車隊走了一兩天之後，就離開了人煙稠密的地區，進入了半荒漠的戈壁區。
雍州原本的西北邊境就是這片被稱之為「黑戈壁」的荒漠，數百年前，九州大軍越過荒漠，將夏字大旗插到了一年結冰超過五個月的凍土，並且在那裡建立一道由無數大大小小要塞組成的巨大防線，名為「金城防線」。
依託著金城防線，才有了雍州西北一片相對較為繁華的區域，有了定豐鎮這類新興的城鎮，也有了著名的北地人。
實際上，「北地人」這個族群真正成型，也就是最近三四百年間的事情罷了。
從北地向南的這片黑戈壁，是九州著名的危險區域之一。這裡荒蕪而貧瘠，最大的植物是灌木，最大的動物是沙鼬——不對，是馬賊們騎的馬。
在這片荒涼的土地上，生活著赫赫有名的西北馬賊。他們少則五六個人一夥，多則成百上千，趁著夜色呼嘯而來，在掠奪和殺戮之後又趁著夜色呼嘯而去，不知道多少商人遭過殃。每年死在黑戈壁裡面的人，至少有一半不是因為寒冷、乾渴或者飢餓，而是因為他們的屠刀。
這群危險分子自然是大夏王朝尤其雍州侯的眼中釘，曾經不止一次遭到圍剿。打得最凶的一次，真的是殺人盈野。據說黑戈壁的好幾個綠洲裡面，湖水都成了紅的。
但那一戰的結果，卻並非朝廷想要的。
雖然黑戈壁上的馬賊被殺戮一空，可僅僅七日之後，大批不知來歷的高手就攻入了雍州多個郡縣，死傷的朝廷官員及家屬超過千人，參與這一戰的好幾個小門派也被紛紛滅門，一位仙人怒而出手，卻中了埋伏，幾乎隕落在邪門陣法之中，他勉強突圍，鮮血灑落塵埃，如同下了一場血雨——從此人們才知道，原來黑戈壁馬賊的背後，是魔道大派「黃泉宗」。
大夏皇朝為之震怒，大索天下十年，殺了好幾萬各類盜匪，卻始終沒能將黃泉宗揪出來。直到今天，黃泉宗依然是大夏皇朝的通緝要犯，任何一個確定的黃泉宗成員的腦袋，都可以去大夏官府換得重賞。這些年來，還真有不少江湖客賺到了這樣的橫財。
可惜的是，那樣的幸運兒往往活不過幾天，往往有命拿錢，沒命花錢。
而黑戈壁上的馬賊，卻又漸漸多了起來。
想要昧了良心發橫財的江湖客，犯了案子亡命天涯的逃犯，不學好的北地男兒……各種各樣的人主動或者被迫地來到了這裡，在這片荒蕪的土地上逃避追捕，用刀劍為自己爭取活下去的資源，過著今朝有酒今朝醉的生活。
對於前往北地做生意的商隊來說，他們是難以避免的威脅。如果沒有能夠擊退馬賊的能力，那就沒能力吃這碗飯，還是趁早回去算了。
北地的財富，只屬於有能力維護自己財富的強者。
但即便如此，依然有絡繹不絕的商人在秋天冒險前往北地，實在是財帛動人心。
中原二十文一斗的稻穀，運到北地可以賣出三倍的價錢；北地一兩銀子就能買到的大獸皮，運到中原同樣能賣出三倍的價錢。
一來一回，九倍的利潤，足以燒掉商人們腦海中最後一絲警惕，讓他們忘掉這一路上的所有風險，前仆後繼地走上不歸路。
他們當中，很多人最終埋骨於此，發財的夢想在現實面前撞了個粉碎。但也常常有人獲得成功，因此而暴富。
失敗者的生死沒人在乎，成功者的故事卻被人們津津樂道。
每年，都有很多人做著暴富的夢，踏上前往北地的商路。在這絡繹不絕的「血食」供養下，黑戈壁的馬賊就像野地里的雜草，數也數不清。
當然，也有一些人比較穩妥，選擇跟隨大商隊行動。這雖然要付出代價，但卻也多了幾分安全。
潘龍他們所跟隨的長安商會的商隊裡面，就混雜著不少跟著他們一起來的散戶。長安商會不許他們做糧食生意，他們就帶來中原的藥材和烈酒，向北地人交換皮毛貨物。雖然他們必須在長安商會做過生意之後，才能夠撿一些殘羹冷飯，還要將獲利的三成上交給長安商會充當保護費，但一趟下來，他們依然能賺到不少錢，一番辛苦算是物有所值。
關鍵還是安全，長安商會實力強大，足以抵擋馬賊。跟著長安商會走，起碼能夠保證不被馬賊打劫。
錢賺得少點不是問題，能賺到才是關鍵。
