人總是要得一番經歷才時成長的。高怡晴便是在父兄出事後才終於知道什麼是日光暗淡、世事蒼涼。
她是在李木淮家第三個月後的第五天，與貼身丫鬟淺荷在偏廳聽到李木淮父母那一番話的：「老爺，你說高家的事情，現在究竟是個什麼情況了？」
李父寶華大約在吸煙斗，片刻方淡淡道：「不是我說高富亮父子兩個的不是，貪心不足蛇吞象，這麼大的絲綢生意還不滿足，要學別人什麼的做舶來商品，開洋行……」
李伯母幽幽嘆了口氣：「老爺，如今說這些還有什麼用？問題是他們父子現在到底是什麼的情況了？老爺，你在木淮和怡晴面前不好說，難道還瞞著我不成？」
李寶華咳嗽一聲，道：「本來在各地開洋行，也確實是條好路子。可誰讓他們在舶來的貨里走私煙土呢！還偏偏讓海關查到，這次啊，唉……不死也得脫層皮啊！」
聽到走私煙土這幾個字，高怡晴頓覺身子冰冷。不，不可能的，父親和大哥決計不時如此糊塗？！做下這等葬送祖業之事。可下一瞬，她又猛然想到，若不是這樣的大事，母親怎麼時遠遠地把她送走呢！一時間，高怡晴的身子便如一半浸在熱水裡頭，一半浸在冰水裡頭一般，忽冷忽熱地打擺子。
李伯母在廳內亦大驚失色道：「走私煙土？老爺，這可不是開玩笑的事情啊？那可是殺頭的大罪啊！」
高怡晴正想進偏廳仔細詢問一番，卻聽李寶華的聲音又響起：「我本就想跟你聊聊木淮和高小姐的事情……如今既然你說起了，我也就把心底的話與你明說了。」
李伯母似是一怔，許久才墜墜不安地開口問道：「老爺，你想說什麼？」
李寶華吸了口煙，緩緩道：「關於木淮和高小姐的婚事，看來我們得從長計議了……」
李伯母一愣，道：「老爺……這……這……」頓了頓，李伯母才道，「這不大好吧。高家如今雖然犯了事，抓的抓，關的關，鋪子也封了。可這與怡晴無關啊。再說了，怡晴是我們從小看著長大的，品性好，又與木淮兩情相悅……我們這不是棒打鴛鴦嗎？」
李寶華將煙斗往煙灰缸上重重一擱，喝斥道：「你一個婦道人家懂什麼？木淮以後可是要繼承我們李家偌大基業的，娶妻娶賢，自然是要娶一個能助他發展的，再不濟，也得要幫他守成。可高家現在的攤子，以後多半是要救濟他們的……」
李母道：「老爺，我們就木淮一個兒子，再怎麼也得問過他的意思。再說了，瘦死的駱駝也比馬大，爛船都尚有三斤鐵。高家也不時像你說的這般不濟……」
李寶華「哼」了一聲：「你一個婦道人家懂什麼？這件事情就這麼定了。我們木淮娶妻還不容易嗎？多少名門閨秀排隊等著他挑呢！」
七月的太陽辣辣地在大地上鋪展開來，婉轉摺疊，這般地熱，可在屋外的高怡晴卻覺得那般冷。
原來李伯父存了這般心思。怪不得她來這裡的三個月里，李家雖然客氣殷勤與往日無異，但卻在她來後不久便把李木淮派去了海川管理商鋪。海川與重周之間遠隔重山，平日里木淮與她只是書信來往。原先還以為李伯父把木淮派出去好好磨鍊，現在才知其實他是特地把木淮調得遠遠的。
木淮與她的事情，雖然沒有下聘定親這些俗禮，但高怡晴知道木淮與她一般的心思，早已經把彼此認定了。以往，李家和高家本就是幾代的世交，兩家的長輩都是默認的，都想來個親上加親。所以高家此次一出事，母親就讓人將她送到了重周的李家，母親心裡多半是存了心思的，無論高家是否落敗，李家都可以按以往沒有明說的約定，將她娶進李家。
然，母親大約是沒有想到「樹倒猢猻散」這一句。就算高家的男丁都還未走，但茶卻早已經涼了。
高怡晴本覺得自己應尷尬得如同棄嬰，哀痛欲死。可最後她卻緩緩地笑了。世態炎涼這句話，都存在了數千年了。然平日裡頭都只是聽聽而已，想不到如今居然活生生地擱在自己身上了。
淺荷自然將偏廳的對話聽了個一清二楚，抬頭見小姐蒼白如雪的臉色，不由地萬分心疼：「小姐，我們還是回安陽吧。」
高怡晴低頭朝她慘然一笑：「嗯，我們還是回安陽。金窩銀窩不如自家的狗窩。」她回了房又怔了許久，才吩咐淺荷道，「你把我們帶來的東西收拾一下。」
那個晚上，高怡晴似一條煎鍋上的魚，輾轉難眠。只要想到此去之後，她與李木淮之間是再無可能，便不能自已地心痛如絞。可是要她委曲求全，留在李家，她無論如何也是辦不到的。
