「謝西陲，我以前很怕等不到你，但從今天起，我不怕等不到你了，因為我不怕做謝家的寡婦。」
大楚京城有高門林立，也有陋巷連綿，這很正常，但是如果有人知道堂堂從二品武將就住在一條小巷中，恐怕就有骨鯁言官要痛心疾首地彈劾此人有損朝廷威嚴了。出身貧寒的謝西陲就是此人。如果不是曹長卿弟子的身份，謝西陲想要以寒庶之身擔任一方主將，根本就是天方夜譚。事實也證明本事高低，與門第高下並無絕對關係。如果不是盧升象的領軍奔襲和陳芝豹的橫空出世，謝西陲的不敗戰績還會繼續下去，楊慎杏、閻震春、吳重軒，在春秋亂世中贏得赫赫威名的三員功勛老將，都在「毛都沒長齊」的謝西陲手上吃了天大的虧。
入冬後的太陽溫煦暖和，有個唇邊滿是青短胡楂的年輕人，就坐在門口台階上曬太陽。世世代代都在這條街巷土生土長的他，因為瘦弱，從小就有個「謝竹竿」的綽號，哪怕後來離開小街跑出去求學，回來後掰手腕贏了住在街頭那個胳膊差不多有他小腿粗的趙大壯，可鄰里街坊不論輩分，仍是喜歡順口喊他「謝竹竿子」，估計是改不過來了。
所有人只知道這位老謝家晚年得來的小子，好像讀書也沒讀出啥大出息，只不過衣食無憂倒是真的，可惜那孩子常年不著家，所以到如今也沒能娶上媳婦給老謝家續香火，於是賣酒營生的老謝就不太高興，尤其每次聽著別家孩子做了衙門小吏或是考中了秀才，總是湊不上話，便是憋著說出幾句漂亮話，也沒誰真聽進耳朵當回事。如果不是有次兒子的先生來陪他老謝喝過一次酒，那位先生說他家小子讀書不錯，保證以後肯定能不差，賣酒老謝早就揪著兔崽子的耳朵讓他跟著自己賣酒掙錢了。家裡是攢下些不厚不薄的家底，不在乎那孩子幫忙多賺銀子，只是窮苦人家的娃，不怕家世不好，畢竟窮人有窮人的門當戶對不是？可將心比心，誰家的閨女，樂意找一個腳底板不著地成天飄著的男子嫁了？小門小戶的人過日子，不怕窮苦，不是兵荒馬亂的世道，肯流汗多半就能拖家帶口一起吃飽肚子，可就怕男人眼高手低啊。隔壁街上的劉老媒婆，也拿話刺過謝老頭兒，笑著說她才不敢把好閨女往火坑裡推，讓謝老頭兒到現在還想起來就一肚子悶氣，偶爾放開肚子喝酒那也沒啥滋味。
一幫流里流氣的市井無賴從老謝家門口經過，都是跟謝竹竿一起長大的同齡人，其中一人停下腳步對曬太陽的傢伙笑道：「竹竿子，走，哥帶你去賭坊賺幾十兩銀子去，保管你進門是光棍，出門就有媳婦了！竹竿子，到現在還沒有嘗過葷腥吧？」
謝竹竿子朝他們豎起一根中指，笑罵道：「滾蛋！」
他們對謝竹竿子的死要面子活受罪倒也不生氣，笑著罵罵咧咧就走遠了。那幫年輕人雖然廝混日子，但從不欺負街坊只去禍害別處，終究街上家家戶戶都有看著他們光屁股長大的鄉親長輩，就像他們這輩子頭一回喝酒，就是從謝竹竿子他老爹那裡偷來的酒，雖說事後被摳門的老謝頭堵在門口罵了半天的街，他們也就是躲在家蹺二郎腿掏著耳朵，罵著罵著就揭過了。
再說了，謝竹竿子從小就是出了名地蔫兒壞，是誰第一個有膽子真正爬牆去偷窺馬家寡婦洗澡的？還不是他謝西陲！又是誰往街上最水靈的同齡女子茅房裡丟石子？那會兒他和她都才十三四歲吧，嚇得那丫頭在茅房半天不敢出來，等到爹娘找到她的時候，終於敢號啕大哭了。事後謝竹竿子被老謝頭那一頓往死里打地飽揍啊，真是讓人看得觸目驚心，以至瘸腿的謝竹竿子到現在為止，十多年了，都沒跟她說過一句話，偶然在巷弄里遇上，兩人都是恨不得貼著牆根走路。可惜她不知為何到今天還沒嫁人，從好好一個漂亮的黃花大閨女，愣是熬成了其他女子的娃都能給爹買酒的歲數，她爹娘都愁得只要有人要就恨不得趕緊把自家閨女當潑水給潑出去了。明眼人都清楚，她是在等人呢。而她那原本眼睛長在腦門上的爹娘，這幾年私下也跟賣酒老謝偷偷見面，老謝頭也不是沒有想法，只是一年到頭就見不著自己兒子幾回面，寥寥幾次回家，也是來去匆忙，就一拖再拖，直到這一次兒子難得在家留下，看架勢不會急著走，悶葫蘆的老謝頭終於撂下狠話，再不成親，以後就當沒他謝西陲這麼個兒子！
