拓跋菩薩在轉身前，望向那個也已經站起身的年輕人，笑道：「哪怕北涼鐵騎死得一乾二淨，也不論你如何山窮水盡，只要你徐鳳年開口，我都可以與你單獨一戰！」
兩騎奔赴雪蓮城，入城後馬蹄在青石板上敲出的細碎聲響，在依然喧嘩的不夜城中顯得無足輕重，幾個醉漢正蹲在酒肆外的街旁「不吐不快」，無意間抬頭看到那朦朧燈火照映出兩名騎士的面孔，也沒怎麼上心，壓抑不住地喉嚨一動，朝著那兩騎方向就是一通天女散花。酣暢淋漓吐過之後，覺得舒坦許多，結果發現其中一名白髮騎士冷冷望過來。那醉漢咧嘴一笑，拿袖子胡亂擦了擦，不承想天雷勾動地火一般，腹部又是翻江倒海，雙手撐在地上就嘔吐起來，然後他吐著吐著就覺得有些不對勁，晃了晃腦袋，使勁瞪大眼睛，才看到石板上一攤猩紅，然後他的腦袋就重重磕在地面上，再沒有睜眼的機會。醉死醉死，漢子就這麼醉著死去。對於老人的泄憤，另一名神情萎靡的中年騎士沒有說什麼，設身處地，他恐怕也會有胡亂殺人的心思。先後兩次大手筆的布局，上次是殺燕文鸞，這次殺徐鳳年，北莽江湖的頂尖高手差不多折損了一半，關鍵是都沒能建功，那張從南朝一路蔓延到北涼的蛛網也給牽扯得支離破碎，老人再怎麼修身養性，也難免怒火中燒。白髮老人大概也意識到自己的失態，自嘲一笑，輕聲道：「北院大王，容我最後賭一把，賭那姓徐的不甘心就這麼打個平手，會親身涉險，在這雪蓮城等我們上鉤。徐偃兵和澹臺平靜大概在六個時辰後到達，在這期間，如果徐鳳年不但主動露面，而且故意賣弄破綻跟咱們繞圈子，我可以答應你，不論機會看上去如何千載難逢，我都會收手，安心北返。在徐偃兵、澹臺平靜入城前撤離雪蓮城。」
拓跋菩薩點點頭，就他個人而言，這場兩人轉戰千里的生死搏殺，在那一劍飛至之時就已經收官落幕，拓跋菩薩輸得起也放得下，大不了將來換一盤棋局再戰便是。拓跋菩薩經此一戰，他山之石可以攻玉，無論是心境還是修為，都大受裨益。當然，自己同時成為徐鳳年砥礪武道錘鍊氣數的磨刀石，也在所難免，將來那場換命廝殺，只會更加兇險，拓跋菩薩對此心中有數。但是李密弼既然有救命之恩，拓跋菩薩也就順著這位影子宰相的心意一路南下，他不會刻意為了那場爭奪天下第一人的兩人之戰而養虎為患，如果能早早殺掉徐鳳年，拓跋菩薩不會有任何心結，就像他先前對徐鳳年所說，在他眼中，江湖從來不算什麼。躍馬中原，成為新北莽的開國功臣第一人，繼而成為後世史書上當之無愧的「武功」第一人。八百年來，大秦失鼎，各國逐鹿，中原兵法大師和沙場名將不計其數層出不窮，佼佼者如大奉王朝的中興三將，大奉王朝覆滅前差一點就成功力挽狂瀾的雙璧，大楚開國後在青雲閣上挂圖的十二位將軍，春秋九國對峙爭雄，諸子百家中縱橫家和兵家趁勢而起，兩枝並茂，前期東越號稱以一人之力獨敵大楚的軍神李公麟，數次率領騎軍揚鞭大漠的無雙儒將韓漁夫，接下來便是春秋四大名將，人屠徐驍、西楚兵甲葉白夔、東越駙馬王遂、顧劍棠。如今又有曹長卿、董卓、盧升象等人開始拿十萬數十萬甲士做手中棋子，談笑間引領江山格局，甚至連種檀、謝西陲、寇江淮這些年輕人也火速崛起。
李密弼舉頭望去，那是一棟高樓翹檐處的月色燈火兩相爭輝，老人突然輕聲笑道：「聽聞北院大王向來不喜好附庸風雅那一套，唯獨收藏了大奉朝開國功臣袁風神的一幅字帖。後世好事者喜好給先人排列座次，被大奉開國皇帝譽為『邊疆長城』的袁風神，因為英年早逝，相比同代武將，名聲不顯於青史，故而名次極為靠後，心眼比天高的黃三甲也曾有『兵家兩憾』一說，把袁風神與及冠之年便臨危受命手握一國命脈的駙馬爺王遂，並列為時不我待的『命奇』武人。」
拓跋菩薩對李密弼並無好感也無惡感，無須畏懼，也無須討好。在北莽，能夠做到拓跋菩薩這種心態的人物，一隻手，屈指可數。前任北院大王徐淮南，先後兩任南院大王黃宋濮和董卓，就都做不到。為了北莽千秋大業鞠躬盡瘁半輩子的老人感慨道：「我從來就不喜歡什麼江湖，大概跟年少時負笈遊學的所見所聞有關係。春秋九國，對轄境內江湖人士都有招徠，大楚視為籠中雀，南唐看作堂前燕，後來離陽也頒發給那些江湖草莽一隻綉鯉的袋子，意義淺顯，你們不過是趙家的池間鯉而已。」
