項羽的傳奇人生有一個最顯著的特點：大起大落。
所謂「大起」，指的是項羽從二十四歲（秦二世元年，前209）起兵反秦，僅用了三年時間（前209～前206），就成為分封十八位諸侯王的「西楚霸王」，掌握著秦亡漢興之際的國家命運。這一年，項羽才二十七歲。
所謂「大落」，指的是楚漢戰爭僅僅四年，項羽就兵敗烏江，自殺身亡。這一年，項羽才三十一歲（漢五年，前202）。
項羽的長相有一個最顯著的特點：重瞳子。
「重瞳子」，就是一個眼睛有兩個瞳孔。傳說中，大舜是重瞳子，晉文公是重瞳子，所以，在人們的觀念中，重瞳子是一種吉兆。
有著「重瞳子」的奇特長相，身為「西楚霸王」的項羽，為什麼僅僅四年時間，就留下了「無顏見江東父老」的名言，自殺而亡了呢？
堂堂男兒偉少年
要說清這個問題，不得不先交代一下項羽的身世。《史記·項羽本紀》記載：項羽名籍，字羽，下相（今江蘇宿遷）人。
項羽的祖父項燕是戰國末年楚國的大將，秦滅楚國時，他被秦國大將王翦帶領的大軍團團包圍，最後自殺身亡。
他的父母史書沒有記載，項羽從小是跟著他的叔叔項梁長大的。項羽身高力大，史書記載：籍長八尺余，力能扛（gāng，音「缸」）鼎，才氣過人。
秦代一尺約相當今天的23.1厘米，所以，「八尺余」應當是一米八四以上的大個頭兒。這是身高。他的力量能「扛鼎」，就是雙手能舉起一隻鼎。在整個《史記》記載中，能夠扛鼎的只有兩個人：一個是項羽，另一個是劉邦八子中的第八子淮南王劉長（g，音「常」）。
項羽力能扛鼎，自然是力氣極大。
項羽出生於戰國末期，青少年時代是秦朝時期，二十四歲就遇上了秦末大起義。在這個充滿血與火的時代，人們非常崇尚武力。因此，項羽的力量巨大，剛好符合當時人們對一個男人的評價標準。
他與他的叔叔項梁避難會稽的時候，當地的年輕人都很害怕項羽（雖吳中子弟皆已憚籍矣）。項羽作為一個外鄉人，客居他鄉，亡命他鄉，尚能為人敬畏，主要靠的就是他的這種蠻力。
為學只學萬人敵
項羽小時候不願讀書識字，也不願學擊劍（項籍少時，學書不成，去；學劍，又不成），而且說：讀書只要能用來記姓名就足夠了（籍曰：書足以記名姓而已）。他的叔叔項梁見他不願讀書，就讓他學擊劍，但是，項羽對劍術同樣不感興趣（劍，一人敵，不足學），項梁非常惱火。項羽非要學習能夠指揮千軍萬馬的兵法（學萬人敵）。
這個貴族少年從小就立志學習「萬人敵」的兵法，究竟是為了什麼呢？
我認為：這和項羽的家世關係密切。
項羽的祖父項燕是被秦將逼迫自殺的，項羽認為這是家族的恥辱，所以，項羽自小就懷有強烈的仇秦心理。他認為：只有學會行軍布陣的兵法，才能有機會為家族雪恥。
少年項羽的這一壯志使他日後成為消滅秦朝的主將。但是，項羽對讀書功能的認識，卻使他在滅秦之後與劉邦爭奪天下時犯下了一系列錯誤。書籍是人類智慧的結晶，先秦典籍中的歷史著作、諸子著作充滿了各種人生智慧。項羽沒有在少年時期遍讀書籍，為他日後的失敗預埋了禍根。
項羽不願學劍，但是，他的劍術是不是很粗疏呢？
