳洗過了，坐在窗前對著銅鏡編辮子。
一根又粗又黑的大辮子編得了，聽得東廂還沒動靜，她搖搖頭，不出聲地嘆一口氣，蓮步輕移，掀帘子進了東廂房，沖床上一個隆起的人形細聲細氣地道，「粵娘，你再不起來，今日便索性別去上學，免得還帶累我也遲到，又跌了爹爹的臉面。」
床上的小人形本來還在靜卧，被她這不輕不重的話一戳，才緩緩地動起來，先是踢開棉被，而後慢慢地坐起身子，大大地打個呵欠……三姑娘宋竹頂著一頭蓬髮，坐在床上雙眼無神地望著前方，很明顯，根本就還沒睡醒呢。
宋苡本來就嫌棄她賴床晚起，見她朽木難雕，益發不快，起身就要甩手走開時，宋竹卻又掀開被子，一邊揉眼睛一邊跌跌撞撞地下了床，向她走來道，「二姐幫我梳頭——幫我穿衣裳，幫我洗臉——」
宋苡素性喜潔，見這