祥符三年春，大雪龍騎如潮水一涌而過，兵力將近四萬的兩淮精銳潰不成軍。
馬蹄陣陣，中原震動。
這一天，才過完年的太安城文武百官，參加新年第一次早朝的路途中，人人愁眉不展。
就連燕國公高適之和淮陽侯宋道寧在下車後都顯得臉色凝重。
其實在昨天，兩人就已經連夜入宮覲見過皇帝陛下。不光是他們，三省六部的顯赫公卿都已經聚頭碰面，雖然年輕天子看似神色平靜，只說北涼有一萬鐵騎打著靖難廣陵的旗號，擅自闖入了河州，淡淡的語氣，但是皇帝那股死死壓抑住的震怒，在座各位都一清二楚。到最後，並未有太多實質性的對策。其中禮部侍郎晉蘭亭建言兵部侍郎許拱從兩遼邊關抽身，率領京畿精銳前往廣陵道增援南征主帥盧升象，皇帝陛下沒有答應也沒有拒絕。兵部侍郎唐鐵霜隨後建言朝廷命薊州將軍袁庭山南下廣陵，與侍郎許拱所部兩線齊頭並進。有位上了年紀的戶部老侍郎，不知道是哪根筋搭錯了，要不然就是生怕那一萬北涼鐵騎不是前往廣陵道平亂，而是掉轉矛頭直奔太安城，所以跟皇帝陛下建議不妨讓那位蜀王從轄境多抽調出一萬兵馬，當時年輕天子就微微變了臉色，所幸坦坦翁亡羊補牢，迅速增補了一句，說是那一萬兵馬可以暫時「借給」兵部的許侍郎。
高適之看著身邊這個因為寒冷而臉色發白的發小，輕聲問道：「怎麼不換件厚實些的裘子？」
宋道寧苦澀道：「昨夜根本就是一宿沒睡，書房內暖和，當時隨手就拿了這麼件。我的脾氣你又不是不知道，出門的時候估計臉色不太好看，府上下人哪敢湊到身邊自討苦吃。」
高適之二話不說脫下自己身上的裘子，跟宋道寧換過了裘子，像個淮陽侯府邸的下人，親手幫著眼前這位侯爺更換。
宋道寧輕聲道：「老高，你說萬一有天太安城也能見著硝煙了，咱們也要去城頭挽弓射殺敵人，是你先死還是我先死？」
高適之呸呸了幾聲，怒道：「大過年的，能不能不說晦氣話？！」
宋道寧打哈哈道：「就當童言無忌，童言無忌，哈哈。」
高適之壓低嗓音，說道：「別的不敢保證，退一萬步說，就算是兩遼顧劍棠造反，北涼徐鳳年也不會打到太安城。」
宋道寧好奇道：「難道真如街談巷議，那徐鳳年當真只是去救一個西楚女子？我原本是打死不信的，只當是個笑話。」
高適之齜牙道：「那傢伙，什麼事情做不出來？尋常人，能單挑鄧太阿和曹長卿？一般人，敢去欽天監殺進殺出？」
宋道寧停下腳步，沉聲問道：「女子的身份，難道也是如荒誕傳聞那般，正是西楚女帝？」
高適之搖頭道：「這就不好說了，真真假假，天曉得。」
宋道寧刨根問底道：「高適之，北涼徐家當年私藏大楚亡國公主一事，你可知道是何時在太安城傳開的？」
高適之頭痛道：「其實這種傳言很早就有了啊，好多年的陳芝麻爛穀子，只不過那會兒流傳得不廣，始終掀不起大波瀾，但是去年入冬，突然開始在城裡傳得沸沸揚揚，一發不可收拾。你的侯爺府規矩森嚴，所以你啊，才聽不到這種難登大雅之堂的流言蜚語。」
宋道寧陷入沉思。
高適之笑道：「這有啥好想的，要我看啊，肯定就是那個不再蓄鬚的晉蘭亭在興風作浪，高亭樹、吳從先這幾個幫閑跑腿，也逃不掉。我就納悶了，怎麼這個北涼人，反倒比咱們這些地地道道的京城人還要恨北涼？」
宋道寧輕聲感慨道：「鄉野百姓要同村爭水，官場同僚一屋爭椅，都是一樣的道理，反正有些讀書人不講道理起來，你都沒法說啥。」
高適之納悶道：「你不就是讀書人嗎？」
宋道寧瞪眼道：「大過年的，罵人作甚？」
高適之頓時無語。
你娘的，咱哥倆身邊那可都是離陽最拔尖的讀書人啊，任你是淮陽侯，這話若是傳出去，看你不被人用唾沫活活淹死。
高適之與宋道寧並肩而行：「道寧，你說徐家那小子不會真反了吧？」
宋道寧笑問道：「怕了？」
高適之嘟囔道：「西線北涼騎軍，北邊北莽蠻子，南邊西楚曹長卿，如果真是這樣的局面，你不怕？」
宋道寧玩味道：「是誰剛才說北涼肯定不會來太安城打秋風的？」
高適之苦著臉道：「世事難料啊，萬一姓徐的年輕人，真是那種不要江山要美人的痴情種，那就懸了。」
