有一物劈開湖面，露出一顆巨大猙獰頭顱。與此同時，觀音宗宗主卻沒有盯住浮出水面的湖蛟，而是轉頭望向山頂。
有人站在那裡，身前懸浮著一隻白碗。
以京師太安城為中心的離陽驛路，是當之無愧的官道大路，曾經被老兵部衙門譽為國之血脈，更將一統中原的盛世王朝，比喻為一位前無古人後無來者的陸地神仙，精血之雄壯，可謂冠絕古今。
涼州青馬驛由於已經臨近州城，設置在一座繁華小鎮的鬧市。由於此處是進出涼州城的必經之地，不但驛館規模頗大，還擁有北涼道眾多驛館裡唯一的游苑，驛夫多達七十人。附近也常年駐紮有一支輕騎為主的駐軍，據說年輕藩王的親衛扈從白馬義從，早年半數兵源便是來自這支騎軍，戰力自然不容小覷，例如如今已經在北涼軍中步步登天的瘋子洪書文，便出身這支不顯山不露水的行伍。
這些年始終牢牢把持北涼文官第一把交椅的李功德，早年下榻青馬驛，興之所至揮毫潑墨，留下一幅「別有洞天」的墨寶，只是不知是驛館太過珍視的緣故，還是那四個字太過「鐵畫銀鉤」的關係，這麼多年來一直沒有裝裱懸掛。青馬驛所在的北安鎮，也是異常繁華的八方通衢之地，陵州素來有塞外江南之譽，北安鎮則有小陵州之稱，足可見這座涼州大鎮的與眾不同。最近幾年隨著年輕藩王的強勢崛起，北安鎮更多了許多聞訊而來的中原草莽，魚龍混雜，一同擁入北涼江湖，久而久之，北安鎮的本土居民也就習以為常。
而作為涼州城鎮里少數不設夜禁的地方，北安鎮更是一處名副其實的銷金窟。就像毗鄰的兩座酒樓青樓，就聯袂打出「不登兩樓，枉來北涼」以及「天下第一花酒」的兩塊金字招牌，口氣大得很。酒樓說自己擁有天底下所有最好的美酒，不輸朝廷貢品，而青樓則自稱他們的姑娘，不輸帝王家的選秀宮女，許多不信邪的外鄉江湖人士抱著砸場子的心態紛紛登樓，結果幾乎無一例外，都是豎著進橫著出，都把自己喝趴下了，或是趴在了小娘的床榻上，如此一來，北安鎮的兩樓就越發聲名鵲起，響徹北涼道和兩淮道。尤其是一位青樓花魁與求學於青鹿洞書院的赴涼士子出現私奔的鬧劇，照理說應該勃然大怒的青樓非但沒有棒打鴛鴦，反而主動燒毀那名花魁女子的賣身契，甚至資助那名讀書人千兩白銀購置百卷書籍。這樁成人之美的風流美談，震動北涼士林文壇，連中原江南一帶都有所耳聞，以至於一位文壇名士大佬當眾嘖嘖稱奇，親口誇讚那北涼市井處處有俠氣。若是擱在三四年前，敢為北涼說一兩句好話，恐怕這位文壇名宿不管如何德高望重，也要淪為過街老鼠，連累家族一起被千夫所指，只是如今，雖說附和寥寥，卻也絕對沒有誰會當真較勁。
等到印綬監三名蟒服太監從龍駒河小渡口返回北安鎮，已是夜幕沉沉。先前青馬驛那邊唯恐出現意外，不得不出動二十餘京畿精騎出鎮遠行迎接，一旦找尋不到蹤跡，青馬驛肯定就要跳過當地官府，直接通知二十里外的那支駐軍了，畢竟這伙送旨宦官象徵著離陽趙室的天家顏面。
徒步進入北安鎮的劉公公一行人已是飢腸轆轆，於是經過那座格外人聲鼎沸的酒樓，聞著酒香不怕巷子深的那股子濃郁酒味，難免都有些意動。劉公公自覺有些對不住兩位累得像狗的同僚，就笑著說大伙兒去酒樓打打牙祭如何。身材高大且氣勢凜然不似閹人的馬公公比較謹慎，雖未拒絕，仍是建議最好回青馬驛換一身尋常服飾。體型臃腫卻能夠在皇宮內身輕如燕健步如飛的宋公公本想說多大點事啊，難道這北涼王府的眼皮子底下還能有刺客行兇不成？只是既然印綬監「大掌柜的」劉公公點了頭，這位到了北涼道轄境就沒怎麼順氣過的宋公公，也只能悄悄把話咽回肚子。
回到青馬驛一番洗漱更衣過後，三名大太監身邊僅有那位姓錢的御林軍統領跟隨，四人一起步入名字就叫「酒樓」的那棟酒樓。因為隔壁就是北安鎮最負盛名的勾欄，依稀可聞那些軟糯誘惑的鶯歌笑語，這讓劉公公沒來由一陣啞然失笑，如果四人的喝酒之行傳入京城那邊，多半會以訛傳訛變成印綬監的太監上青樓？那就是天大的笑話了。酒樓有三層，雖是深夜，一樓大堂依然人滿為患，二樓座位也所剩不多，擅長察言觀色的酒樓夥計就給四人領到視野最佳的頂樓雅間。說是雅間，其實就是用綉工精緻的大幅落地屏風隔斷而已。宋公公落座後，舒舒服服癱靠在剖開後木心天然呈現葫蘆狀的黃花梨木椅背上，輕聲笑道：「這兒格局倒是跟咱們那邊的坊市有些相像。」
