弘道五年的春風拂過上苑，世間萬物一夜就復甦了生氣，樹榦抽出新枝，早花嫩蕊吐信。幾個靈巧的宮女發現這第一抹春色，不禁心喜，路過宸湖垂柳，競相攀折。正嬉笑間，瞧見瓊華閣前站著一個少年，年約十一、二歲，衣著華麗，挺直腰板，站在銀杏下紋絲不動。
上苑比皇宮少了許多條規，宮女們言行也比平日大膽，紛紛猜測少年的來歷。瓊華閣是皇帝處理政務的所在，少年能等候在此必然身份不凡，可是京城中隨駕的貴族少年都是熟面孔，少年顯然不在其中。議論了片刻毫無結果，一個宮女乍然拍手道：「這是晉王世子，隨召入京的。」其餘宮女面露恍然，又說了幾句，見閣中門開，有御前的內監走出，這才散去。
韜玉站在樹下良久，恰好能看見牆角上一片遼闊澄空，好似一泓碧湖，倒把上苑的垂柳綠茵都比了下去。他等候了多久，就遠望了多久，神色坦然。一群宮女站在不遠處，言談粥粥，他都隱約聽見。若是別的少年，即使不惱，也會好奇回頭望一眼，他卻處之淡然，並不回望。
出閣的宦官見到他這樣少年老成的模樣，也暗自讚歎，笑著拘禮道：「世子，陛下現在得了閑，正要宣見你呢。」
韜玉整理了一下衣冠袍角，對宦官道：「有勞公公。」低下頭跟著走入瓊華閣中。此閣在弘道元年便整修一番，殿室深廣恢弘，水磨的金磚鋥亮如鏡。韜玉俯首時幾乎能映出臉來，他不禁暗驚，收斂心神，緊緊跟隨者宦官的步伐。
直到殿中，宦官退到一旁，小聲提醒他，「世子，見過陛下。」
他立刻拜倒，口呼萬歲。
「這就是晉王的長子？」皇帝笑著說道，「倒和晉王一模一樣，年少就如此知禮，起來吧。」
韜玉跪謝後才緩緩站起。皇帝又賜了座，他謹慎地坐了半邊，這才抬頭望了一眼。皇帝身著夾紗常服，坐在御座前，姿態隨意，唇畔含著一抹雲淡風輕的笑意，更襯得他雍然俊雅。韜玉心道：這就是父親的三弟，不禁暗自唏噓。
他從懂事起就聽過多種宮闈傳聞，對皇帝的熟悉程度幾乎不下於自己的父親，他本是先帝的第三子，年少時就封做齊王。後來逢後家作亂，太子被廢，這才竄起。先帝臨終前，將晉王封藩，留下詔書扶他登基。這位本來已與皇位無緣的皇子才僥倖得了帝位。
韜玉從這些信息中分辨不出這位皇帝的一絲長處，他的經歷通常與僥倖、幸運等詞聯繫在一起。偏偏就是這樣，把他文韜武略的父親遠遠地排擠出皇城，晉王王府的下人們談論，將這一切歸咎於天命。韜玉時常好奇，如今得見聖顏，又為遠在晉陽的父親抱屈不已。
韜玉低頭不語，睿繹饒有興趣地注視了他片刻，才又開口道：「太原長史在奏章里說當地商旅野次，無復盜賊，囫圇常空，外戶不閉，昇平堪比京城，看來晉王賢能主政，並沒有閑著。」
韜玉心中一悸，額上冒出汗來，重新拜倒在地，說道：「父王兢兢業業，不敢有負皇恩，地方政令並非完全父王之功，太守長史居功至偉。」
睿繹笑著一擺手，「今日是叔侄敘話，不涉國事，不必這樣拘禮。」一旁的宦官趕緊上前扶起韜玉，笑道：「世子不用緊張，就算說錯一兩句也不妨事，陛下不會怪罪。」韜玉應聲點頭，心中卻更加謹言慎行。
睿繹問過一兩句晉陽的境況，又轉而問課業問題。韜玉來之前就得了吩咐，十分學問只敢顯露七成，稍涉政事，答得異常平庸，京中隨意挑出一個貴族少年，恐怕都答得比他更有見地。
韜玉回答的空當，趁機抬頭看睿繹的臉色。只見他笑容和煦，似乎半點不在意，心又緩緩放下。剛才那一句詰問彷彿只是他一時興起之作。
據韜玉所知，皇帝與先帝的性子截然不同，他生性跳脫風流，對待事物沒有常性，後宮妃子的得寵像走馬觀花一般的輪轉，從即位到如今四年，宰相也換了兩個。宮內宮外的人都摸不清他的喜好，這一點一直為人所詬病。朝中眾臣也覺得納悶：當初兩位皇子相比，晉王果決，似乎與先帝更有幾分相似，為何先帝最後選擇的確實齊王？
大概是因為玉太妃……韜玉驟然起了這個念頭，卻不敢再想下去。
睿繹問了幾句後，剛起頭的興緻已經淡了，露出一絲意興闌珊來。宦官識得眼色，便提醒時辰晚了。韜玉見狀也鬆了口氣，御前答話費神費力，只不過一個時辰，他背脊上已起了汗，難受不已，正想借故退下。此時從閣外跑來一個宦官，直接來到御前，低聲向皇帝說了幾句。