宋道寧臉色也好看不到哪裡去：「說實話，你在怕什麼？」
高適之漲紅了臉，低聲道：「北莽西楚怕個鳥，老子是怕北涼撂挑子不守國門。」
高適之本以為這話說出口後，會被好兄弟笑話，不承想淮陽侯輕聲道：「我也怕北涼鐵騎啊。你以為當今廟堂上，有誰真的不怕？」
今日朝會，在祥符二年末極為低調的禮部侍郎晉蘭亭，突然成了廟堂上嗓門最大的官員，甚至連兵部唐鐵霜都被搶去了風頭。
在晉蘭亭的建言下，朝廷不經小朝會就當場通過了一系列政策。其中為天子巡邊兩遼，並且在去年輔佐大柱國顧劍棠立下戰功的兵部侍郎許拱，終於得以從遼東這座冷宮抽身而退，不但成功從關外返回，而且率領京畿兩萬精銳南下增援盧升象。剛剛才陞官的武將李長安擔任許侍郎的副手，兵部衙門內如高亭樹、孔鎮戎等年輕官員，跟隨兩位大人一併離京歷練，也終於有望嶄露頭角。薊州將軍袁庭山率騎步各一萬離開邊境，從關隘箕子口進入中原，與許拱大軍齊頭並進。再就是下旨西蜀，命蜀王陳芝豹從蜀地再抽調出一萬精兵參與廣陵道平叛，這支兵馬將由許拱和陳芝豹共同統領。
相比晉蘭亭的盡忠報國，處處為朝廷排憂解難，國子監姚白峰在朝會尾聲的提議，頓時讓本就氣氛凝重的朝堂變得越發噤若寒蟬。這位出身西北的理學大家建議有關漕運之事，靖安道經略使溫太乙初到地方，政務本就繁重，理應交由漕運內部的官員負責具體事務，溫大人只需把握大局即可。如果是以前，不用皇帝陛下開口，就有無數文官武將跳出來反駁左祭酒大人，但是今天年輕天子坐在高高在上的龍椅上，一言不發，視線游移，但是幾乎視線所及，只有齊齊低頭沉默的臣子，而無一個挺起胸膛出列豪言壯語的官員。到最後，年輕皇帝從遠處到近，緩緩收回視線，停留在一幫六部黃紫公卿身上片刻，到最後終於有人站出來，是門下省的陳望。陳望並未全部推翻姚白峰的意見，而是提出了一個折中的說法：先由吏部嚴加審核漕運主要官員的履歷，等到朝廷敲定人選，再讓經略使溫太乙放下擔子，廣陵漕運暫時仍由溫太乙全權負責。
退朝後，皇帝陛下沒有要召開小朝會的意思，那麼所有官員就都隨之退出大殿，直奔各處衙門。
在去年末官場上淪為笑柄的晉蘭亭，今日算是揚眉吐氣了。不用想也知道，因為「瑣事繁多」而忘了登門拜年的某些官員，都要蜂擁而去，在侍郎府外排隊等候，禮單當然是怎麼重怎麼來。
姚白峰今日身邊沒有了官員的簇擁，老人也不以為意，沒有著急走下台階，望著視野中如同被束縛在那扇大門內的御道，怔怔出神。
老人身邊響起一個年輕嗓音：「左祭酒大人，你家灶冷了啊，以後開伙可就難嘍。」
老人沒有轉頭，敢這麼跟前輩用玩世不恭語氣說話的年輕人，離陽朝廷不多，有資格參加朝會的就更屈指可數，自然是那年紀輕輕就已經在京城官場沉浮過的北涼寒士孫寅。
孫寅繼續調侃道：「姚大人你也真是書生意氣，挑這個時候當忠臣，活該人走茶涼。」
老人自嘲道：「做忠臣還要挑時候？」
孫寅點頭一本正經道：「可不是，出門前要翻皇曆看時辰的。」
老人一笑置之：「那樣的忠臣，我做不來。」
孫寅幸災樂禍笑道：「姚大人有了退隱之心，其實是好事，我孫寅是在國子監倒下的，成天都想著啥時候從國子監東山再起，左祭酒的座椅空了，我才有機會。就沖這個我孫寅也得跟姚大人當面道一聲謝。」
出人意料，老人沒有惱羞成怒，反而點頭道：「你孫寅去國子監也好，我算是明白了，國子監就不是我教書的地方，因為那裡早已經不是讀書的地方了。」
孫寅驚訝道：「姚大人該不會是想辭官回鄉吧？」
老人笑道：「我又不傻，這個時候回得去？才打了朝廷一耳光，馬上又來一次，我姚白峰有幾條命？」
孫寅嘖嘖道：「原來姚大人讀書讀得不諳人情世故，但到底還沒到不可救藥的地步。」
性情刻板的老人破天荒玩笑道：「難得現在還有人樂意拍我馬屁，我謝謝你啊。」
孫寅擺手道：「別光是嘴上說，姚大人提交辭呈的時候記得替在下美言幾句。」
老人沒有點頭也沒有搖頭，只是感慨了一句道：「薊州袁庭山，在箕子