高祖十二年（前195），劉邦帶著自己的無奈離開了人世，太子劉盈順利繼位，是為漢惠帝。呂后由太后升為皇太后。
劉邦下世以後，戚夫人的命運會如何呢？呂后會怎麼對待她呢？呂后在劉邦去世、惠帝即位的當年，立即將戚夫人囚禁起來，剃去她的頭髮，頸束鐵圈，穿上囚犯的囚衣，在「永巷」舂米。
「永巷」是宮中的官署，掌管後宮人事，可以監禁宮人；「髡（kūn，坤）鉗」，是古代一種刑法，剃去頭髮，頸束鐵圈。「衣赭衣」，是穿上囚衣。（乃令永巷囚戚夫人，髡鉗，衣赭（zhě，者）衣，令舂——《漢書·外戚列傳》）
呂后這種處罰是何意思？
我認為：從呂后殺韓信、彭越一步到位、直奔主題的作風來看，如果呂后要處死戚夫人，大可不必費此周折。她這樣做，一是想出一出憋在心中十年的窩囊氣；二是要讓戚夫人嘗一嘗生不如死的滋味。但是，此時的呂后還沒有將魔爪伸向趙王劉如意。
面對秋後算賬的迫害，戚夫人此時怎麼樣呢？
昔日掌上明珠，今日階下囚徒，戚夫人心中既滿懷悲憤，又非常無奈。
能歌善舞的戚夫人創作了一首在中國文學史上非常有名的《舂歌》（或叫《戚夫人歌》）：
子為王，母為虜，終日舂薄暮，常與死為伍！相離三千里，當誰使告女？
這首歌的意思是說：兒子為王，母親為奴，整天舂米，常常與死亡相伴。我與兒子相距千里，應當讓誰去告訴你呢！
從感情上講，戚夫人這首歌真實地反映了她遭受的非人待遇，非常值得同情。劉邦在世之日，戚夫人雖然立兒子為太子失敗了，但是，她一直陪侍劉邦，深得劉邦寵幸。劉邦一旦撒手人寰，戚夫人即被打入囚房，過著囚徒生活。如此大的反差，對於一位能歌善舞的戚夫人，用歌聲表達一下自己遭受的不幸，何罪之有？
從理智上講，戚夫人當年非常不明智地選擇了與呂后進行儲君之爭，已經為今天的痛苦種下了禍根；今天再唱此歌，試圖讓「為王」之子了解自己、解救自己。能達到目的嗎？會不會進一步激怒呂后呢？
果然，呂后得知戚夫人唱《舂歌》一事後，勃然大怒，說：你想依靠你當王的兒子嗎？立即下令召趙王劉如意進京，加以殺害。（太后聞之大怒，曰：「乃欲倚女子邪？」乃召趙王誅之——《漢書·外戚列傳》）
史書記載中的呂后，在劉邦崩世之前，從來就沒有「大怒」過。即使是劉邦堅持廢長立幼，呂后心中非常惱怒，也從未有過「大怒」。呂后絕不是一個沒有脾氣的人，只是劉邦在世之日，呂后非常善於克制自己內心的憤怒。
劉邦去世之後，自己的兒子當了皇帝，此時的呂后已經不需要再克制自己內心的感受，一聽到戚夫人的《舂歌》，她立即勃然大怒。並想到戚夫人企圖倚仗自己做趙王的兒子，這等於提醒呂后：解決戚夫人的問題還關聯到她的兒子趙王劉如意。於是，呂后將罪惡之手伸向年幼的趙王劉如意——調趙王進京。
但是，呂后能夠順利地調趙王進京嗎？
首先是趙相周昌不讓趙王進京。
周昌為什麼不讓趙王進京呢？顯然是在完成劉邦的重託。
呂后得知周昌阻攔趙王進京會做出什麼反應呢？
呂后大怒，改調趙相周昌進京。周昌進京面見呂后，呂后破口大罵：你不知道我恨戚夫人母子嗎？你為什麼不讓趙王進京？
周昌進京之後，呂后再調趙王劉如意進京。
為什麼敢於不奉劉邦詔書的周昌到京後不敢再頂撞呂后呢？一是周昌作為臣子在封建君主政體中根本無法左右身為國君之母的呂后；
