至元五年，蒙古大汗孛兒只斤·忽必烈發大軍征討南宋。
「阿來夫，如娜仁陪其其格來了，你快準備，待會和她去說幾句話。」
天空碧藍如寶石，陽光燦爛如黃金，巴特爾氣喘吁吁地從遠方奔來通風報信，他的好朋友特木爾和阿來夫正在草叢裡擠成一團，嘻嘻哈哈。
名叫其其格和如娜仁的少女和夥伴們一起捧著馬奶酒，唱著歌兒打牧場來。她們新做的粉色袍子上綉著紅蝴蝶，紅撲撲的臉蛋上掛著艷陽留下的汗珠，嘴角的笑容比陽光更燦爛，跑起來烏油油的長辮在腦後一甩一甩，就像艷麗的山丹花。
她們是所有草原少年的心上人，夢寐思求的女孩兒。
當女孩們由遠至近，阿來夫卻怎麼也不敢上前說話。特木爾推一把阿來夫，嘲笑：「你不是做夢都念著如娜仁嗎？逼著咱們陪你來說話，平日里挺機靈的，怎到了她面前就像被閹割的羔羊般膽小？」
阿來夫漲紅了臉，低頭擰著羊皮袍子不說話。
特木爾最多壞主意，捅捅巴特爾，擠眉弄眼，使了個眼色。
巴特爾會意，仗著身高體壯力氣大，抓住阿來夫的胳膊，狠狠把他丟了出去。
阿來夫想掙扎，怎掙得過他的神力，頓時站不穩身形，被推出直直倒在其其格面前，險些跌倒，把她嚇一跳，差點灑出了手裡的馬奶酒。女孩們看清眼前來人，其其格低下頭，如娜仁卻忍不住咯咯笑起來，羞得阿來夫滿臉通紅，越發說不出話來，磕磕絆絆挖空心思編理由：「咱……咱們兄弟……是……是路過……路過採花的。」
如娜仁搶先笑出聲：「你是路過要采哪朵花？」
阿來夫瞠目結舌，半晌答不上話，混沌道：「是巴特爾和特木爾把我推出來的！」
特木爾怒：「出賣兄弟！真他媽的沒出息！」
巴特爾趕緊把腦袋又壓低了些：「其其格不會怪我吧？」
如娜仁四周望了兩眼，拍著手道：「早看到巴特爾的大個頭了，啥時候再過來給其其格唱首情歌吧。」
面對女孩子的調戲，阿來夫的臉早已燒得像火盆里的炭般，他幾乎是連滾帶逃地溜，藏在草堆里的兩個少年不敢再做幫凶，跟著跑。
女孩們笑得更大聲了：「膽小鬼！」
其其格抬起長長的黑睫毛，笑著看了眼遠去的巴特爾，沒說話，卻羞澀地低下頭去。
她一直覺得這個高高大大的少年格外不一般。
巴特爾長得極其高大健壯，臂力過人，八歲就能抱起小牛犢，性格憨實，很受族人器重。唯獨美中不足的是他母親非蒙古人，原是蘇州綉娘，名叫謝荷花，幼時因父犯事被牽連流放大理，後大理城破，她被擄去輾轉數次後成為卓力格圖的妻子，生下了巴特爾。卓力格圖很喜歡來自江南的謝荷花，可是他不知道荷花是什麼模樣的花，便按蒙古語的花朵發音稱她為「我最心愛的其其格」，這是蒙古女孩兒最常用的名字之一。
謝荷花是個很好的妻子和母親，她照顧丈夫疼愛孩子，不管放羊還是縫衣，都做得盡善盡美，可是她的眉間永遠帶著一抹愁苦，散不去，掩不住，就像風中楚楚可憐的柔弱花朵。
後來，卓力格圖去世了，謝荷花與兒子相依為命。
巴特爾是孝順的孩子，他會給母親獻上羔羊身上最肥美的肉，打來最好的狼皮，言聽計從，百依百順。他最愛的是在星星滿天的夜晚，聽母親絮絮叨叨地說故鄉的事情。母親說她的故鄉在江南，那裡是美麗的水鄉，處處有橋，家家有船。每年夏天，水中開滿大片大片的荷花，紅的、粉的、白的，遮住碧波蕩漾。她和姊妹們泛舟水上，穿著綠蘿衫，摘荷花，採蓮子，唱著歌兒，玩水嬉鬧：「江南可採蓮，蓮葉何田田，魚戲蓮葉間，魚戲蓮葉東，魚戲蓮葉西，魚戲蓮葉南，魚戲蓮葉北——」
這首動聽的歌謠，母親唱過很多很多次，唱歌的時候，她臉上有不一樣的溫柔。
不管她唱多少次，巴特爾都愛聽。
他也曾將這首歌謠唱給其其格聽。
幼年的其其格總是睜大那雙像小鹿般黑白分明的大眼睛，靜靜地聽他唱，然後問：「荷花到底是什麼樣的花兒？江南該有多美？」
巴特爾說：「我娘魂牽夢繫想回去的地方，定是極美的。」
