公元四二三年，魏太子拓跋燾登基，改年號始光。
始光元年，柔然可汗牟汗紇升蓋大檀率六萬騎兵進犯雲中，魏帝親率大軍應戰，射殺柔然大將於陟斤，柔然暫退。
始光二年，魏帝整頓兵馬，再征柔然。
始光十二年，前線吃緊，廣發軍書，家有二男征一男入伍。
始光十三年，河內郡牛家村，牛大力年十六，應徵入伍。
牛大力的裝備很不錯。
騎的是騸過的三歲小公馬，膘肥體健，四蹄有力。穿的雖不是昂貴奢華的明光鎧，卻也儘可能模仿造型，耗費了十來斤的好鐵料和厚牛皮。由於魏軍打仗的裝備統統是自己掏腰包買的，有馬才能做騎兵，年年征戰，馬匹價格不便宜，為了戰場上撤退時，四條腿跑得比兩條腿快，有不少心疼孩子的人家會砸鍋賣鐵買匹好馬，所以能做上騎兵的在軍營里地位也比較高，家裡再窮也有點底子。
牛大力名不副實，力氣一點也不大，若不是家裡給他的那匹馬著實不錯，以他那竹竿般的身材，猴子似的手腳，看見軍營就怯怯發抖的神色，握上刀劍就語無倫次的蠢樣，讓人看了就想踹兩腳，若不是徵兵徵得緊，時間來不及，徵兵官無論如何也要把他打回去換個像樣點的來。
魏軍分兵是新老兵混在一起，十人一小隊，吃喝拉撒都在一塊，十夫長老田報了四個空缺，收了三個新兵，牛大力是最後送去的那個。老田看著他大驚失色，趕緊拖著送人來的小兵，發出痛心疾首的哀嚎：「窩囊廢一個都嫌多，咋給俺倆？都是挑剩貨吧？老弟，你們辦事不厚道啊？！」
小兵賠笑：「哪有的事？這人是沒啥精神，可是那馬精神啊！加一加再折中也差不多了，咱們是照顧你才把他送來的。」
老田努力尋思半晌，又看看那馬，摸摸它的肥膘，心有意動。
馬兒趾高氣揚地打了個響鼻，龍精虎猛，威風凜凜的氣勢能和百夫長的愛馬相比。
老田捨不得這馬，終於咬著牙關點頭了。
人不如馬，丟人現眼。牛大力很有自知之明地把腦袋再壓低了些，眼珠子卻悄悄把眾人看了圈，在一群不算精壯也算能看的漢子里，他終於發現了個比他還矮，比他還瘦，沒眉毛，面無四兩肉，比他抖得還厲害的小鬼，武器在手裡好像拿不住，嘴唇在不停上下碰撞，像受驚的小雀兒般，彷彿隨時都想飛走，那副慫樣看得老兵們哈哈大笑，笑得老田直皺眉頭，大約就是除了自己外的另一個窩囊廢。
老田問他們名字。
牛大力故作鎮定道：「牛……牛……牛大力。」
可惜他表情看著不怎麼鎮定，引起不少鬨笑。
那小鬼更面如土色，彷彿忘了自己的姓名，他磕磕巴巴「魏……魏……魏……」了七八次，總算說出「魏大男」三個字來。
更大的鬨笑聲換了個方向去。
對比產生自尊，牛大力深感欣慰，對同病相憐的魏大男產生了濃濃的親近之情。
牛大力：「吶，咱們來做好朋友？」
魏大男看了他一眼，別開視線，沒吭聲。
牛大力摸摸鼻子，一鼻子灰。
魏大男住在虞城附近，個頭矮，長得慫，年齡說是十五，看著像十三，是他們隊伍里最小的孩子。按理來說，年幼的孩子總歸會受照顧些，奈何他性情怪異，雖然幹活勤快，卻不愛和人說話，睡覺也喜歡在帳篷最角落，永遠和人保持距離，沒事的時候還會一個人坐在角落碎碎念不知什麼，活像被惡婆婆欺負的小媳婦，稍微拍下他肩膀，他就能緊張得跳起來，久而久之，也沒什麼人樂意理他。
牛大力倒是個脾氣很好的自來熟，初時的緊張過去後，嘴巴就甜了起來，再加上性格溫和好說話，老兵們讓新兵做點雜活，他也能做得興興頭頭，讓大夥都很喜歡。唯一不好的就是有些怕死，每次聽說要上陣了，都能哆嗦個半天，明明有匹好馬，騎射訓練的成績卻一塌糊塗，看得讓人恨不得把那馬奪過來自個兒上陣，幸虧魏軍治軍極嚴，搶馬的動作又太大，實在不好下手，否則早沒了。
老田很怨念，總抱怨帶他們就好像帶兩頭豬，可惜豬出事了，隊長也要連帶受罰，所以調|教這兩新兵蛋子，幾乎成了他每晚說夢話要吃餅外的心頭最大事。
