北門外有一條承志河。承志河上有一道承志橋，是南北的通道，每天往來行人很多。這是座木橋，相當的寬。這橋的特別處是上面有個頂子，不方不圓而長，形狀有點像一個船篷。橋兩邊有欄杆，欄杆下有寬可一尺的長板，就形成兩排靠背椅。夏天，常有人坐在上面歇腳、吃瓜；下雨天，躲雨。人們很喜歡這座橋。
橋南是一片曠地。據說早先這裡是有人家的，後來一把火燒得精光，就再也沒有人來蓋房子。這不知是哪一年的事了。現在只是一片平地，有一點像一個校場。這就成了放風箏、踢毽子的好地方。小學生放了學，常到這裡來踢皮球。把幾個書包往兩邊一放，這就是球門。奔跑叫喊了一氣，滾得一身都是土。不知是誰喊了一聲：「回家吃飯啰！」於是提著書包，緊緊褲子，一窩蜂散去。
這又是各種賣藝人作場的地力。耍猴的。猴能爬旗杆，還能串戲——自己打開箱子蓋，自己戴帽子，戴鬍子。最好看的是猴子戴了「鬼臉」——面具，穿一件紅襖，帽子上還有兩根野雞毛，騎羊。老綿羊圍著場子飛跑，頸項里掛了一串銅鈴，嘩稜稜稜地響。耍木頭人戲的，老是那一出：《王香打虎》。王香的父親上山砍柴，被老虎吃了。王香趕去，把老虎打死，從老虎的肚子里把父親拉出來。父親活了。父子兩人抱在一起——完了。王香知道父親被老虎吃了，感情很激動。那表達的方式卻頗為特別：把一個木頭腦袋在「台」口的欄杆上磕碰，碰得篤篤地響，「嘴」里「嗚丟丟，嗚丟丟」地哭訴著。這大概是所謂「呼天搶地」吧。圍看的大人和小孩也不知看了多少次《王香打虎》了（王香已經打了八百年的老虎了，——從宋朝算起），但當看到王香那樣激烈地磕碰木頭腦袋，還是會很有興趣地鬨笑起來。耍把戲。……——！銅鑼聲切住。「在家靠父母，出外靠朋友。有錢的幫個錢場子，沒錢的幫著人場子。」——「小把戲！玩幾套？」——「玩三套！」於是一個瘦骨伶仃的孩子，脫光了上衣（耍把戲多是冬天），兩手握著一根小棍，把兩臂從後面撅——撅——撅，直到有人「嘩叉嘩叉」——投出銅錢，這才撅過來。一到要表演「大卸八塊」了，有的婦女就急忙丟下幾個錢，神色緊張地掉頭走了。有時，臘月送灶以後，曠場上立起兩根三丈長的杉篙，當中又橫搭一根，人們就知道這是來了耍「大把戲」的，大年初一，要表演「三上吊」了。所謂「三上吊」，是把一個女孩的頭髮（長發，原來梳著辮子），用燒酒打濕，在頭頂心攥緊，系得實實的；頭髮挽扣，一根長繩，掏進發扣，用滑車拉上去，這女孩就吊在半空中了。下面的大人，把這女孩來回推晃，女孩子就在半空中悠動起來。除了做寒鴨鳧水、童子拜觀音等動作外，還要做脫褲子、穿褲子的動作。這女孩子穿了八條褲子，在空中把七條褲子一條一條脫下，又一條一條穿上。這女孩子悠過來，悠過去，就是她那一把頭髮拴在繩子上到了……
有賣藝人作場，承志橋南的曠場周圍就來了許多賣吃食的。賣爛藕的，賣煮荸薺的，賣牛肉高粱酒，賣回鹵豆腐乾，賣豆腐腦的，吆吆喝喝，異常熱鬧。還有賣梨膏糖的。梨膏糖是糖稀、白砂糖，加一點從藥店里買來的梨膏熬製成的，有一點梨香。一塊有半個火柴盒大，一分厚，一塊一塊在一方木板上擺列著。賣梨膏糖的總有個四腳交叉的架子，上鋪木板，還裝飾著一些絨球、乾電池小燈泡。賣梨膏糖全憑唱。他有那麼一個六角形的小手風琴。本地人不識手風琴，管那玩意兒叫「嗚哩哇」，因為這東西只能發出這樣三個聲音。賣梨膏糖的把木架支好，就拉起「嗚哩哇」唱起來：
太陽出來一點（吶）紅，
秦瓊賣馬下山（的）東。
秦瓊賣了他的黃驃（的）馬啊，
五湖四海就訪（啦）賓（的）朋！
嗚哩嗚哩哇，
嗚哩嗚哩哇……
這些玩意，年復一年，都是那一套，大家不免有點看厭了，雖則到時還會哄然大笑，會神色緊張。終於有一天，來了王四海。
有人跟賣梨膏糖的說：
「嗨，賣梨膏糖的，你的嘴還真靈，你把王四海給唱來了！」
「我？」
「你不是唱『五湖四海訪賓朋』嗎？王四海來啦！」
「王四海？」
賣梨膏糖的不知王四海是何許人。