二是周昌知道：頂撞呂后和頂撞劉邦的結果不一樣——劉邦絕不會因為頂撞他而殺掉自己，反而可以因為頂撞劉邦獲得一個直臣之名；頂撞呂后不但不會獲得直臣之名，而且一定會招致殺身之禍。
所以，在呂后謀殺趙王劉如意的時候，他開始頂著呂后的旨意不讓趙王劉如意進京，但是，一旦呂后調他進京，他馬上就服從了。周昌是一位直臣，但他更是一個懂得明哲保身的直臣。
呂后並沒有更多地為難周昌，因為周昌畢竟是當年頂撞劉邦保護太子劉盈的重臣，是呂后當年親自跪謝的大臣。
劉邦知道周昌無力保護趙王劉如意嗎？
劉邦不知道，這說明劉邦糊塗。劉邦滿心指望一個直臣周昌可以保全愛子劉如意的性命，但是，他忽略了非常重要的一點：呂后是君，周昌是臣。作為臣子的周昌怎麼能夠對抗得了作為君主的呂后呢？因此，周昌根本無法保護劉如意。
我們前面講過《萬首唐人絕句》中的一首無名氏的《戚夫人》詩：自別漢宮休楚舞，不施妝粉恨君王。
無金豈得迎商叟，呂氏何曾畏木強。
「木強」，此指周昌。司馬遷《史記·張丞相列傳附周昌傳》太史公曰：「周昌，木強人也。」呂后根本沒有將周昌放在眼裡，劉邦連這個道理都不懂。
其次是惠帝劉盈保護趙王。
漢惠帝劉盈知道他的母親因怒而召趙王，為了保護趙王，惠帝在趙王劉如意進京時親自去接，而且將劉如意安排在自己的皇宮內，由自己保護起來，長達幾個月。
呂后得知惠帝在保護趙王，便暗中窺測機會。
漢惠帝元年（前194）十二月，呂后利用惠帝外出打獵而年幼的劉如意因時間太早尚未起床而沒有跟隨惠帝一塊兒出城這個機會，立即派人強行用毒藥毒死了劉如意。
除掉了趙王劉如意之後，呂后怎樣對待戚夫人呢？
呂后將戚夫人四肢全部剁掉，挖掉眼睛，弄聾耳朵，強迫她喝啞葯成為啞巴。然後，稱之為「人彘」，放在廁所中，實際上說戚夫人不是人，是豬。過了幾個月，她讓惠帝來看。惠帝得知這就是年輕貌美、能歌善舞的戚夫人後，嚇得大哭一場，病了一年多，不能理政。惠帝對太后說：這不是人乾的事兒。我作為太后的兒子，母親如此殘暴，我怎麼能治理天下呢？（此非人所為。臣為太后子，終不能復治天下——《漢書·外戚列傳》）。
從此惠帝整天喝酒，追求聲色麻醉。
七年以後，惠帝去世，年僅二十四歲。
惠帝確實仁弱，但是，惠帝不乏同情之心。他作為天子也許不夠稱職，但他卻能平等地對待自己的兄弟，盡其所能地保護年幼的弟弟。較之殘忍的呂后，惠帝至少是個正常的人！
呂后對戚夫人的奪夫、奪位之恨，是人之常情；但是，呂后以如此慘無人道的手法虐待奪位失敗的戚夫人，讓人髮指。
呂后的氣確實出足了，出夠了，但是，呂后也為此付出了千秋罵名的代價。歷史將會記下呂后犯下的罪惡。
呂后的殘暴作為將她永遠釘在了中國歷史的恥辱柱上！
惠帝去世的當年（高後元年，前187），呂太后聽說御史大夫趙堯當年向劉邦推薦周昌出任趙國相國以保護趙王劉如意，於是又懲罰趙堯，撤銷了他的御史大夫之職（高後聞御史大夫江邑侯趙堯高祖時定趙王如意之畫，乃抵免罪）。可見，即使戚夫人、劉如意死後，呂后對戚夫人、劉如意的恨仍然沒有完全消除。
趙王劉如意死後三年，周昌鬱鬱寡歡而死。至此，戚夫人、趙王劉如意、周昌相繼死去，趙亮被免職。廢立之爭畫上了句號。