上一章我們講到項羽一生中關鍵性的兩次戰鬥：巨鹿之戰和彭城之戰。巨鹿之戰充分顯示了項羽的軍事天才，把項羽帶到了那個風雲年代的政治中心；彭城之戰繼續發揮了他的軍事天才，以三萬精兵打敗了劉邦五十六萬大軍，創造了中國軍事史上以少勝多的奇蹟。但是，彭城之戰與巨鹿之戰相比，項羽的戰略優勢已大大縮水；項羽的勝利之中已經蘊含著導致他最終失敗的重要因素——戰略優勢的逐漸喪失。因此，彭城之戰是他軍事生涯的重大轉折點。
項羽的彭城之戰並沒有取得全勝，那麼，接下來的滎陽之戰，他能不能擺脫局部勝利而全局受損的處境呢？
彭城之戰後，劉邦向西潰退，一直退到滎陽（今河南滎陽），才組織起有效的防禦體系。
彭城之戰爆發於漢二年四月。滎陽會戰開始於漢二年（前205）五月，到漢四年（前203）九月「中分鴻溝」為止，時向長達兩年零四個月。它是楚漢戰爭中歷時最長的一場戰役。
項羽和劉邦為什麼會在滎陽展開這場戰役呢？
因為滎陽的地理位置十分重要，它處在河南省東部平原和西部丘陵山脈的連接處，易守難攻。滎陽的西南，還有一座古城，叫成皋（gāo，音「高」），此城建在今河南省滎陽市西北的大伍山上，居高臨下，是一個重要的戰略要地。劉邦、項羽的滎陽會戰，就是在滎陽、成皋展開的。
滎陽會戰可以劃分為一奪一失、二奪二失、中分鴻溝三個階段。這裡的「奪」和「失」都是指滎陽、成皋而言。
初戰告捷
漢二年（前205）五月，項羽追殺彭城戰敗的劉邦到達成皋。在這裡，項羽遭遇到劉邦的頑強抵抗。如果不拿下成皋，項羽就不可能西進入關，直揭劉邦的關中老巢。因此，成皋成為項羽西進的第一道障礙。
項羽一奪成皋整整花了一年。
漢三年（前204）五月，項羽首先拿下滎陽，劉邦倉皇逃至成皋。再從成皋退回關中。
劉邦這一仗敗得相當慘。劉邦手下的大將紀信假扮做劉邦，帶領兩千女子，開滎陽城東門出降，吸引楚軍的注意力；劉邦則乘機打開滎陽西門，逃出滎陽（漢王亦與數十騎從城西門出）。紀信是當年鴻門宴劉邦逃席時步行護駕的四員大將之一。那一次，劉邦逃得比較幸運，紀信雖然充當防火牆，但有驚無險。這一次，紀信主動假扮劉邦，讓劉邦得以逃脫，自己卻被項羽所殺（項王燒殺紀信）。紀信救主，是那個時代忠於其主的道德規範的結果，其忠誠的確讓後人敬畏。至於劉邦，誰捨身救他的命他都心安理得，因為他是要當皇帝的，總不能讓我這個「皇帝」死吧？
戰略布局
劉邦丟失成皋返回關中後，有一位叫轅生的人向他獻計：從關中向南出武關（武關是陝西南部的重要關隘），引誘項羽南下；漢軍要堅守不戰，讓激戰一年之久的滎陽、成皋防線得到喘息。同時，派韓信攻掠趙地，聯結燕、齊，再殺回滎陽。讓楚軍多方備戰，分散力量，然後再打敗他（轅生說漢王曰：漢與楚相距滎陽數歲，漢常困。願君王出武關，項王必引兵南走。王深壁，令滎陽、成皋間且得休息。使韓信等得輯河北趙地，連燕齊，君王乃復走滎陽。如此，則楚所備者多，力分，漢得休息，復與之戰，破之必矣）。
轅生為什麼會向劉邦獻這麼一計呢？
因為劉邦在和項羽的交戰中始終處於弱勢，正面戰場打不過人家，再不想其他辦法，豈不是坐以待斃？其實，歷史上許多英明的決策都是被逼出來的。人生如果沒有困境逼迫，豈能發揮主動精神？
劉邦最善聽，聽了轅生之計，採取主動作戰和機動作戰相結合的方法，率兵出武關，流動於宛、葉之間；派黥布召集原來他在九江的舊部，在楚地南部形成某種勢力，這就是劉邦南方戰場的雛形。
劉邦避實就虛，避免正面和項羽軍隊交鋒，卻大力經營尚未得到重點關注的北方戰場。
劉邦在楚漢戰爭中確實沒有可以書之於歷史的制勝之謀，但他非常善於聽取他人的意見，而且在這方面非常敏銳。劉邦的會聽實在是無可挑剔，而且一旦聽到好主意，他就立即付諸實施。這裡既有劉邦的過人之處，又有冷酷現實逼迫的因素。無論如何，劉邦善聽，在楚漢戰爭中無人可比。
轅生之所以向劉邦建議派韓信攻掠趙地，原因是韓信此時已經攻下魏國，並降服了代國。
韓信怎麼會遊離於劉邦滎陽主戰場跑到魏國去了呢？說來話長。
