那天晚上，在懸崖山莊我們碰到的第一個人是尼克。她身上裹著一件做工精細的綉龍的日本式晨服，一個人在堂屋裡旋來轉去地跳著舞。
「嘿，怎麼是你們？」
「小姐，這樣說可傷了我的心了。」
「我知道這話聽起來太無禮了。但你看，我正在等他們把我定做的禮服送來。他們保證過——這些傢伙——信誓旦旦地保證過會送來，可是到現在還不見個影兒！」
「哦，只不過是個穿衣打扮上的問題！今晚有個舞會對不對？」
「對，看完焰火之後我們全都去參加。就是說，如果能全部都去的話。」
她的聲音突然低沉下來，但下一分鐘她又在笑了。
「別當真！我的座右銘是：只要不去想，麻煩就不來。今天晚上我的勇氣又恢複了，我要好好樂上一場。」
樓梯上有腳步聲，尼克轉過身去。
「哦，馬吉來了。馬吉，他們就是要在那個看不見的兇手的魔爪下保護我的偵探。把他們帶到客廳去讓他們把這一切都講給你聽吧。」
我們跟馬吉·巴克利小姐握了手，然後她就按照尼克所吩咐的，把我們領進了客廳。這時候我對她有了好感。
我想也許是她嫻靜的外表吸引了我。她是個文靜的姑娘。用老眼光看，會覺得她是個入畫的人。她一點都不時髦，穿一件樸素陳舊的黑色禮服，臉上透出純潔的光輝。那雙藍眼睛透著一點稚氣，說起話來嗓音圓潤婉轉。
「尼克把那些嚇人的事情告訴我了，」她說，「她肯定是在捕風捉影吧？誰會想去傷害尼克？在這個世界上她不會有任何仇敵的。」
從她說話的聲調里聽得出她對此事表示極大的懷疑。從她的眼光里看得出她對波洛並不那麼奉承恭維。我深知馬吉·巴克利那樣的姑娘對一個外國人素來抱有成見。
「儘管你說得頗有道理，巴克利小姐，我還是要對你說，這一切都是真的。」波洛心平氣和地說。
她沒說什麼，卻仍然滿臉狐疑的神氣。後來她說：
「今晚尼克像是中了邪似的，我不知道她是怎麼搞的，神氣瘋狂得很。」
中了邪！這個說法使我哆嗦了一下。她的語氣也叫我大為不安。
「你是蘇格蘭人嗎，巴克利小姐？」我忽然問道。
「我母親是蘇格蘭人。」她說著打量了我一眼。我注意到她的眼光比剛才看波洛要溫和多了。我覺得在這方面我佔了波洛的上風。
「你表妹很有勇氣，」我說，「她決心像往常一樣行事。」
「也只能這樣了，對嗎？」馬吉說，「大肆渲染自我感覺是無濟於事的，只能叫旁人跟著難受。」停了停，她又柔聲說，「我喜歡尼克，她對我一直很好。」
這時弗雷德里卡·賴斯飄然而至，我們也就沒能再說什麼了。她穿一件畫像里的聖母常穿的藍色禮服，看起來羸弱無力，後面跟著拉扎勒斯。接著，尼克也旋轉著跳了進來。她穿一件黑色禮服，肩上圍著一條舊的中國披肩，顏色鮮紅，十分醒目。
「好哇，諸位，」她說，「來點雞尾酒怎樣？」
我們就喝起酒來。拉扎勒斯向尼克舉起酒杯說道：
「這的確是一條少見的圍巾，尼克。是舊的嗎？」
「是的。是我祖父的祖公的叔公蒂莫西出門旅行帶回來的。」
「美得很——古色古香的美。你找不到能跟它相配的東西。」
「它很暖和，」尼克說，「在看焰火的時候是很有用的。而且這種顏色叫人快活。我不喜歡黑顏色。」
「不錯，」弗雷德里卡說，「尼克，以前我從來沒有看見過你穿黑衣服。咦，為什麼現在你穿起黑顏色的衣服來了？」
「哦，我不知道為什麼，」那姑娘負氣地走到一旁。我看見她的雙唇霎時像被螫了一下似的扭歪了。「一個人做的事情並不是都能說得出理由的。」
我們進去吃晚飯。這裡有了一個帶點神秘味兒的男僕——我猜是為了這次請客而臨時僱用的。晚飯的食物普普通通，但香檳酒卻是上等的名牌貨。
「喬治還沒來，」尼克說，「昨晚他得趕回普利茅斯真叫人掃興。我希望他今天晚上會趕來，至少能趕上舞會。我給馬吉找了個男舞伴。如果說風情味兒不夠足，外表總還看得過去的。」
窗外隱約傳來一陣馬達喧囂聲。
「嗨，這些該死的賽艇，」拉扎勒斯說，「簡直討厭透頂！」
