我不知道我在那兒坐了多長時間，我想，其實只有幾分鐘。然而，好像過了很長的一段時間。這時，我聽見門開了，我轉過頭，看見梅爾切特進了房間。
他凝視著在椅子上熟睡的豪伊斯，然後轉向我。
「怎麼回事，克萊蒙特？這一切意味著什麼？」
我從手中的兩封信中選出一封，遞給他。他低聲地念出聲來。
親愛的克萊蒙特：
我要說的是一件非常令人不快的事。不管怎樣，我想還是寫下來好些。我們晚些時候可以討論這件事。此事與最近的挪用公款有關。我遺憾地說，我對自己被定為被告，無疑是非常滿意的。雖然，要我指控教堂的一位被任命的牧師是痛苦的，但我也非常痛苦地知道，我自己的責任也是顯而易見的。必須懲一儆百，而且……
梅爾切特深深地吸了一口氣，然後看著豪伊斯。
「這麼說，這就是結局了，這是個我們從未想到過的人。是悔恨驅使他坦白的。」
「他近來非常古怪。」我說。
突然，梅爾切特發出一聲尖叫，大步向這個睡著的人跨去。他抓住他的肩膀，搖動他，開始時搖得很輕，然後越來越用勁。
「他不是睡著了，他服毒了，這是怎麼回事？」
他的目光掃向那個空的紙板盒。他將紙板盒揀了起來。
「難道他……」
「我想是這樣，」我說，「他有一天把這些盒子拿給我看。
告訴我，他被告知別服過劑量。這就是他的下場，可憐的傢伙。也許是最好的下場。不能由我們來審判他。」
但是，首要的是，梅爾切特是該郡的警察局長。對我有吸引力的這番理由，對他卻毫無影響。他已經抓到了兇手，他要他的兇手被絞死。
他一下子就走到電話旁，不耐煩地上下猛搖電話，直到得到回答為止。他問了海多克的號碼，又是一陣停頓。他站著，耳朵貼著話筒，眼睛盯著椅子上癱軟的人體。
「喂——喂——喂——是海多克家嗎？請醫生立刻到大街來，好嗎？豪伊斯先生。很緊急……什麼……噢，您是什麼號碼…噢，對不起。」
他掛斷電話，感到一陣惱怒。
「錯號，錯號，老是錯號！這關係到一個人的生命。喂！
您給我接的號碼錯了，……對，別浪費時間，請接39——是9，不是5。」
又是一陣不耐煩的等待，但這一次要短些。
「喂，海多克，是您嗎？我是梅爾切特。請立刻到大街19號來，好嗎？豪伊斯服什麼葯過量了。立刻來，夥計，人命關天！」
他掛斷電話，急躁地在房間里來回踱步。
「您究竟為什麼沒有馬上叫來醫生，克萊蒙特，我弄不清楚。您一定是心在不焉。」
幸運的是，梅爾切特從未認為，任何人都可能對他一貫堅持的行為產生不同的想法。我一言不發，他繼續說道：
「您在哪兒發現這封信的？」
「在地板上，揉皺了——從他的手中掉在那兒的。」
「太精彩了，那個老處女認為，我們發現的便條不對勁，她是對的。弄不清她是怎麼突然明白這一點的。可是，這傢伙沒有銷毀這一張，真是蠢驢！想不到會保留下來，這是您能想到的最有力的證據！」
「人性中總是充滿矛盾之處。」
「如果不是這樣，我懷疑我們是否會抓到兇手，他們遲早總會做一些蠢事。您看起來很不舒服，克萊蒙特，我想這對您來說，是件最可怕和驚奇的事？」
「是這樣。像我說的，一段時間以來，豪伊斯行為古怪，但我從未想到……」
「誰想得到呢？嘿，聽起來是有車來了，」他走到宙戶旁，推起窗框，探出身子。「是的，正是海多克。」
一會兒，醫生進了房間。
梅爾切特簡明扼要地介紹了情況。
海多克是個感情不外露的人。他只是揚揚眉毛，點點頭，走到病人跟前。他模模脈，翻開眼瞼，仔細地察看眼睛。
然後，他轉向梅爾切特。
「想救活他來受絞刑嗎？」他問道，「您知道，他走得太遠了。不管怎樣，他是九死一生了。我懷疑，我是否能救活他。」
「盡一切可能吧。」
「好的。」
他忙碌地在隨身帶來的藥箱中找東西。準備好針劑，在豪伊斯的手臂上進行了皮下注射。然後，站起身來。
