潘龍駕著一輛馬車，沿著九州大道不急不慢地走著。路兩邊田地裡面的積雪還沒完全消融，但已經可以看到下面青綠色的禾苗。
「有這麼多積雪，今年的春旱應該不至於很嚴重吧。」
他自言自語，東張西望。
很快，道路前面出現了一個村莊。
龍河沿岸的村莊，情況比雍州其它地方尤其雍州北部的村莊要好得多。但在路邊也能看到凍餓而死的屍骸——比方說不遠處的路邊就有一具，已經被野獸吃得只剩白骨，能夠看得出來是個人，但究竟是男是女、是老是少，潘龍也無法分辨。
他能眼觀陰陽，若是此人有怨氣未消，化為冤魂附著在白骨上，他自然也能看到。但這白骨上面乾乾淨淨，沒有半點怨氣殘留，想來那死者的心念應該早已消散。
也不知道是對生活徹底絕望了呢？還是死了太久，冤魂吃不消日日暴晒？
潘龍嘆了口氣，馬鞭一揮，白骨旁邊凍得堅實的地面猶如被鏟子挖掘一般，一大塊凍土憑空飛起。然後白骨移入其中，凍土又重新落下，將其覆蓋。
「生前再怎麼困頓，死後總歸是要入土為安的。」他低聲說，「我能幫你的，也就這些了。」
雍州的情況，比八年前他和韓風初入江湖時候更糟糕了。盜匪遍地自然不用說，甚至在不少城鎮裡面，都能看到有當街行兇的。
潘龍之前經過商洛城，城裡就有官兵全副武裝著在街頭巡邏。但凡是看到可疑的人物，先拔刀、再盤查，一言不合就亂刀齊下，直接砍死再說。
當時他去布莊買布，門口就有一個江湖客被官兵們盤查，然後動起手來。
那江湖客實力不弱，六個官兵愣是沒能拿下他，被他突圍而去。於是官兵們一路追趕，雞飛狗跳著向遠處跑了。
潘龍看得連連皺眉，但布莊老闆和夥計都全然不為所動，依然在不急不慢地搬運布料，一匹一匹當面驗過，包裹起來。
「門口在打鬥，你們就不怕嗎？」潘龍忍不住問。
「怕能解決問題？」夥計反問。
潘龍搖頭。
「那有什麼好怕的。」夥計話里明顯有怨氣，「該死的總歸要死，怕也躲不過。出門賺錢當然是有風險的，可要是不賺錢，我一家老小就要餓死。」
老闆也嘆道：「之前洛南皇子巡查天下的時候，曾經經過此地。當時他查辦了本地的縣令，提拔了官員。也虧得他提拔的新顯令有本事有魄力，才能穩住局面。客官您要是在三年前路過我們這裡，情況比現在糟糕得多呢！」
「比現在還糟糕？」
「是啊，這三年裡面，官兵們天天剿匪殺賊，才算是維持住了周圍方圓百里的太平。若是在三年前，便是這一點太平，也是沒有的。」
潘龍嘆了口氣，不知道該說什麼。
「只希望洛南皇子的那套計畫能夠順利……我們這些尋常百姓，也不指望什麼榮華富貴，能夠大家平平安安過日子，就是最好的了！」夥計說。
潘龍駕著馬車，從剛剛被掩埋的白骨旁邊經過，想起當時的情形，不由得又是一聲嘆息。
帝洛南的改革計畫，就他看來，成功的希望並不大。
那計畫實在太過激烈，觸動了太多人的利益，動了太多勢力的蛋糕。
但帝洛南或許也是無可奈何吧。
治亂世，當用重典。大夏建國千年，各種積累的問題已經到了不改革不行的地步。要改革，自然就會觸動傳統勢力的利益，就免不了要鬥爭。
所以帝洛南才一手巡風使、一手軍隊，擺明了要依靠暴力機關，直接掀桌子。
就像厲武說的，巡風使也好、軍方也罷，大家都盼望著有人不肯接受帝洛南的改革方案，跳出來叛亂呢。
要讓大夏皇朝這個龐然大物重新煥發青春，不死掉一大批人，割肉剔骨流血以減重，是絕對不可能的。
「就是不知道，最後的結果會怎麼樣啊……」
潘龍又忍不住嘆了口氣。
馬車走著走著，漸漸到了那村莊的門口。只見整個村莊被高高的土牆包圍著，牆壁的頂端還長著荊棘藤曼，倒插著削尖的木頭，猶如一根根尖刺指向空中。除非是有高來高去的本事，否則不管是人還是獸，往這牆上一爬，便是滿手的鮮血。
村子大門虛掩著，七八個壯漢裹著厚厚的袍子，外面還罩著權當鎧甲的皮革，提著長矛和木盾，守在門後。稍遠一些的地方，豎著一個木質的塔樓，塔樓上有一個人正看著這邊，想來是哨兵。