「那可不是賽艇，」尼克說，「是一架水上飛機。」
「我想你說得不錯。」
「當然不會錯的，從聲音里聽得出來。」
「你什麼時候去買一隻這種大飛蛾，尼克？」
「等我發了財吧。」尼克大笑起來。
「那時候，我想，你會飛到澳大利亞去，就像那個姑娘一樣，她叫什麼名字來著？」
「我要學她……」
「我對她佩服得五體投地，」賴斯太太用睏倦的聲音說，「多堅強啊，簡直難以想像——一個女孩子獨自開一架飛機飛越太平洋！」
「我為所有這些勇敢的飛行員唱讚歌，」拉扎勒斯說，「如果邁克爾·塞頓在他的環球飛行中獲得成功，馬上就會成為當今的英雄。可惜他開著飛機進了墳墓。像他這樣的孤膽英雄英國是損失不起的。」
「他可能還活著。」尼克說。
「不會的，連千分之一的希望都不存在了，可憐的瘋塞頓！」
「他們老是叫他瘋塞頓，是嗎？」弗雷德里卡問。
拉扎勒斯點點頭，說：
「他出身於一個相當瘋狂的家庭。他的叔叔馬修·塞頓爵士是個瘋狂到極點的人，一個星期之前死了。」
「就是那個創辦了許多鳥類禁獵地的百萬富翁嗎？」弗雷德里卡問。
「是的。他憎惡女人。我猜他以前大概上過女人的當，於是他一心一意愛上了各種各樣的鳥兒。他曾經買下沿海一些島嶼並把它們變成了鳥類的天堂。也許這就是他的自我安慰和對女人的報復。」
「你們為什麼一口咬定說邁克爾·塞頓死了？」尼克對這件事鍥而不捨，「我不懂為什麼要放棄希望！」
「哦，你認識他，對嗎？」拉扎勒斯說，「這我倒忘了。」
「去年我和弗雷迪在托基見到過他。」尼克說，「他對人有種特別的魅力，對不對，弗雷迪？」
「別問我，親愛的。他是你的戰利品而不是我的。我記得他帶你飛過一次。」
「是的，在斯卡伯勒，真叫人心裡發慌。」
這時，馬吉用社交場合里那種彬彬有禮的口氣問我：
「黑斯廷斯上尉，你坐過飛機沒有？」
我告訴她說在一次去巴黎的往返飛行中，我算是嘗夠了空中旅行的滋味了。
忽然尼克叫了一聲跳起身來，說：
「來電話了。你們別等我，時間不早了。我約了許多人呢。」
她出去的時候我看了看錶，正好九點。甜食和紅葡萄酒都送上來了。波洛和拉扎勒斯在大談藝術。拉扎勒斯發表高見，說現在圖畫成了麻醉品。他們又談起傢具和裝飾品，不同凡響的見解層出不窮。
我盡自己的義務陪馬吉談天，但這真是一件費心勞神的事。她接過你的話茬兒愉快地往下說，一說完就停下來不出聲了，於是你只得再想個新的話題出來。社交談話是種藝術，就像打球，你把球打給我，我接住後再打給你，一來一往，方才顯得煞有介事。但馬吉接了球卻不打還給我，談話就老是冷場，令人發窘。
弗雷德里卡雙肘拄在桌子上，一個人悄沒聲兒地坐在那裡出神，手上的香煙升起一縷青煙，盤旋在她淡金色的頭髮周圍，看上去就像一個正在做夢的天使。
九點二十分，尼克從門外伸進頭來說：
「出來吧，諸位。客人們成雙作對地光臨啦！」
我們順從地站了起來。尼克正忙於歡迎新客，他們的人數有一打，大多數是些看著叫人提不起興趣的人。我覺得尼克可以成為一個上流社會裡的女主人。她把那套輕浮的摩登派頭不露形跡地藏了起來，言談舉止循規蹈矩，迎候接待禮數周全。
客人差不多全到了，查爾斯·維斯也在其中。我們一起來到花園裡一個可以俯瞰大海和港口的地方，那兒預先放了幾張椅子給年紀大些的人坐，但大多數人都站著看。這時第一束焰火在天上開了花。
忽然我聽見一個熟悉的聲音。回頭一看，是尼克正在同克羅夫特先生打招呼。
「太遺憾了，」她說，「克羅夫特太太不能和你一塊兒來。我們應當用個擔架去把她抬來看焰火。」
「嗨，可憐的媽媽命不好啊。但她總是逆來順受，從來不抱怨——啊，這個好看！」
一束焰火迸裂了，金色的雨點滿天閃爍。
這天夜裡很黑——沒有月亮，新月三天以後才會出來。像一般夏天的