為了發泄自己的憤恨，呂后殘殺了戚夫人，但同時也意外地害死了自己的親兒子。這是呂后殘殺戚夫人的代價。惠帝的去世，使呂后通過惠帝掌握朝政的願望完全落空，那麼，手握大權的呂后將怎樣在兒子去世的情況下繼續控制朝政呢？
高祖十二年（前195）四月，多次在戰爭中受箭傷的劉邦謝世，享年六十二歲。當年五月，劉邦的嫡長子十七歲的劉盈即位，他就是漢惠帝。
呂后當上了大權在握的皇太后，而不再是劉邦可以隨意廢立的皇后。這對呂后來說，可以說是人生第一次挺直了腰桿。多年的忍辱負重總算熬出了頭！呂后第一次感到自己成為大漢王朝真正的主人。身為皇太后的呂雉，為了保持呂氏家族的地位，竟然將自己的親外孫女——惠帝的親姐姐魯元公主的女兒張嫣嫁給了自己的親兒子惠帝。
此時張嫣年齡大概在九歲左右。這等於讓身為舅舅的漢惠帝娶了自己的親外甥女。漢惠帝軟弱，不敢反抗母命，但又實在不滿意這樁婚事，導致惠帝和張嫣無子，而惠帝與後宮宮女反倒生了六個兒子。
戚夫人「人彘」事件後，惠帝羞憤交加，不理朝政，縱情聲色，健康迅速惡化，二十四歲英年早逝。
由於惠帝與張嫣無子，惠帝去世後。呂太后不得不面臨兩種選擇：一是放棄權力；二是繼續掌權。
呂后雖然是漢代第一位皇后，但是，呂后在劉邦在世之時始終生活劉邦的陰影之下，並蒙受了戚夫人奪夫、奪位之苦。
現實的殘酷使呂后比普通女人更懂得皇權的至高無上。
劉邦在世之時，呂后小心翼翼，絕不冒犯劉邦，即使劉邦寵幸戚夫人，甚至要廢自己的親生兒子改立戚夫人所生的劉如意，呂后也絕不與劉邦翻臉。這對於性格「剛毅」的呂后來說非常困難，但是，她一而再再而三地忍了下來。因為她知道此時絕不是感情用事的時候。
漢九年，劉邦因為一樁趙國謀逆大案逮捕了自己的女婿張敖，呂后多次對劉邦說：張敖是女婿，因為女兒魯元公主的關係，他絕不會參與謀逆案的。劉邦聽後，勃然大怒：假使張敖當了天子，他還會缺少像你女兒這樣的女人嗎？根本不聽呂后的勸告，反而大吼了一通。
其實，這件事呂后講得很有道理，作為劉邦女婿的張敖確實沒有參與行刺劉邦的這樁謀逆大案。但是，呂后手中沒有權力啊！她說得再對，由於沒有權力，一點也不管用。
這些大大小小的事使呂后懂得絕對不能放棄權力！
人性對權力的追求是無止境的。因為權力不僅可能滿足一個人物質生活的各種需求；而且，權力還可以滿足一個人精神生活的各種需求。
權力不僅可以保護自己，權力還可以征服對手。
因此，中國歷史上掌握了國家最高權力的帝王幾乎無一例外地將權力掌控到死亡之時為止。呂后當然也不例外，她也要將等待了十幾年才奮鬥到手的國家最高權力掌握到死亡之日為止。
因此，要呂后放棄權力那簡直是與虎謀皮！
所以，惠帝死後，呂后只有一種選擇：繼續掌握國家大權！
要繼續掌握國家大權，有兩種途徑可供呂后選擇：
一是扔掉一切遮羞布，自己直接當皇帝；
二是再立一個小皇帝，自己掌控朝政。
事實是，呂后沒有直接當皇帝，而是選了一位小皇帝。
由於惠帝的皇后是他的親外甥女，惠帝對這樁奇特婚姻非常不滿；但是，他又不敢與母親作對。所以，惠帝與小皇后之間毫無感情可言，既然沒有感情，皇后又那麼小，自然也就無子，但是，惠帝和後宮的宮女卻有了六個兒子。
為了再立一個小皇帝，呂太后不得不在惠帝與後宮宮女所生的六個兒子中選了一個，殺死其生母，由張嫣撫養，詐稱為惠帝子，這就是歷史上的「前少帝」。
此時的「前少帝」年幼，只有三歲，根本無法主理朝政，呂后為此做出了一項重大發明：太后稱制。「制」就是皇帝的命令。「稱制」就是代行皇帝職權。
太子即位為帝，謁高廟。元年，號令一出太后。太后稱制——《史記·呂太后本紀》。
這就中國歷史上開天闢地以來第一次影響極為深遠的女主稱制。