韓信北上的原因是魏豹叛漢歸楚。
魏豹是項羽分封的十八諸侯王中的魏王。魏豹統治的魏國，在今天山西省西南部。它是劉邦、項羽交兵的主戰場——滎陽一帶的北部高原地區，戰略位置十分重要。
漢二年（前205）劉邦出關伐楚，聲勢浩大，魏豹沒有進行任何抵抗就投降了；但是，當年四月劉邦在彭城大敗之後，魏豹於六月以探視母親為由渡過黃河，又倒過去叛漢歸楚。可見魏豹是個跟風派。魏豹的做法其實是劉、項之爭中天下大多數諸侯王的共同做法：或歸漢，或歸楚，一切服從於自保。
魏豹叛漢之後，劉邦派酈食其（yìjī，音「亦基」）去遊說魏豹重新歸漢，但魏豹不聽。酈食其非常善辯，他後來曾經單人獨騎說服齊王降漢。但是，酈食其遊說魏豹卻沒有取得成功。
魏豹叛漢還有一個重要原因，就是劉邦不能平等待人，「今漢王慢而侮人，罵詈諸侯群臣如奴耳」。其實，劉邦就是這個德性，他罵人成性，魏豹受不了這種屈辱，所以，這次他是真的叛漢歸楚了。
劉邦為什麼對魏豹這麼在意呢？這是由魏國的地理位置決定的。如前所述，魏國的戰略位置非常重要，從這裡出發渡過黃河，馬上可以到達劉邦的防區。因此，此地成為兵家必爭之地。
酈食其勸說失敗後，劉邦決定派韓信攻打魏豹。劉邦的這一重大舉措開始時只是為了消滅魏豹，並沒有更多的深意。
漢二年（前205）八月，韓信以假象迷惑魏豹，做出從正面臨晉關渡黃河的姿態，暗中卻從今陝西韓城悄悄渡過黃河，攻打魏國的重鎮安邑。魏豹慌忙帶兵從前線趕回來救援安邑，結果被韓信打敗，成了俘虜（魏王豹驚，引兵迎信，信遂虜豹）。大家記住魏豹被俘一事，下一章我們還要談到這個人的歸宿。這一仗韓信先是聲東擊西，再圍點打援，打得相當出色。
安邑之戰，雙方投入的兵力都不多，但是此戰對當時劉、項之爭的戰略格局起了極大的作用。劉邦滅魏之後，在魏豹統治的魏國，設立了河東、太原、上黨諸郡。這樣，一方面可以有效解除劉邦主戰場的北部威脅；另一方面，又可從魏國向北、向東擴展，降服代、趙、燕、齊，從北面、東面形成對項羽的戰略包圍。
魏豹的反漢促使劉邦考慮經營北方戰線，這一舉措開始還看不出它的戰略意義，但是，隨著時間的推移，經營北方戰線成為劉邦最終戰勝項羽最重要的軍事戰略之一。
攻佔魏國之後，韓信向東北攻打代、趙兩國。代國在今河北、山西北部一帶，趙國在今河北南部一帶。
韓信攻打代、趙一事，《漢書·韓彭英盧吳傳》說是韓信向劉邦要求增兵三萬，北舉燕趙，東擊齊，南絕楚糧道，西與劉邦會於滎陽。劉邦於是派張耳統兵三萬協助韓信。但是，《史記》中沒有任何這方面的記載，反而記載劉邦在滎陽打了敗仗，跑到韓信軍營奪兵拒楚。
二者的記述相反。
《漢書》之說可能有誤。劉邦在滎陽戰場面臨項羽的巨大軍事壓力，自顧尚且不暇，很難再調三萬兵力去援助韓信。《史記·淮陰侯列傳》也記載：
信之下魏破代，漢輒使人收其精兵詣滎陽以距楚。
可見，是劉邦收了韓信的精兵，補充自己在滎陽戰場上的損失。此事我們後面還會談到。
漢三年（前204）冬十月，韓信用奇兵殺死陳餘、趙王歇，消滅了趙國。在滅趙之前，韓信還滅了代國。
劉邦此時雖然在滎陽主戰場上仍然遭受挫折，但是，從楚漢戰爭的整個戰局看，劉邦已經獲得了主動權。
項羽一奪成皋之後，劉邦退回關中，從陝西南部的武關出關，到達河南的宛（yuān，音「淵」）、葉，就是今天的河南南陽、葉縣一帶。項羽聽說劉邦到了宛、葉，也帶兵追到這裡。
和韓信的北方戰場相呼應，此時劉邦的另一個重大舉措是動用彭越襲擊項羽的後勤補給線。
彭越在劉邦打到彭城之時投靠了劉邦，劉邦封了他一個魏相國，但是，又允許他自由行動，實際上就是封了他一個游擊司令。這個游擊司令不簡單。他活動的魏地在今河南省東部、山東省西南部一帶。這個地區恰好處在西楚都城彭城與滎陽主戰場之間，因此，它是項羽兵團最重要的後勤補給線。
漢三年（前204）五月，在項羽歷時一年剛剛奪得成皋之後，彭越利用魏地處於劉、項主戰場滎陽和彭城之間