唯一慶幸的是，老田教人很有耐心，愛說話，他能口若懸河地說上半天不帶歇的，最喜歡給人說道理，可惜是個沒啥文化的粗人，說的話也啼笑皆非：「全胳膊全腿，沒少腦袋變兩截，不過給颳了層油皮，就哭哭啼啼要死要活了？！小兔崽子！站起來！再哭下去還像個爺們嗎？！娘們都比你們強！」
他目光掃去，正是兩個最不成器的傢伙。
牛大力沉沉低下頭去。
魏大男眼眶原也是紅的，聽聞此言，如臨大敵，他迅速跳起，往空中胡亂揮著細胳膊，似乎在強調自己有氣力，大聲道：「老子不是娘們！」
老田沒理他，直指牛大力：「說他呢。」
牛大力趕緊把來不及落下的眼淚抹去，解釋：「俺，俺沒有怕疼，俺想家了。」
老田特成熟地問：「你還當自己是三歲娃娃？想家就能哭鼻子？」
牛大力扁著嘴，給罵得很委屈，他今年不過十六，頂多算半大小子，平生最怕打架，來戰場前就看過兩眼殺豬，哪想過這滿地斷胳膊斷腦袋，到處都是紅彤彤血跡的景象？沒走幾步就嚇得他肚子都發軟，若不是老田在後面一直念叨「臨陣退者斬」，還用大刀頂著他，說不准他就叫著「阿爺」，夾著尾巴跑了。
老田也回憶起他戰場上的表現，更加恨鐵不成鋼，丟下頭盔，怒斥道：「咱們大汗十二歲就敢上沙場，打得柔然那群野人不敢入侵。十六歲整頓大軍反擊，一箭射死柔然野人大將軍，如今打了十幾年仗，依然勇猛無雙，提著長槍往那一站，威風凜凜，敵軍統統得往後躲。要知道，咱們大汗是天上的星星下凡，他一根頭髮都尊貴過你一條命，大汗都不怕死，你這賤命還能比他嬌貴？！窩囊！丟人！咱騎兵營有你這種廢物簡直丟盡顏面！你看看大男，雖然比你年紀小，比你瘦，比你力弱，騎術也比你差勁些，可人家害怕雖害怕，卻沒想過逃，就算髮抖也是一直往前沖！雖弱不逃，這才叫骨氣！」
大汗有滿天神佛庇佑，哪是他區區小兵能比的？
可是比他小的魏大男比他勇敢，卻讓人有些不是滋味。
牛大力重重地掃了魏大男一眼，把又想流出的眼淚吞了回去。
「好了好了，新兵蛋子，第一次上陣總是腳軟的，頂多掉個腦袋，碗大個疤，多大事啊？大力射的那幾箭，好歹還有箭擦著人過了。」十人隊里那個資歷比老田淺一點點的老兵，姓龍，他丟了個眼睛，臉上有道長長的疤痕，五大三粗，心眼不錯，可惜長得像打家劫舍的土匪，笑起來比不笑還難看，大夥都叫他獨眼龍。他說話最是氣人，又最喜歡捉弄新兵蛋子，聽見老田訓話，也湊過來打趣道：「大男也不錯，跑得挺快，就是手抖把箭射得偏了些，我在旁邊看著，一箭鑽了地，一箭飛上了天，準頭真不錯，差點就把經過的大雁給射下來了，若真射下來，咱們就有好吃的了。」
魏大男臉紅了。
牛大力心裡卻鬆了不少。
戰場平安歸來，沒缺胳膊沒缺腿，是喜事，長著娃娃臉的新兵小郭不想再回想戰場事情，跑過來，試圖岔開沉重話題：「你們倆該不是娘們里混大的吧？家裡有多少兄弟姐妹？怎麼會讓你們這倆明顯不成事的來？」
小郭長得討喜，又愛笑，和誰都處得來，說話聲音細細綿綿特別好聽，就算偶爾突兀，也讓人很難責備。
牛大力解釋：「阿爺五年前打仗死了，我有兩個出嫁的阿姊和一個阿哥，阿娘病了，不能下地幹活，阿哥定了親要娶嫂子，嫂子聽說又要徵兵，哭成了淚人兒，說要為阿哥守活寡。嫂子是咱村百里挑一的美人兒，又黑又胖又好看，媒婆都快踏破了門，什麼好人家都有。但是她和我哥情投意合，為嫁來我家和自家爺娘鬧得幾乎撕破了臉，進門後下得了田織得了布管得了家，還生了個胖侄子，是再好不過的女人了……軍書下來時，原本我和阿哥是要抓鬮決定誰去當兵的，未料阿娘和阿哥都心疼我體弱，怕熬不住，在抓鬮里偷偷做了手腳，可是阿哥比我能幹，能照顧好家裡，嫂子對咱家情深意重，不應該守活寡……所以我發現後，就把手腳做了回去……」
牛大力越說聲音越小，他的義舉卻讓人刮目相看，大夥拍著他腦袋安慰：「好孩子，既然決定來了，還得有點勇氣。」
魏大男遲疑了很久，簡單道：「我家有七個姊妹，都沒