「最好是把他送到馬奇貝納姆——送到那兒的醫院去。
幫我一下，把他弄到下面的車子里去。」
我們兩人都俯身去幫助他。海多克坐上駕駛座開車前，他扭頭說了一句。
「您知道，梅爾切特，您不能絞死他了。」
「您的意思是，他活不過來了？」
「也許會，也許不會。我不是這個意思。我的意思是，即使他活過來，哦，這個可憐鬼也不會為他的行為負責。我會給出證據，保證那樣。」
「他那是什麼意思？」我們又上樓時，梅爾切特問道。
我解釋說，豪伊斯是昏睡病的犧牲品。
「昏睡病嗎？現在，干下了骯髒行為，總有一些好的理由來解釋。您不同意嗎？」
「科學使我們學到許多東西。」
「該死的科學，對不起，克萊蒙特，但所有這些多愁善感使我煩惱。我是個講究邏輯的人。噢，我想我們最好察看一下這裡。」
但是，這時有人來打岔了，真是突如其來。門開了，馬普爾小姐走進房間。
她面色緋紅，神色有點激動，好像她也意識到了我們的惶惑。
「非常抱歉，真的非常抱歉，打擾了你們的美好的夜晚，梅爾切特上校。像我說的，我非常抱歉，但聽說豪伊斯先生病了，我感到，我得過來看看能做點什麼。」
她停止了說話。梅爾切持對待她的態度好像有點厭惡。
「您真好，馬普爾小姐，」他態度冷淡地說，「但不用費心。順便問一聲，您是怎麼知道的？」
這也是我渴望得到答案的問題：
「電話，」馬普爾小姐解釋說，「他們太粗心，不是嗎？您先與我講話，認為我是海多克醫生。我的號碼是35。」
「原來如此！」我喊道。
馬普爾小姐無所不知，而這總有一番自圓其說的、合理的解釋。
「於是，」她繼續說，「我就過來看看我能否幫點什麼忙。」
「您真是太好了，」梅爾切特又說道，這一次態度更加冷淡。「但是，沒什麼要做的了。海多克已經把他送到醫院去了。」
「真的是到醫院去了？哦，那就太叫人寬心了，聽到這個，我非常高興。他在那兒會很安全的。您剛才說，『沒什麼要做的了』，您不是指他不會醒來了吧？」
「這很難說。」我說。
馬普爾小姐的目光轉向紙板盒。
「我想，他服藥超量了，是嗎？」她說。
我想，梅爾切特是贊成保持沉默的。在其它情況下，我也會贊成這樣做。但是，我剛與馬普爾小姐討論過這個案子，剛才的情景還歷歷在目，所以，我不敢苟同。不過，我得承認，她很快就到場，並顯出一副急切好奇的樣子，這使我有點反感。
「您最好看看這個。」我說，將普羅瑟羅未寫完的信遞給她。
她接過去，神色平靜地讀著。
「您推斷出了某種相同的結果，不是嗎？」我問道。
「是——的，確實。克萊蒙特先生，我可以問，今晚是什麼使您來這兒的嗎？這一點使我迷惑。您和梅爾切特上校在一起，這太出乎我的意料了。」
我解釋了電話的事，並說我相信我聽得出豪伊斯的聲音。馬普爾小姐若有所思地點著頭。
「很有趣。甚至可以說很湊巧。是的，這使您恰好到了這兒。」
「恰好來做什麼呢？」我尖刻地問道。
馬普爾小姐面露驚慌。
「當然是來救豪伊斯的命。」
「難道您不認為，」我說，「如果豪伊斯醒不過來，不是更好嗎？對他來說更好，對大家來說也更好。我們知道了真相，而且……」
我停了下來，因為馬普爾小姐正奇特地使勁點著頭，這使得我忘記了我正在說的話。
「當然，」她說，「當然，他就是要您這樣認為，認為您了解真相，認為這樣對大家最好。哦，是的，這一切都很吻合，信、超量服藥、可憐的豪伊斯先生的精神狀態、還有他的坦白。這一切都很吻合，但這不對勁……」
我盯著她。
「這就是我為豪伊斯安全而高興的原因。他現在在醫院裡，沒有人能暗算他。如果他醒來，就會告訴你們真相。」
「真相？」
「是的。真相是，他從未動過普羅瑟羅上校的一根毫毛。」
「可電話是怎麼回