只是這種沾便宜薅羊毛的事情可遇而不可求，長安商會又不是冤大頭，怎麼可能平白給人好處？能夠有資格參加商隊的那些散戶，不是跟長安商會關係良好的「下線」，就是被視為值得投資的後起之秀。阿貓阿狗想要湊一份子，門都沒有！
反倒是像潘龍他們這種跟著旅行的，得到了商隊的大力歡迎。
夕陽下，商隊不緊不慢地走在荒涼的戈壁灘裡面。韓風百無聊賴地在馬上打瞌睡，之前精神充沛活力十足的樣子，已經蕩然無存。
他本以為這一趟出門，沒幾天就會遇到強盜，然後大戰一場，揚名立萬。卻沒料到已經走了十幾天，卻別說強盜，甚至連野獸都沒遇到幾隻。
這樣一天天下來，他的幹勁自然就被消磨殆盡。現在已經發展到天天都無精打採的地步，宛若丟了心愛玩具的小孩子。
潘龍看他的樣子，暗暗覺得好笑——他要放在自己前世，甚至初中都還沒畢業呢，可不就是個小孩子嘛。
一陣寒風吹過，韓風打了個哆嗦，醒了過來，抬頭看看太陽，又看看彷彿一成不變的商隊，嘆了口氣，問：「龍哥，不是說黑戈壁遍地馬賊嗎？為什麼我們一個都沒遇到？」
潘龍還沒回答，趙霖先開口了：「馬賊可不會遇到『一個』。他們總是成群結隊出現的，而且總是會在能夠佔據優勢的時候，才會發起進攻。像我們這麼大規模的商隊，一旦有馬賊來襲，起碼二三百人。」
韓風吃了一驚，原本有些睡眼朦朧的雙眼一下子就瞪大了：「二三百人？都是能打的？」
「廢話，不能打的來當馬賊？」潘英笑了，「馬賊裡面當然也有老有小，可就算是老頭子或者小孩子，也一樣能夠開弓射箭，能夠揮刀殺人，能夠提槍沖陣。沒這種本事，在這一行是混不下去的。」
韓風砸了咂嘴，有些鬱悶。
他本以為自己已經算是年青一代的好手，弓馬嫻熟，長短兵器都能耍得滑溜，就算只靠拳腳也能讓尋常十個八個壯漢近不得身。卻不料按照潘英的說法，這種武藝在馬賊裡面只能算是最起碼的水平，無非就是「老頭小孩」這個層次罷了……
「英叔，你就別嚇唬他了。」潘龍見韓風臉色都變了，忍不住笑著說，「若是馬賊來了，當然是高手帶隊上。這支商隊裡面可是有先天高手坐鎮的，哪裡輪得到他去衝鋒陷陣？他最多就是在後面射幾箭，打打下手罷了。」
韓風頓時鬆了口氣，雖然他很想要揚名立萬，但他又不是傻子，揚名立萬也要打比自己弱的才行，跟比自己厲害的人廝殺，那不是去揚名立萬，是去送死啊！
就在這時，前方空中突然傳來了凄厲的響聲，正是響箭的聲音。
響箭，是馬賊的信號！韓風渾身的汗毛幾乎都豎起來了，立刻轉身豎起馬鞍，飛快地把背在背後的硬弓摘下來，拿出弓弦裝上。平時一瞬間就能完成的工作，這次卻磕磕碰碰，搭了三回，才把弓弦給裝好了。
而這個時候，隊伍前方已經有高手沖了出去，迎上了遠遠過來的那一人一騎。
「心要靜，手要穩，眼要平。背靠住馬鞍，雙腿踩在馬鐙上，不能夾馬腹……」韓風嘴裡嘰里咕嚕自言自語，背誦著騎馬射箭的要訣。
潘龍卻不緊張，二三百人的隊伍而已，有什麼可緊張的？
不久之前，他才在「劍與悲歌」的世界裡面，只憑一人之力，硬剛過近二百人的軍隊。
在區區十幾個村民的幫助下，他還打贏了。
馬賊們的個體武力也未必就高過至聖軍團的士兵，論悍不畏死，更是和唯一神教的狂信徒護衛騎士們沒得比，而他的戰友卻遠比當初給力得多。
那還有什麼可怕的？
他不緊不慢地摘下背上的硬弓，裝上弓弦，稍稍調了一下，確定沒問題，才右手拿弓，左手牽著韁繩，做好了衝上去射箭的準備。
環顧周圍，幾乎每一個人都在做著差不多的事情。就連趕車的小廝都停了下來，準備開弓搭箭，惡戰一場。
北地的戰鬥，都是先射箭，再衝鋒。能用箭解決，遠好過要拔刀廝殺。所以北地幾乎人人都會開弓射箭，罕有例外。
有一百個北地人，那就是有一百個射手。有一千個北地人，戰鬥的時候敵人就會首先享受一波從天而降的箭雨洗禮。
但並沒有人急著動手，因為敵人還沒出現。
商隊的領隊在先天高手的陪同下策馬向前，很快就和馬賊派出來的使者見面了。
雙方說了幾句話，然後領隊拿了一包銀子給對方，於是馬賊的使者就又向空中射了一支響箭。
遠處的荒野