呂后生前威風八面，臨朝稱制，惠帝去世之後，呂后大封諸呂，特別是讓呂祿、呂產掌握了京城的軍權。掌握了京城的軍權，也就掌控了整個朝廷。但是，呂后剛剛去世兩個月，呂氏就被滅族，這到底是怎麼回事呢？
高後八年三月，呂后去祭祀除災，回宮的途中，經過軹道亭（古亭名，今西安市東北），看見一個好像蒼狗的怪物，撞了呂后的腋下，然後就不見了。回宮一占卜（算卦），說是趙王劉如意作祟，於是，呂后的腋下因此落下了病。
到了七月，呂后的病一天比一天沉重。她自知大限將盡，便任命趙王呂祿為上將軍，統領北軍；呂王呂產掌管南軍。
呂后咽氣之前一再告誡呂祿、呂產：高皇帝平定天下之後，和大臣們殺白馬約定：非劉氏而王者，天下共擊之。如今呂氏為王，大臣們心理不平衡。如果我死了，皇帝年少，大臣們恐怕會有變故。你們一定要率兵守住皇宮，千萬不要為我送葬，以免被人所制。
呂后臨終前的交代非常非常嚴肅，她甚至不敢讓自己的侄子因為送喪而離開軍營。
事情真的有呂后估計得那麼嚴重嗎？這場驚天巨變會從哪裡爆發呢？
呂后剛剛去世，在京城的朱虛侯劉章就捎信給他的哥哥齊王劉襄，讓他以誅諸呂為名起兵，他和劉襄的另一個弟弟劉興居在京城做內應。
齊王劉襄得信後，於當年八月，率先準備起兵。此時，距呂后之死僅僅只有一個月。
劉襄此舉相當於秦末的陳勝、吳廣起義，意義非常重大。
整個天下在呂后的控制下生活了十五年，雖然呂后作惡多端，在皇族派、功臣派中結怨甚深，但是，呂后剛死，餘威猶存。諸呂掌權，起兵誅呂，即是引火燒身。一般人誰都不敢首舉義旗。
劉襄此舉揭開了族誅諸呂的序幕，天下反呂聯盟才得以形成。
劉襄為什麼要挑這個頭呢？他想從中得到什麼呢？
劉襄是齊王劉肥的長子。
劉肥是漢初同姓王中封地最大、勢力最強的皇子，而且，劉肥的幾個兒子個個英武不凡，在劉姓皇孫一代中他們都是佼佼者。
惠帝二年十月，齊王劉肥來京城朝見天子。家宴中惠帝因齊王年長而讓齊王劉肥坐了上位，招致呂后非常不滿，立即端來兩杯毒酒要謀害劉肥。幸虧惠帝端起了兩杯毒酒中的一杯，呂后怕惠帝中毒而出手打翻了惠帝的酒杯，劉肥見勢不妙趕快離席。事後知道是毒酒，心中十分害怕，於是採納部下的建議，割城陽郡作為呂后親生女兒魯元公主的湯沐邑，又認了個小媽（尊魯元公主為太后），此事才得以了結。事情雖了，但是，齊國卻損失了整整一個城陽郡。四年以後，鬱鬱寡歡的劉肥便病故了，他的長子劉襄即位為齊王。
高後二年（前186），呂后立其侄子酈侯呂台為呂王；割齊國濟南郡為呂國的封地：一方面削弱了皇族派劉襄的封地，一方面增加外戚派的領地。
這道命令是呂后下的，封的又是呂后的親侄子呂產。呂產是呂后在朝中最倚重的呂氏集團重量級人物。劉襄不敢抗旨，但是，內心極為不滿。齊國在劉邦最初分封諸子時面積最大，管轄七十多城。這塊最肥的土地早就被呂后惦記上了，所以，才有接踵而至的割地封國。
劉肥不得已獻了一個城陽郡，呂后封呂產又割了一個濟南郡，這已經使齊國損失了兩個郡了。
高後七年，呂后又封了一個非呂姓的琅邪王，割齊王劉肥的琅邪郡作為封國。這樣，劉襄又損失了一個郡。
齊國從初封的六個郡變成了今天的三個郡，劉襄能願意嗎？
當時，劉氏皇族派的現狀是個什麼樣子？
此時劉邦的兒子輩中只剩下代王劉恆和淮南王劉長，他們倆都有資格繼承帝位。但是，代王劉恆沒有任何動靜，只是在邊遠的代地靜靜地觀察時局；淮南王劉長是呂后養大的，和呂后的感情很深，肯定不會有任何動靜。
劉邦的孫子輩中多數年齡尚小，才氣也不夠。惟有齊王劉肥的三個兒子最為出色。
長子劉襄繼位為齊王，劉襄的兩個弟弟，一個是朱虛侯劉章（惠帝二年封），一個是東牟侯劉興居（惠帝六年封）。當時，都在京城做皇宮的侍衛官。
劉肥的這三個兒子非常英武，極有才幹。
呂后一死，劉章首先給他哥哥劉襄報信，讓他哥哥劉襄以誅諸呂為名起兵，成功以後擁戴他稱帝，自己和劉興居在京城做內應。
劉襄是劉肥之子，雖然劉肥是庶長子，但他是劉邦的長孫，也有繼承皇位的資格。因此，劉襄、劉章的想法並非沒有實現的可能——這是劉襄冒著巨大的風險率先起兵的真正原因。
劉襄得到劉章的密報，與他的舅舅駟鈞等人商量，立即準備起兵。
但是，劉襄的起兵竟然遭到一個人的反對，差一點毀了劉襄起兵。
這個人是誰？他為什麼能夠阻止劉襄起兵呢？
原來，漢朝建國後，在諸侯國都設立了國相，諸侯國的國相一律由中央政府任命，對中央政府負責，代表中央政府的利益，而且掌握諸侯國的軍政大權。
反對劉襄起兵的正是齊國的國相召平。齊相召平得到劉襄準備起兵消息後，立即派兵包圍了劉襄的王府。這樣，劉襄不但不能起兵，還差一點惹來一場大麻煩。
劉襄正在困窘之時，齊國的中尉（相當於公安部長）魏勃拜見齊相召平。魏勃欺騙齊相召平說：齊王起兵，沒有中央政府的調兵虎符（調兵的憑證），您包圍齊王府是對的。我請求您讓我替您帶兵完成這項任務吧。
魏勃官居中尉，本來就是負責齊國治安之事的，處理叛亂自然是他份內之事。
於是，召平相信了中尉魏勃的話，就讓他帶兵去圍王宮。魏勃得到了兵權之後，臨陣倒戈，不但沒有去包圍王府，反而包圍了召平的相府。召平大呼上當，但是，為時已晚，只好自殺而死。
劉襄起兵後，首先將呂后封王的兩個郡奪回來，統一全齊，並立即昭告天下諸侯：
第一，自己是惠帝派張良所立的齊王（法理依據）；
第二，呂后聽任諸呂，擅自廢立皇帝，殺三趙王，封三呂王；
第三，當今皇帝年幼要靠大臣、諸將來安定天下；
第四，我起兵的目的是要誅殺不應當封王的人（不當為王者）。劉襄的這封起兵檄文寫得非常巧妙：他沒有直接提出誅殺諸呂，只是提出要除掉不當封王的人。