常年在外頭飄著的謝家孩子，坐在台階上，每當有街坊鄰居經過家門口，肯定會笑著打招呼，長輩們也多半會打趣幾句啥時候讓你爹抱上孫子之類的，到時候也好蹭酒喝嘛，能讓謝鐵公雞心甘情願被人拔毛，這輩子肯定就你謝家小子成親那一天嘍。謝西陲也苦著臉說我是想有媳婦，可不知道媳婦在哪兒啊，這個時候不是沒人故意拿眼神瞥劉家那位老姑娘那邊，從小就有股機靈勁兒的謝西陲就開始裝傻。
謝西陲就這麼優哉游哉坐在台階上，只是忍不住轉頭看著大門兩邊的春聯。字寫得一般，內容也俗氣，但是聽娘親偷偷說，是去年末他爹好不容易才跟宋家那個考中童生功名的小子求來的，宋家今年少說也從自家酒鋪白拿走十多斤酒了。謝西陲嘆了口氣，想著這回離家前，不管其他事情，一定要他個七八副迎春對聯和幾十個春字，總不能再讓爹娘受這口氣了。這裡的男人，大多讀書不多，年輕的時候比誰的媳婦好看，誰的女紅更好，然後整個波瀾不驚的後半輩子，大概就只是比較誰家的孩子更出息、誰家的女婿媳婦更孝順了。
謝西陲狠狠揉了揉臉頰。
他不是不想讓爹娘看到自己的兒子，不比別人家的孩子差，甚至要有出息得多，可是爹娘雖是再尋常不過的市井小民，可如今整個大楚，整座京城，誰不知道現在一場仗接著一場仗，在兒子有大出息與跟兒子平平安安之間，謝西陲知道自己爹娘肯定選擇後者。他不希望爹娘成天提心弔膽，寧願他們埋怨著自己還不成親，怎麼還不樂意踏踏實實過小日子，跟他碎碎念叨著別家同齡人的兒子都上私塾會寫春聯了。原本這次謝西陲回家，是準備咬著牙告訴他們真相的，可是當他這回看著好像一夜之間就老了的爹娘，看著那個板著臉不給好臉色卻坐下來跟自己一起喝酒的爹，謝西陲又說不出口了。他怕自己有一天真的戰死沙場了，爹娘就立即知道他死了，而不是在遠遊求學。
今日酒鋪不開張不做生意的老謝頭走出院門，看到不務正業的兒子，冷哼一聲，背手離開。謝西陲的娘親走出門，輕聲笑道：「別管他，其實是買肉去了，你爹嘴上不說，但是偷偷摸摸從床底下的錢罐子里拿了好些碎銀子，我也就是假裝沒看見。」
謝西陲咧嘴一笑，他爹這臭脾氣，做兒子的早就習慣了。
婦人又笑道：「劉家那姑娘，我從來就喜歡，只不過那時候劉家哪裡瞧得上眼咱們家，現在姑娘年紀大了，才著急的。娘跟你說心裡話，雖說你是娘的兒子，但如果不是這樣，你啊，可真配不上人家姑娘。」
謝西陲抬頭嬉皮笑臉道：「娘，我真是你親生的？」
婦人作勢要打：「油嘴滑舌，難怪找不著媳婦！要是被你爹聽見這話，看他不抽死你！」
謝西陲彎曲了一下手臂：「小時候天天被爹攆著滿院子跑，現在爹可打不過我了。」
婦人輕輕給了這不省心的兒子一個栗暴：「臭小子，彆氣你爹，以前你小，娘親次次護著你，以後娘親肯定要偏袒你爹了。」
謝西陲做了個鬼臉：「知道啦！」
婦人語重心長道：「劉家姑娘歲數是不小了，可瞅著那是真俊，這附近幾條街就沒比她好看的閨女，你小子真沒想法？娘親可要跟你說句透底的話，聽說有位官老爺，想要納她做小，她爹娘今年自打入秋可是沒有一次來咱們家串門了。」
謝西陲終於笑不出來了。
婦人也不為難自己兒子：「你年紀也不小了，娘親相信你其實最知道輕重，不催你，自己看著辦。說到底，爹娘只有你這麼一個兒子，總歸是想著你好。」
謝西陲嗯了一聲，等到娘親走回院子，又開始發獃，不知不覺地望了又望那個方向。
一個一路小跑進巷弄的少年大聲笑道：「謝竹竿子，瞅啥瞅？」
少年叫呂思楚，這是第二次登門拜訪「老謝家」，上回背了把劍，結果被街坊鄰居和謝西陲爹娘當成了腦子拎不清的孩子，差點把少年給憋出內傷，這次學聰明了，不但沒背劍，還補上了上次欠下的見面禮——雙手拎著雞鴨。有關見面禮應該送什麼這件事，少年身後那些吃飽了撐的沒事幹的呂家長輩，為此專門討論了一個上午！有說送上等貢酒的，但是很快被罵沒腦子，謝家就是賣酒的，你這不是砸場子打臉是幹啥？有說送絲綢、茶葉、瓷器等等的，還是被反駁了，說送些中看不中用的玩意兒根本就不誠心。後來有人說不然扛把檀木椅過去，中看也中用，可惜還是覺得不妥，估計謝西陲的爹娘也不捨得擺出來給人坐啊，呂家這樣的瞎炫耀要不得。到最後，還是大楚碩果僅存的劍道大宗師呂田丹呂老爺子大手一揮給一錘定音了，讓呂思楚拎兩隻雞鴨過去，當天就給宰了下鍋！呂家晚輩皆嘆服，姜還是老的辣啊！於是