韜玉見睿繹探究的目光從自己身上掃過，就知事情與自己相關。果然睿繹道：「太妃想要見你。」
韜玉心中咯噔一響，應諾了一聲。他原以為是宦官帶他前去，誰知睿繹轉到閣後，須臾便換了一身衣裳出來，竟是親自帶他前去。韜玉受寵若驚，亦步亦趨地跟隨在後。一路上，睿繹沉默不語，隨行宦官也不敢出聲，繞過宸湖，遠遠瞧見幾株銀杏，茵茵華蓋掩著朱牆碧瓦，將殿宇樓台深深藏起。
皇帝一眾來到東側殿前，宮女們打起竹簾守候在側，隨行人等無一人出聲，進了這處殿堂如同進了另一個天地。
韜玉情不自禁放輕了腳步，晉陽王府素來將這位玉太妃視為禁忌，不輕易談論，他年紀尚幼，不懂其中內情，心底依稀藏有幾分好奇。身邊突然沒了聲響，他轉頭向皇帝看去，只見睿繹在殿外捋平衣角，略正衣冠，在入殿的一剎那，臉上露出一絲難言的溫柔。
他忐忑地跟隨入內，殿堂寬敞，幾個女官隨侍，胡床上坐著一個人。他望向她，呼吸為之一頓，心裡驚嘆，原來這就是先帝生前最寵愛的女子。
一色娉婷女官圍繞著，讓人一眼只能看見她。她穿著素潔的輕羅廣袖，影姿如秋日盛開的槐花。嬌嫩的春日透窗而入，只能在她的腳旁瀉下一地流光。
「這孩子就是晉王的世子？」她問。睿繹坐在下首，答道：「他是晉王長子，母親是側妃穆氏。」
子虞輕輕「哦」了一聲，轉過臉來，細細看著他，柔聲說：「韜玉，坐到我身邊來。」
韜玉驚訝她竟然知道自己的名字，當她說話時，如玉般清潤，讓人無法拒絕。宮女們將矮几放到胡床邊，韜玉坐下時忍不住偷偷看她，近處看更覺得她面容標緻明凈，如畫繪成。
「你的母親，身體還好嗎？」子虞對他溫柔地一笑。
韜玉沒料到她第一句問的竟是母親，一時怔住了，眼圈不禁一紅，訥訥道：「離開家時，母親還卧病不起。」
子虞輕拍他的手，「那是舊時留下的傷，好好歇息就會沒事。」
韜玉再次驚駭，她對王府竟如此了解。於是低下頭去，不敢擅言。子虞輕輕一笑，對睿繹道：「這樣靦腆的性子，不像他的母親。」睿繹笑道：「剛才問他課業，條理分明，性子沉穩，和晉王很像。」
「像晉王……」她含糊道，「那倒是不錯。」
韜玉不知這話地含義，謙遜低頭。
子虞又問了幾句晉王府的近況，韜玉回答得大方得體，子虞連連點頭，隨口賞賜了一些宮中的精巧玩物，讓他把玩。
到了午膳時間，子虞又將人留下，命宮人給他收拾一處殿室休息。
韜玉謹慎道：「豈可為我一人興師動眾。」女官紛紛笑道：「世子知禮，卻也不該過於生分。」韜玉立刻應下。
在上苑住了幾日，皇帝起了狩獵的興緻，命韜玉收拾行裝隨行。
子虞當日就賞賜下一套精緻的輕甲和弓箭。
韜玉將甲胄擦了又擦，又調弓抹箭，顯得異常珍惜。宮人見了不禁打趣，「晉王莫非從不帶世子狩獵？」韜玉道：「我是第一次隨駕，豈同於平日隨父王狩獵，何況弓箭甲胄是長者所賜，自是要加倍珍惜。」
宮人對他的恭讓寬厚印象很深，沒過多少時候，這話就一字不差地傳到子虞的耳里，她憑窗眺望了許久，幽幽地說了一句：「不愧是……她的兒子。」
狩獵那日清晨起了霧，山林如披輕紗，給行獵添上一些意想不到的趣味。
韜玉從太原隨行的侍衛中挑了十人，臨行時又怕招人耳目，削減了四人。到了獵場才一看，才發現自己過於小心，不少貴族少年的扈從多達二十多人，呼朋喚友，飛鷹走犬，在尚有迷霧的山林中穿梭。
在北國，宮妃伴駕出獵是常見之事。皇帝這次帶的是皇后和林、環二媛。當淡金的陽光從林間穿透而來，映照著整個營地，韜玉第一眼還是只看到了太妃子虞，她穿著雪青的騎裝，清麗秀雅，風姿綽約。皇后和二媛都打扮得十分美麗出眾，卻只能拱衛在她的身旁。
子虞轉過臉來，發現了他，笑著招呼他上前。
韜玉上前行禮，子虞又從另一邊喚來一個八歲左右的孩子，對他說道：「韜玉，你年紀長又沉穩，帶著他吧，好相互照應。」韜玉應道：「是，娘娘。」心裡卻十二分的不樂意。剛才在他觀察那些貴族子弟時就已經發現了這個年幼的孩子，他的年紀偏小，本