高家就算當真破落了，她與母親寧願守著一間瓦房，貧困度日，也不時求著他們李家如此活下去。又想起了大嫂和小侄子……不知道現在是不是回大嫂的娘家了。大嫂娘家亦是出名的大戶，可越是大戶，越是人多嘴雜，利益糾紛重重……大嫂怕比她還難過……想到此，她不由得又重重嘆氣。
第二日，去向李寶華父母辭行。李母見她依舊熱情周到，拉著她的手坐下，又連連叫下人上茶上點心。李父握著煙斗，仍舊如常地朝她微笑頷首。
兩人一聽她要回安陽，俱是一愣。高怡晴亦非蠢笨，早已察覺李父臉上那瞬間斂下的那一絲如負重釋。李母倒是一再挽留，言語間益發地客氣了：「怡晴，你家裡頭現在也亂得緊，也顧不上你。你還是在李伯母家裡多待一段時日。這樣一來，你母親也好放心地在安陽打點一切。」
若非是聽了昨日的那番話，高怡晴定時打消回去的念頭，但此刻卻堅持地緊：「李伯母，我記掛著安陽的家人，日夜寢食難安。」
李母見她回意已決，又見老爺李寶華淡淡矜持的模樣，似也不準備挽留，便又說了幾句殷勤留客的話，道：「那麼伯母我也就不強留你了。有空多來重周。」
高怡晴欠身應「是」，又躬身跟李父李母行了一禮：「謝謝伯父伯母這段日子的照顧。」
李家遣人買了最上等的火車包廂。李母又親自將她送到了火車站，拉著她的手，再三叮囑，殷勤話別。李母的這番場面，無論是虛情的還是實意的，都總算在人前做了個十足。
見李家父母這般客氣，高怡晴就越發明白自己與李木淮之間的不可能了。世家大戶的最講究臉面了，往往越是親近越是隨意。越是將事情做得滴水不漏，那麼便是他們已將你當作外人了。
高怡晴本就是心高氣傲之人，看著李家的黑色小汽車漸漸地消失在視線裡頭，腦中浮出了那句「你若無心我便休」。她心道：木淮，你父母既然如此，此生此世，你我也難再有此緣分了。可轉頭又念及李木淮這些年來與她的兩情相悅心意相通，以及對她的溫存體貼，一時間，思緒紛呈，不由地落淚哽咽。
七月里的火車廂，便如同架上的蒸爐。就算是最上等的包廂，亦火燒火燎般地悶熱。高怡晴素來舒適慣了，往年裡這個時節，多半是與母親、嫂子在山裡頭避暑的。此刻卻在罐頭似的火車裡，心裡頭記掛著安陽的父母兄長，又不時地憶起李木淮，頓覺在火車上的日子真是度日如年。
不想火車到了胥周段便停車了。起初還以為是休整，可又覺得這停頓之地，前不著村，後不著店的，十分不對頭，便派了淺荷去探聽。不過一盞茶光景，淺荷便回來了，說是胥周這地區最近連月暴雨，引發大水，以至於昨晚大水將鐵軌給衝垮了。此刻鐵路局正在全力搶修中。
高怡晴望著窗外的瓢潑大雨，打在車窗上連印子也沒有，只是一波一波地往下直淌。她不由蹙眉，這麼大的雨，估計搶修好，也還是有再度被衝垮的危險。
淺荷又說，很多乘火車的人都已經下火車了。這裡離胥周下面的小縣城汪周不遠，步行亦不過兩里路程地。因大夥也不知道這火車何時能修好，所以很多人都寧願步行去汪周縣城裡頭，也不願待在這悶熱的火車廂裡頭了。
高怡晴聽了，便也決定先去汪周縣城再說。實在不成，還可以在汪周縣城雇一輛馬車。
才拉開包廂的門，便止了步。門口站了一排護兵，有個青年軍官模樣的人正從最裡頭的包廂出來。高怡晴趕忙低頭，側身一避。
淺荷在高怡晴身邊低聲道：「小姐，那不是方家的那位方二少爺……」那人大約是聽到了，忽地停住了步伐，帶著几絲犀利的眼光淡淡地掃了過來。果然便是安陽方氏家族的第二子——方浩之。
那方浩之摘下了軍帽，朝她們頷首致意：「你們是？」
高怡晴想抬頭阻攔也來不及，淺荷行了一禮，已道：「方少爺，我們是安陽高家的，這位是我家的小姐，我們途經這裡，遇到了火車拋錨，正不知如何是好？」
安陽城中的世家大戶，就算平日裡頭再不往來，亦是有所耳聞的。方浩之聽後，緩緩一笑。他不笑的時候，眉目冷峻，然這一笑便似萬丈陽光下冰雪初霽。淺荷只覺一種俊氣咄咄逼人而來。他欠了欠身：「原來是高小姐，你好。」
高怡晴也只得朝他禮貌性地頷首