換過衣衫更像一位關外大漢的馬公公環視四周，還算滿意，相比底下兩層都要安靜素雅許多，眯眼點了點頭。
劉公公跟那位肩頭搭有一塊棉巾的酒樓年輕夥計和顏悅色道：「薊州老窖，江南杏花釀，熟花大酒，各來兩壺，至於菜肴點心，你們酒樓看著辦即可。」
年輕夥計笑逐顏開，弓著腰溜須拍馬道：「這位老爺可真是行家，當得『酒仙』的稱號嘍！尋常客人到了咱們酒樓，出手闊綽是不假，可多是揀選西蜀貢酒劍南春燒來喝。在小的看來，那酒好是好，論醇厚餘味其實比不得熟花，論入喉燒烈，更是遠遠不如咱們北涼地道的綠蟻。對了，四位爺，小的多嘴一句，咱們酒樓有個不成文的規矩，到了這裡，只要客官想喝綠蟻酒，一律不收銀子，想喝多少都行！」
宋公公好奇問道：「就算喝十壇八壇的也不要錢？真不怕喝窮了你們酒樓？又如果有人到了你們酒樓只喝綠蟻酒，你們這個規矩還作數？」
一提起這茬，原本諂媚彎腰的年輕夥計頓時自豪道：「作數，怎麼不作數！來者是客嘛！咱們掌柜早就發話了，肯喝以及能喝咱們北涼綠蟻酒的好漢，喝垮了他這份營生算不得什麼，就當跟豪傑們交了回朋友。掌柜的為此還特地立下個規矩，誰要能一口氣喝掉六壺本樓的招牌綠蟻酒，別說一桌子酒席的銀子都免了，便是想去隔壁那棟樓睡一晚，咱們酒樓也一併幫著掏腰包！」
劉公公微笑道：「這般開門做生意的酒樓，還真是少見，有些意思。」
宋公公嘿嘿一笑，雙手扶著古色古香入手舒適的椅沿，打量著那個伶牙俐齒的年輕夥計，說道：「看來你們掌柜的雖然滿身銅臭，倒也算不得俗人，今兒咱家……今兒爺心情不錯，就給你們掌柜一面兒，讓他來給我身邊這位劉老爺敬一杯酒。實話告訴你，這份面子，錯過了可就這輩子都撈不著了。」
年輕夥計聽著這個胖子的滿嘴中原官腔，看著他們擺出的比郡守老爺還要大的架子陣勢，腹誹不已，不過臉上沒流露出絲毫，討饒道：「這位爺，真是對不住了，咱們大掌柜不是咱們北安鎮上的人物，就連小的也沒見著過一眼，不湊巧，管事的二掌柜，剛好在隔壁那地兒有桌推不掉的飯局。不過幾位爺放寬心，就沖你們點的六壺酒，只要二掌柜回了酒樓，小的立馬去他跟前知會一聲，怎麼也不會讓二掌柜錯過了四位老爺。」
又沒能稱心隨意的宋公公已經有幾分不悅神色，正要發作，眼角餘光瞥見劉公公從錢囊中掏出一塊分量不輕的銀子，沒有跟一般豪客那般徑直拋給酒樓夥計，而是擱在桌面上，緩緩向前推去，笑道：「賞你的，別嫌少。」
年輕夥計本就對這位坐在主位的老人觀感最好，就像慈眉善目的富家翁，也像是書香門第里走出來的上了年紀的讀書人，對誰都和和氣氣的，這在兜里有錢沒錢都是大爺的酒樓，很少見。
年輕夥計猶豫了一下，就聽到那名先前一直沉默寡言的魁梧中年人冷聲道：「讓你收下就收下。」
等到那名年輕夥計小心翼翼收起銀子離去，劉公公小聲問道：「如何？」
在太安城御林軍中和刑部衙門都聲名顯著的錢統領輕聲道：「沒有異樣，一路看過來，這棟酒樓夥計都是不曾習武的尋常人，只不過這三樓有幾桌……很不簡單。」
劉公公淡然笑道：「往最壞處想，這裡離著青馬驛不過半炷香路程，騎軍策馬而來更是轉瞬即至，何況相信暗中盯梢的北涼諜子也不會是些無用擺設，咱們喝咱們的，不用多心。」
謹小慎微的馬公公還有些隱憂，心比天寬的宋公公已是大呼道：「喝酒喝酒！錢老弟，稍後你可要嘗嘗咱家鄉那邊的熟花大酒，那種滋味，我啊，可是惦念了半輩子！」
享譽朝野的六壺好酒很快就拿上來，得了賞銀的年輕夥計，更是自作主張跟酒樓多拎了兩壇上等綠蟻酒，反正是慷他人之慨，不肉疼。
相比雲淡風輕的掌印太監劉公公和萬事不上心的掌司宋公公，江湖沙場都走過的御林軍錢統領要有更多計較，他肩上終究擔著三位印綬監大佬的安危。往小了說，任何一位有資格身披蟒服的老宦官出了紕漏，那他在太安城的官場也就到了盡頭；往大了說，真出現彈壓不下的風波，他姓錢的加上整個家族甚至是背後的恩主也要吃不了兜著走。所以看似臨時起意的一場喝酒，這位腰間懸佩有一把皇家御賜錯金刀的統領，一直是眼觀四方耳聽八面。比如登上三樓後，每個雅間四面雖有屏風遮掩視線