康定元年實在不是一個好年景，眼看這一年就要到底，忽然又從南國傳來惡訊：臘月初二，南帝暴斃。關於暴斃的說法也是多種多樣，擺在明面上的說法是南帝突生急病，藥石無用。可從探子傳來的消息，隱諱地指出別有內情。
北國君臣乍聞此訊還來不及做出深思，後續的事件又接踵而來。南帝驟然而崩，沒有遺旨，那一夜急召眾皇子入宮，其內中詳情外人不得而知。第二日，皇二子，四子，七子匆匆離京，太子當夜令禁軍入城，把其餘皇室重親都留在了京都。逃離的三位皇子到了封地後很快就高舉義旗，稱太子弒君篡位。若在平日，這樣的傳聞不會有人理會，可聯想到兩個月前曾有太子戲宮妃的傳聞，後來南帝對太子態度冷淡，諸多不滿。在這敏感的時期，南帝驟崩，太子的處境頓時微妙起來。三位皇子的舉動，讓南帝的兄弟都開始蠢蠢欲動。太子初坐帝位，還沒來得及高興，就必須先要平叛。
臘月十四，南國的太平日子在一夕之間崩離。
遠在千里之外的動亂很快就影響到北國的朝政——南國二皇子派來了使臣。朝臣對於這位南國皇子的記憶，還停留在獵場刺殺那樁案子上，當時二皇子在重重包圍中逃逸出去，讓眾臣都覺得不可思議。
使臣來到北國，先是秘密叩見皇帝，將獵場之事解釋清楚，後來又拜見了欣妃。
大臣們都知道，這位皇子擺出如此的低姿態，目的只能是借兵。
為此，朝中因政見不同分為兩派，其中主戰呼聲最高的就是延平郡王，皇后的親兄：趙琛。
這些朝政在皇城湧起風浪，但東明寺中卻一無所知。冬雪夾著雨水而至，幾日不見陽光，簌簌的落了幾日，院子里，樓閣上都換上玉屑瓊衣。初晴的那日，子虞披上黑狐裘衣，拋開眾人，尋雪色而去。
天清氣朗，越發顯得天地如初開一般顏色，朱梁碧瓦都不見了，只見銀裝素裹，似白玉砌成一片。子虞深深呼吸，冷冽的氣息讓她為之一暢，擺脫連日的沉鬱。在院子里走了一圈，才發現地方狹小，無處可去，她滿腹心事，又不願回去沉著臉面對宮人的哀戚，想了又想，推開院門走了出去。
北苑種著兩株上好的梅花，花期中開得正盛，子虞賞了一會兒花，正出神間，院里傳來撥弦的聲音，須臾，熟悉的琵琶聲從院內飄蕩出來，曲折動人，婉轉如訴。
子虞推門進去，一個婦人坐在梅花樹下，懷抱琵琶，正專心彈奏。她面容普通，目光平靜，對來人視而不見，靈巧的雙手無一絲凝滯。她的舉止氣度都讓子虞感到一種熟悉，很快就判斷出：這是一個宮人。
曲調最後以一陣玉珠落盤結尾。子虞贊道：「真是好曲。」旋即發現自己失言，這是一個啞婦。
誰知婦人頷首，微笑道：「只有失意的人，才能聽出曲子的好。」
子虞微訝，細細審視她一番，半晌過後，才問道：「你是誰？」
「我是誰無關緊要，」婦人淡然道，「娘娘想知道的，只是我在這裡的原因。」正如子虞判斷出她的身份，她也一眼就猜測出子虞的來處。
子虞坦然點頭，婦人道：「我得罪了貴人，所以被趕到這裡，時間一久，就被別人忘記了。」
她輕描淡寫，子虞卻覺得別有內情，看待她的目光越發慎重，正想找個告辭的理由，婦人說道：「娘娘害怕什麼，莫非怕受我牽連。可娘娘如今的模樣，與我有什麼兩樣，還怕什麼呢。」
子虞蹙起眉，冷冷掃了她一眼：「言多必失的道理你應該明白，既是躲避貴人，就不該失言惹出禍患。」
婦人輕輕搖頭：「我知道娘娘失意到此的原因了——太過謹小慎微，反而失去了進取的魄力。」
子虞心裡咯噔一聲，說不出的煩躁，又對婦人的眼力感到吃驚，說道：「我也知道了你被趕的原因——宮人若是太過聰明不懂收斂，難免會受人排擠。」
婦人攏了攏鬢髮，嘆息道：「說的不錯。若是當年我能做得不露痕迹，今日未必到此地步。」
子虞深深注視她：「你到底是誰？」
這是她第二次問，婦人也不再故弄玄虛，起身一拜道：「妾姓吳，名元菲。原是宣郡王趙府的西席。」
子虞想了又想，始終想不起宣郡王是何人，復又聯想到趙姓，朝中趙姓官員不多，若是最顯赫的……她駭然一驚：「宣郡王？難道是皇后的父親宣王？」
婦人一愣，眼中片刻迷離：「原來她已做了皇后，難怪能從郡王進為王了。」