王四海一行人下了船，走在大街上，就引起城裡人的注意。一共七個人。走在前面的是一個小小子，一個小姑娘，一個瘦小但很精神的年輕人。一個四十開外的彪形大漢。他們都是短打扮，但是衣服的式樣、顏色都很時髦。他們各自背著行李，提著皮箱。皮箱上貼滿了輪船、汽車和旅館的圓形的或橢圓形的標記。雖然是走了長路，但並不顯得風塵僕僕。腳步矯健，氣色很好。後面是王四海。他戴了一頂兔灰色的呢帽，穿了一件醬紫色烤花呢的大衣，——雖然大衣已經舊了，可能是在哪個大城市的拍賣行里買來的。他空著手，什麼也不拿。他一邊走，一邊時時抱拳向路旁佇看的人們致意。後面兩個看來是夥計，穿著就和一般耍把戲的差不多了。他們一個挑著一對木箱，一個扛著一捆兵器，槍尖刀刃都用布套套著，一隻手裡牽著一頭水牛。他們走進了五湖居客棧。
賣藝的住客棧，少有。一般耍把戲賣藝的都住廟，有的就住在船上。有人議論：「五湖四海，這倒真應了典了。」
這地方把住人的旅店分為兩大類：房間「高尚」，設備新穎，軟緞被窩，雪白毛巾，帶點洋氣的，叫旅館，門外的招牌上則寫作「××旅社」；較小的仍保留古老的習慣，叫客棧，甚至更古老一點，還有稱之為「下處」的。客棧的格局大都是這樣：兩進房屋，當中有個天井，有十來個房間。磚牆、矮窗。不知什麼道理，客棧的房間哪一間都見不著太陽。一進了客棧，除了覺得空氣潮濕，還聞到一股長期造成的洗臉水和小便的氣味。這種氣味一下子就抓住了旅客，使他們覺得非常親切。對！這就是他們住慣了的那種客棧！他們就好像到了家了。客棧房金低廉，若是長住，還可打個八折、七折。住客棧的大都是辦貨收賬的行商、細批流年的命相家、賣字畫的、看風水的、走方郎中、草台班子「重金禮聘」的名角、尋親不遇的落魄才子……一到晚上，客棧門就掛出一個很大的燈籠。燈籠兩側貼著扁宋體的紅字，一側寫道：「招商客棧」，一側是「近悅遠來」。
五湖居就是這樣一個客棧。這家客棧的生意很好，為同行所艷羨。人們說，這是因為五湖居有一塊活招牌，就是這家的掌柜的內眷，外號叫貂蟬。叫她貂蟬，一是因為她長得俊俏；二是因為她丈夫比她大得太多。她二十四五，丈夫已經五十大幾，儼然是個董卓。這董卓的肚臍可點不得燈，他瘦得只剩下一把骨頭，是個癆病胎子。除了天氣好的時候，他起來坐坐，平常老是在後面一個小單間里躺著。棧里的大小事務，就都是貂蟬一個人張羅著。其實也沒有多少事。客人來了，登店簿，收押金，開房門；客人走時，算房錢，退押金，收鑰匙。她識字，能寫會算，這些事都在行。泡茶、灌水、掃地、抹束子、替客人跑腿買東西，這些事有一個老店伙和一個小孩子支應，她用不著管。春夏天長，她成天坐在門邊的一張舊躺椅上磕瓜子，有時輕輕地哼著小調：
一把扇子七寸長，
一個人扇風二人涼……
或拿一面鏡子，用一把小鑷子對著鏡子挾眉毛。覺得門前有人走過，就放下鏡子看一眼，似有情，又似無意。
街上人對這個女店主頗有議論。有人說，她是可以陪宿的，還說過夜的錢和房錢一塊結算，賬單上寫得明明白白：房金多少，陪宿幾次。有人說：「別瞎說！你嘴上留德。人家也怪難為，嫁了個癆病殼子，說不定到現在還是個黃花閨女！」
這且不言。卻說王四海一住進五湖居，下午就在全城的通衢要道，熱鬧市貼了很多海報。打武賣藝的貼海報，這也少有。海報的全文上一行是：「歷下王四海獻藝」；下行小字：「每日下午承志橋」。語意頗似《老殘遊記》白妞黑妞說書的招貼。大抵齊魯人情古樸，文風也簡練如此。
第二天，王四海拿了名片到處拜客。這在縣城，也是頗為新鮮的事。商會會長、重要的錢莊、布店、染坊、藥鋪，他都投了片子，進去說了幾句話，無非是：「初到寶地，請多關照。」隨即留下一份紅帖。憑帖入場，可以免費。他的名片上印的是：
南北武術力勝牯牛
大力士 王四海
山東濟南
他到德壽堂藥鋪特別找管事的蘇先生多談了一會兒。原來王四海除了「獻藝」，還賣膏藥。熬膏藥需要膏藥黐子——這東西有的地方叫做「膏藥粘」，狀如瀝青，是一切膏藥之母。敘談結果，德壽堂的管事同意八折優惠，先貨後款——可以賒賬。王四海當即留下十多張紅帖。
至於他給女店主送去幾份請帖，自不待說。
王四海獻藝的頭幾天，真是萬人空巷。