不！項羽非常善於短兵格鬥。烏江自刎前，他持劍與漢軍步行交戰，一個人就殺死漢兵上百人。這說明他的劍術極精。他之所以不願學劍，並非是他學不好，而是他立志要學「萬人敵」的兵法，不願學一對一的單打獨鬥。
項梁願意教項羽學習兵法，項羽十分高興（於是項梁乃教籍兵法，籍大喜）；但是，「萬人敵」的兵法項羽並沒有學完，只是大略地學了學（略知其意，又不肯竟學）。那麼，他的兵法到底學得怎麼樣呢？
高祖十一年（前196），劉邦平定黥（qíng，音「情」）布叛亂時，看見黥軍陣酷似當年項羽的軍陣，劉邦馬上感到一種巨大的心理壓力（布兵精甚，上乃壁庸城，望布軍置陳如項籍軍，上惡之）。劉邦在項羽死了六年之後，看見酷似項羽軍陣的黥布軍陣還心有餘悸，可見，項羽並非不能打仗，而是極善布陣作戰。他的「略知其意，又不肯竟學」只是不願死背兵法而已。《漢書·藝文志》中記載的兵法書中有《項王》一篇，雖然這一篇兵法今天已經失傳了，但是，至少說明項羽不但懂得兵法，而且有兵書流傳於後世。
從以上所引的正史記載我們可以知道：項羽出生在一個世代將門的貴族家庭，對少年項羽影響最大的是他的叔叔項梁。項羽不願讀書，也不願只學劍術，他最鍾情的是能夠指揮千軍萬馬的兵法。因為只有指揮千軍萬馬的兵法可以使他成為統帥，完成他滅秦的夙願。
少年壯志盼滅秦
項羽青年時期，家中曾經發生過一件大事：他的叔叔項梁因為觸犯秦法被捕入獄（項梁嘗有櫟陽逮）。這對項氏家族來說是一場大禍。幸虧托蘄縣（今安徽宿縣）監獄的曹咎，給櫟陽（今西安）監獄的司馬欣寫了一封信，這事才算擺平（乃請蘄獄掾曹咎書，抵櫟陽獄掾司馬欣，以故事得已）。
不久，項梁又出了一件大事：殺人（項梁殺人）。秦朝法律極為苛刻，項梁殺人，必有重罰，而且，仇家也不會放過項梁。於是，項梁攜帶項羽逃亡到了吳中（今蘇州）避難（與籍避仇於吳中）。
項梁到吳中是為了逃避秦法制裁，但是，亡命江湖的項梁很快展示出了非凡的才華。當地的賢士論其才幹，都在項梁之下（吳中賢士大夫皆出項梁下）。
因此，項梁很快成為當地的大能人，每當遇到大搖役和大型喪事，人們都請項梁來主持（每吳中有大徭役及喪，項梁常為主辦）。
項梁和項羽一樣，有著極為強烈的仇秦和復仇之心。因此，借看求辦當地大徭役和大型喪事的機會，每每按照兵法安排他手下的賓客和當地的青年（陰以兵法部勒賓客及子弟），通過這類活動項梁熟知了手下賓客和當地青年人的才能（以是知其能），為今後使用這些人奠定了基礎。
秦始皇游會稽郡時，項羽和他的叔叔項梁有機會親眼目睹了秦始皇的威風。這對極端仇視秦王朝的項羽來說更增添了一份動力，因此，他不顧秦法的殘酷和亡命江湖的身份，脫口說出：這個人是可以取而代之的（彼可取而代也）！站在項羽身邊的項梁嚇得趕緊梧住項羽的嘴說：不許胡說！這可是要滅族的（毋妄言，族矣）！話雖這麼講，項梁從此對他這個膽大的侄兒反倒更器重了（梁以此奇籍）。
項梁對項羽的器重，使項羽在項梁起兵反秦後迅速成為項梁的副將，這就使得項羽有了一個與其他軍事天才相比較高的起點。一個人在短智一生中能夠有一個很高的起點，對一個人一生的事業極為重要。項羽正是憑藉著項梁的器重獲得了這麼一個寶貴的平台。