子虞已從驚詫中恢複平靜：「既是西席，該受禮遇才是，你得罪了什麼人？」
婦人道：「妾得罪的就是趙府的千金，應該說是今日的皇后——趙珏。」
子虞瞠目看著她：「你教授她什麼？」
婦人從容不迫地一笑：「後宮之道。」
在子虞不足二十年的人生中，見過形形色|色的人，其中多的是天潢貴胄，簪纓之族，有的讓她敬畏，有的讓她厭惡，可是僅靠一句話，就讓她產生濃濃好奇的，眼前卻是第一個。
她沒有立即開口，而是在考慮這番交淺言深的後果。
吳元菲也在打量她，察覺到她的沉默後，彷彿頃刻就明白了其中的顧慮，說道：「妾已經在這個院子里住了二十年……娘娘大概不明白二十年的含義。再堅強的信念和意志，也會在漫長的枯寂中軟弱。這個院子並無他人，如果再不說些有趣的話題，妾怕以後會忘記說話的能力。」
這話題稱不上有趣，卻讓子虞異常的好奇，她問道：「宮廷起起伏伏，從來不會固定屬於一家，難道這其中還有學問？」
吳元菲道：「娘娘一定聽過熟能生巧的典故。一個沒有學識的賣油郎，尚且能從最簡單的勞作中悟出至理，一群才智過人，胸藏錦計的人匯聚在宮廷，其中相處之道，又怎麼能不稱之為學問呢？」
子虞淺淺笑了笑，不在這個問題上多做糾纏，轉而又問：「你既是皇后的老師，可知道皇后是個什麼樣的人？」
吳元菲眼睛一亮，目光中流露出一絲讚賞，可很快就斂去，低頭沉思起來。
「妾教導了她八年，換來的是二十年的幽禁。」她道，「到如今，都不敢自誇說能有多了解她，妾能說的，不過是所知的八年，她是什麼樣的人，娘娘不妨自己判斷。」
子虞點點頭。
她低下頭去，開始了回憶：「妾初到趙府的時候，是受惠順長公主的邀請，她的兩個女兒，分別叫珏和瑤，都有入主宮廷的希望，從她們七歲時，妾就開始教導她們。平心而論，兩個女孩之中，瑤的容貌品性，都勝出一籌，不僅是妾，府中其他人也都更偏愛她一些。等到她們兩個都到了十三歲，事情幾乎已成了定局。當年先帝多次用兵南下，都沒有成功，導致國力衰竭，頗有悔意，隨後就與南國議和，南帝提出要求，要皇室女子和親出使。」
她說到這裡，皺了皺眉，喟嘆道：「先帝的女兒都已出嫁，只能從宗親中挑選。瑤是太子妃的預定人選，本以為相安無事，誰知宰相突然提議讓瑤出使，讓趙府上下不知所措。更奇的事還在後面，在南國使臣入宮的時候，恰巧有畫師在他面前跌落了幾幅畫，其中就有瑤的。宰相的推薦，南國使臣的要求……內外兩方面的壓力，讓惠順長公主也不得不服軟。最後決定由瑤遠嫁南國，與宮廷失之交臂。」
子虞聽到這裡，幾乎要以為這不是皇后的故事。吳元菲抬起頭，緩緩說道：「一年後，珏的弟弟娶了宰相的女兒，而她，嫁給了當今的聖上……在她出嫁之時，惠順長公主卧病不起，都未親自送她，別人都道長公主愛女遠嫁，所以心力交瘁，不顧次女。你可知其中的原因？」
子虞看她的表情，吸了一口冷氣：「難道，宰相，畫師都不是巧合？」
「這世上哪有這麼多巧合呢？」吳元菲道，「惠順長公主不是傻子……可直到瑤遠嫁一年，事情才露出些微端倪。當年的趙珏不過十四歲，可她是什麼時候聯繫上宰相和收買畫師呢，也許更早。眾人都只關注了瑤，卻從未注意過她，在大家都還不在意的時候，她已經找到了最有力的盟友，在最恰當的時候，給了自己姐姐一擊，所以最後踏入宮廷的是她。」
子虞聽了故事，久久不語，目光只落在院子的角落，那裡青磚覆雪，一片寒涼。
「我在南國時曾有人教過我，」子虞緩緩道，「她說，在宮裡最需要警惕的，不是高估自己的能力，而是低估自己的對手。」
吳元菲眉梢一抬，問道：「是誰說的呢？」
「南國昭儀瑤姬。」子虞道。
吳元菲「啊」地低呼一聲，手指在弦上輕捻，驀然長嘆。
子虞突然有了午睡的習慣，且不喜人打擾，所以一過午時，宮人們都遠遠避開。誰也不知道，其實房中並沒有人。子虞這時就到北苑和吳元菲聊天，並漸漸喜歡上這種感覺。吳元菲從不議政，她孤居二十年，早已離時政很遠，所以常常與子虞談論的是史。
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