其其格問：「江南與草原有多遠？」
巴特爾比划下長長的手臂：「大概有天與地那麼遠。」
其其格感嘆：「如果我也能去看一眼江南該多好？」
巴特爾：「長大後就可以去了。」
其其格：「長大是多大？像阿姊那麼大嗎？」
巴特爾：「還要再大一點。」
其其格：「像阿媽那麼大嗎？」
巴特爾：「大概差不多吧。」
其其格仰著小臉，鬱悶：「好遙遠……」
「總有辦法去的。」巴特爾叼著草葉躺在羊群旁，心裡暗暗發誓，總有一天，他要帶母親和其其格去江南，去大家朝思暮想的水鄉，看看那美麗的荷塘，聽荷花叢中的歡快歌聲。
「大汗要徵兵了！打宋羊了！打宋羊了！」
「大汗親自來徵兵了！」
忽如其來的命令擊破了碧藍如寶石般的天空，越過燦爛如黃金般的陽光，嘹亮的號子由遠至近傳來，馬蹄下草沫四濺，揉破了山丹花，踏碎了銀蓮花，帶著草原男兒豪邁的吶喊聲，直奔塔塔兒部的蒙古包而來，向所有牧民宣布大汗的徵兵令。
「十六歲以上的男子統統跟大汗出征！升官發財，有牛有羊有女人啊！」
「喂！那邊蹲著的大個子，好魁梧的身子板，看著就是能吃能打的好漢子！快騎上你的駿馬吧！」
每個蒙古少年都聽過許許多多父輩們的戰鬥故事，他們曾打敗金國，進行過漫長的西征，滅掉花剌子模，訛答剌、布哈拉及撒馬爾罕等地方，殺死大鬍子的野蠻人，紅頭髮的妖怪人，經歷匪夷所思的冒險。故事裡也有許許多多的英雄，他們戰無不勝，無所不能，挽強弓，射大雕，驅虎狼，將馬蹄所過之處都變成蒙古的土地，將貧苦的蒙古人帶入富足的生活。
長生天，成吉思汗的光輝照耀草原，每個孩子都渴望成為故事裡大汗麾下的新英雄。
忽必烈繼承汗位後，處事英明，受萬眾擁戴。他心裡有比曾祖更遠大的志向，要創建更龐大更雄偉的帝國，他很清晰地知道，這個帝國的基石必須從攻下南宋，統治中原開始。為了夢想，他未來的路還有很長。
「沒有蒙古人會挨餓。」沐浴在塔塔兒部牧民們崇拜的目光中，大汗為大家勾勒著未來美好的宏圖，正午的陽光過於熾烈，周圍的聲音比較嘈雜，讓他有些晃神，竟未留意到遠處奔騰而來的馬蹄聲，直衝而來。
「大汗小心！是瘋馬！」部屬們驚叫著，慌亂張弓搭箭。
那是頭高大的棗紅色駿馬不知何故發瘋，它口吐白沫，雙眼發紅，狂奔而來。
箭如雨，數只利箭射中了它的身軀，可是瘋魔的它早已不知疼痛，甚至不知死亡降臨，卻激發更大的野性，橫衝直撞，高高揚起蹄子，發出刺耳絕望的嘶鳴聲。
蒙古人愛馬如命，大汗座下是他前些日子收復的黑馬，他不願假手於人，親自馴養，黑馬野性未脫，受到棗紅馬的驚嚇刺|激，開始不受控制地掙扎欲逃脫。大汗狠拉韁繩，好不容易控制住馬匹，卻見瘋馬已突破重圍，即將衝到面前。
躲閃不及，危急之刻，大汗拔出金刀，欲拼。
巴特爾與兄弟正從遠處趕來，見狀，他從斜處衝出，雙手死死拉住瘋馬的韁繩，手臂青筋暴起，肌肉縱橫，雙腿如扎了根般立於地上，在天生的力氣下，瘋馬悲鳴著四蹄揚起，跳躍掙扎，踢得塵土飛揚，仍被拉得無法寸進，掙扎數次後，它終於轟然倒地，力盡身亡。
大汗拭去額上冷汗，驚嘆地發出第一聲喝彩：「好神力！」
圍觀人們這才從震驚中回過神來，爆發出如雷的叫好聲。
「巴特爾！塔塔兒部第一勇士！」
「巴特爾！蒙古的好漢子！」
「巴特爾！草原上的雄鷹！」
所有的讚美都毫不吝嗇地往巴特爾頭上加，就連麾下勇士眾多的大汗，也不由為他動容。倒是巴特爾被洶湧的讚譽嚇到了，他漲紅了臉，呆在原地張口結舌數次，還是說不出話來，老實的面孔和高大身材就像獨立於綿羊群里的大氂牛，有些傻愣愣的。
大汗問過姓名後又問年紀。
巴特爾受寵若驚道：「十……十六歲。」
「好小子！少年英雄，有前途，」大汗驚嘆，「你阿爸是誰？阿爺是誰？」
巴特爾老實巴交道：「我阿爸是卓力格圖，阿爺是拉克申。」
大汗略一沉思，