區區一個村莊，卻儼然有一種小型要塞的感覺，讓人不得不感嘆他們的生存環境之惡劣。
潘龍停下馬車，遠遠地喊：「這裡是李家村嗎？」
幾秒鐘後，門後有人回答：「這一帶三個李家村呢，你問的是哪一個？」
潘龍愣住了，他怎麼也沒想到居然會有這種情況。
想了一下，他問：「我要找一個叫李強的，他擅長用一條長棍，之前闖蕩過江湖，在壬辰十四年過年之前回的家——他住在這裡嗎？」
門口立刻就有人問：「你找『哨棒李』師傅幹什麼？是他的仇家還是朋友？」
潘龍笑了：「我說什麼，你們也不會信。且去幫我通報，就說潘龍來拜訪老朋友了。」
立刻就有一個人的腳步聲飛快遠去，同時門後眾人議論紛紛。他明顯聽到有人不止一次提到「潘龍」這個名字，想來李強這些年也沒少提到過自己。
過了片刻，伴隨著沉重而迅捷的腳步聲，幾個人飛快地走來。然後大門被拉開，一個虯髯大漢帶著幾個年青後生，滿臉笑容地走了出來。
潘龍看到這人，先是微微一愣，然後才反應過來。
「強哥，你留了這一臉鬍子，看起來和當時可是大變樣了啊！」他戲謔地說，「我之前在荊州乘船，船上的保鏢說我一臉鬍子，看起來像個強盜——我的鬍子可比你差遠了，要是當時你也在，那人家肯定就說你不說我了。」
那大漢哈哈大笑：「阿龍你難道就不是一臉鬍子？無非鬍子比我短一點，沒我這麼濃密，看起來比我稍稍像個正經人罷了！這世道，能把自己做好就不容易了，誰管別人怎麼看啊！」
這人不是別人，正是當初潘龍和韓風初入江湖的時候，幫他們趕車、和他們一起殺強盜的車夫李強。
當初潘龍、韓風二人實力不差，江湖經驗卻是嚴重不足。李強好歹也闖蕩過江湖，經驗比他們豐富得多。行走江湖的時候，二人跟著李強學了不少江湖經驗，彼此就以兄弟相稱，稱得上是老朋友。
後來他們揭露了盧山縣縣令勾結山魈冒充山神，騙行人去餵養山魈，以獲得盧山之中出產的延壽靈藥的事情。盧山山神半夜託夢，送給三人一人一瓶延壽酒。一瓶酒喝下去，會醉倒十天，然後能延壽十年。
李強得了這瓶酒，就急急忙忙告辭，趕回家鄉去孝敬父母。而潘龍和韓風則繼續闖蕩江湖。
一轉眼，雙方分別已經七年有餘。今天潘龍特地來拜訪李強，就算沒帶禮物，李強也高興得很。
相比李強，村子裡面的人們更加驚嘆於潘龍帶來的那些布匹。這些布匹都是高檔貨色，便是在商洛城裡面也價值不菲，在李家村更是罕見得很。
民間素來就有用糧食和布匹作為錢財使用的習慣，上等好布，是完全可以當錢來用的。如這種高檔布匹，一匹布就能值得不少錢。
潘龍帶了二三十匹的好布，價值甚至於抵得上幾匹大牲口，這份禮物既厚重又實在，村民們都喜歡得很。
看著大家都盯著那些布匹眼饞，李強倒也不廢話，直接做主將布匹分了。除了留下兩匹自己帶回家孝敬二老之外，別的都讓村裡老人主持，一家一戶挨個兒分，務求公平。
他則一手提著那兩匹布，一手搭著潘龍的肩膀，說著笑著，去到了他的家中。
沒到李強家，就能聽到遠處傳來叮叮噹噹打鐵的聲音。潘龍更看到遠處有火光閃爍，卻是一家鐵匠鋪。
「我家祖傳的鐵匠手藝。」李強解釋說，「當初我闖蕩江湖，就是不肯跟著老爹當鐵匠。等到回了家，重新學這門手藝，卻發現原來打鐵也很有趣。大概我們這一家，天生流的就是鐵匠的血吧。」
「做鐵匠也沒什麼不好，能夠自己打造農具和兵器，這些年想必也幫了你不少忙吧？」
「那是，看到村子門口那些小夥子用的槍矛了嗎？都是我打造的。」李強自豪地說，「我的手藝可是青出於藍，比我老爹強多了！」
話音未落，鐵匠鋪裡面就傳來一個中氣十足的老人聲音。
「呸！你這臭小子胡吹什麼大氣！老頭子我八歲學小錘，十四歲掄大鎚，打了快六十年的鐵，就憑你還青出於藍？你還差得遠呢！」
說著，捶打的聲音停下，一個國字臉、看起來十分嚴肅，肩膀寬闊胸背厚實，看起來一場魁梧的老人，從鐵匠鋪裡面走了出來。