老人鬆開馬韁，搓了搓手，呵了口氣，笑眯眯道：「這些年來，我就像一個漁翁，幫著陛下照看庭前那座小池塘。也難怪離陽人自負，總說北莽無江湖，因為他們有李淳罡、王仙芝、鄧太阿、曹長卿，如今又有徐鳳年領銜的一大撥後起之秀。我們北莽確實沒有真正的江湖人，五大宗門裡的四個，都是陛下的裙下臣，你這位北院大王是武將，洪敬岩是柔然共主，好不容易出了呼延大觀和洛陽，也都跑到了離陽去。害得連你這位北莽軍神都得在涼莽大戰前專程跑去離陽江湖走一遭，去那徽山看一看。」
拓跋菩薩有些訝異，印象中李密弼一直是個信奉百言百當不如一默的幕後人。自己憑藉戰功第一次走入那座宮城，看到兩個兩鬢灰白的長者竟然就那麼坐在殿外台階上啃著大棗，其中手握半國兵馬的徐淮南並不陌生，拓跋菩薩年輕時能夠在北庭軍伍中扶搖而上，在那群頭頂慕容、耶律兩大姓氏的勛戚權貴中脫穎而出，徐淮南不偏不倚地袖手旁觀起了很大作用。那次覲見皇帝陛下，大半光陰都在殿外耐心等候，記憶最深刻的是那個跟徐淮南一起囫圇吞棗的老人，見到他後，老人那種斜眼一瞥的審視眼神，如同一尾盤踞在陰暗角落吐芯的蛇，尤為冰冷。從頭到尾，都是一人之下萬人之上的徐淮南在和顏悅色與他寒暄客套，另外那個老人，難得從潮濕穴中滑出曬一曬太陽的老蛇，就那麼面無表情一口一口啃著干棗，等到拓跋菩薩被召入大殿面聖，後背脊樑仍是陣陣發冷。
李密弼大概不會知道自己曾經給未來的北莽軍神帶來那種震撼感觸，轉頭笑道：「春秋尾聲那場洪嘉北奔，我北莽坐收漁翁之利，但是不少遺民都自認為無根浮萍，一心想著重返故土，就算活著做不到，死了也要子孫把骨灰帶往南方。我李密弼跟徐淮南一樣，也是遺民，只不過他們有心葉落歸根，我從來沒有這個念頭。醫書上有一種植物，治療毒蟲蛇傷，叫蒲公英，種子離開枝葉後隨風遠飄，落地即生根，落在何地，何地便是家鄉。」
拓跋菩薩雖然以從不涉北莽兩姓「家事」為女帝信賴器重，但是北庭南朝這些年的風吹草動，拓跋菩薩不是沒有察覺。李密弼的言外之意，拓跋菩薩大致猜得出其中深意，事實上二十年來，北庭大族打壓南朝那些個後進成為甲乙兩等的膏腴華族，多半就是使用這類伎倆，捕風捉影潑髒水很是熟稔。只是從作為北莽諜子祖宗的李密弼嘴中說出，拓跋菩薩就不得不萬分重視了。
老人扯了扯馬韁，減緩坐騎速度，憂心忡忡道：「這些年來，就做了兩件事：明面上照看魚塘，暗地裡清掃庭院落葉。後者可以說是捕捉那些在他鄉破繭的蝶，一隻一隻收入籠中，我一直樂在其中，但是可惜成效不大，到最後連陛下都覺得是我大驚小怪了，雖然還不至於猜忌成是那養寇自重，但這幾年越來越興趣缺缺。尤其是徐淮南的死，讓陛下很是傷感。我知道，陛下對於此事是有愧疚和怨言的。愧疚是君臣二人沒能善始善終，讓徐淮南死於非命；怨言是朝我來的，因為正是我的提防和懷疑，才讓那姓徐的年輕人有機可乘，拿走了徐淮南的頭顱，讓整座北庭蒙羞。但是我有一種直覺，哪怕我挖了二十年也沒挖出一根筍鞭，可在王庭和南朝，肯定有那麼幾條居心叵測的漏網之魚，隱藏極深，在苦苦等待某個時機。」
拓跋菩薩皺眉道：「既然連先生都挖不出，就算真有幾條漏網之魚，已經相隔二十年，他們如何能夠成事？」
老人緩了緩語氣，笑道：「我比不得那位太平令，也不同於你拓跋菩薩和董卓，對軍政兩事都是外行人，更談不上什麼高瞻遠矚，但是常年做著那些好似發生在眼皮子底下的臟活，養成了一個不大不小的好習慣，那就是務求先把近在咫尺的人和事都弄清楚，否則就會寢食難安。我一門心思盯著那些個起起伏伏的大族豪閥，不像你們當中很多人，還在跟北涼鐵騎死磕，就已經把眼光放到了更南邊的太安城、中原，和那條廣陵江。我有句話一直想問，但又不能問，今日只有我跟北院大王兩人，不知能否解惑？」
拓跋菩薩沉聲道：「先生請問。」
李密弼語氣格外生硬：「難道除了我李密弼，就沒有人想過北涼會贏、北莽會輸嗎？」
確定王遂是北莽東線的定海神針後，徐鳳年雖然看上去雲淡風輕，但心中卻是波瀾洶湧——這個消息實在是太過驚世駭俗了，比起得知上陰學宮齊陽龍入京成為顧命大臣，毫不遜色。中原陸沉，無數英雄風流被大浪淘沙，要麼為國盡忠，要麼避世逃禪，要麼背負兩姓家奴的惡名進入離陽廟堂，還有很多人則就此隱姓埋名，在山林草莽中和市井陋巷間籍籍無名。天