手錶的針指著晚上十一點多。哲朗又點了一杯黑啤酒。他一個人獨佔一張圓桌，其他四張桌子，各坐著兩、三名看似上班族的男女。這家店以女酒保的高超調酒技術而聞名，就連非假日也是座無虛席。
當這裡正要將服務生送上來的第二杯黑啤酒就口時，早田打開左右對開的門走了進來。他身穿黑色皮夾克，脖子上戴著一條灰色圍巾。
「你等很久了嗎？」
「不，一下子而已。」
服務生前來點餐。早田一面除下圍巾，一面點了一杯Gin Bitters。
「這是理沙子愛喝的酒。」哲朗試探性地說道。
「所以我才點的啊。」早田咧嘴一笑，將皮夾克掛在高腳椅的椅背上。「天氣真的變冷了。你不用去北邊嗎？」
「北邊？」
「採訪滑雪或滑雪板的比賽啊，最近有很多賽事吧？」
「嗯……，可是，唉，那不是我擅長的項目。」
「挑精揀瘦的話，會生存不下去喲。」早田拿出香煙盒，用Zippo打火機點火。哲朗想起了從前流行帶Zippo打火機去滑雪場。不過，當時哲朗自是不用說，早田也不抽煙。
「我來這裡的路上，試著做了各種想像。」早田邊吐煙邊說。「你究竟找我有什麼事？應該不會是要討論舉辦同學會，所以果然是關於那件事吧。不過，我不知道你找我出來的理由。就像我說過的，我並不打算協助你，反倒希望你抽手。你不可能不了解這一點吧？」
哲朗沉默不語。他還在猶豫，該怎麼向這名強敵開口。
服務生送上Gin Bitters。早田舉杯，哲朗也拿起黑啤酒的杯子。
「高倉最近如何？還是四處奔波嗎？」
「是啊。」哲朗點了點頭。「老實說，我們分居了。」
早田將香煙夾在指縫間，手停在半空中。
「我可以問為什麼嗎？」
「沒有特別的原因。或者該說，我不太清楚原因是什麼。理沙子提議分居，而我也同意了。事情就是這樣。」
「提議分居應該有她的理由，而同意分居應該也有你的理由吧。」
「我的意思是無法一語道盡，我們之間有很多問題。」哲朗一口氣喝光了半杯黑啤酒。「或許可以從那件事說起，總決賽的那件事。」
「總決賽被截球的那件事嗎？」
哲朗點頭。「我指的是，你知道當時我為什麼沒有傳給你嗎？」
「你大概看不見吧。」早田乾脆地說，「你左邊的視野大概看不見。」
哲朗驚訝地看著朋友的臉。但是從前的名邊鋒卻若無其事地喝著苦澀的雞尾酒。
「你知道了嗎？」
「我想大概是那樣吧。松崎他們說不定也察覺到了，但是確實知道的大概是中尾吧。我是看到你們的合作模式，才察覺你的左側好像成了死角。弄傷眼睛了嗎？」
「左眼，現在幾乎毫無視力。」
「是哦。」早田點了點頭。
哲朗不打算說出弄傷眼睛的原因，他並不想發牢騷。「關於這件事，你從來沒問過我。」哲朗說道。
「問了又如何？既然你要隱瞞，想必是有你的理由吧。」
「是啊。」
「我在練習過程中察覺到的，但是真正確定是在比賽過程中。不過，我又不能當場追問你這件事。」
「你是因為知道我看不見左邊的視野，最後才會跑到那個位置的嗎？」
「沒錯，我在打一個賭。」
「打賭？」
早田一口飲盡Gin Bitters，將身體靠在桌上微微向前傾。「沒有人指出這一點，但是你覺得為什麼我在那個位置會沒有人防守？敵隊對於左邊的區域完全任由我們自由行動。對方可是以防守上固若金湯為傲的隊伍耶，你不覺得奇怪嗎？」
哲朗倒抽了一口氣。「難不成……」
「沒錯。」早田賊賊一笑，縮起下顎。「敵隊的防守陣營察覺到了。帝都大學的四分衛不能投到左邊的區域。不知道為什麼，但是你不會投到左邊的區域。當然，他們並不是從一開始就察覺到，但是至少他們在你最後一個傳球時，確實地看穿了這一點。」
「所以他們減少左邊區域的防守……」
「對。於是我決定反向操作，跑到左邊的區域，最後就等你會不會發現這點，將球投給我了。我指的打賭，就是這個意思。同時，我也在測試自己的運氣。」
「運氣？」
「你應該感覺到了我對高倉有意思吧？」
「嗯……」
「我一直在猶豫，不知道該不該向她告白。我知道高倉和你的交情。這就是所謂的一邊是友情，一邊是愛情。結果在無法下結論的情況下，影響總決賽。我決定如果在比賽中達陣成功，我就向她告白；如果失敗的話，我就告訴自己和她今生無緣，對她死心。」
「結果沒有達陣成功啊……」
哲朗這才知道，那對他而言是雙重的失落。
「我當時懷疑了一下，心想你該不會是知道我的決心，才故意不傳球給我的吧。但是不可能有那種事。」
「就算我當時知道你的決心，如果我看得見的話，我肯定還是會傳給你。」
「大概是吧。」早田點了點頭。
哲朗用拳頭輕輕捶了桌子一下。「我還以為沒有人察覺到我眼睛的事……」
「美式橄欖球沒有那麼容易瞞過別人吧，一個人什麼也做不到。夥伴們互相合作，從中才能衍生出個人秀。」
「是啊。」哲朗點頭嘆息。
他總覺得自己長期以來做錯了一件事。他將自己視為悲劇英雄，不願傷害夥伴而隱瞞意外，就算因為意外而輸球，也不以意外作為借口——自我陶醉在這種偉大的情操中。但是這不過是在自我耽溺，原來許多夥伴們守護著暗自沉醉在幻想中的自己。
他現在也十分清楚，理沙子為什麼痛恨「男人的世界」這幾個字了。因為那不過是自戀罷了。
「原來是我獨自以英雄自居。」
「唉，別那麼沮喪嘛。這既是人性的弱點，也是優點。」
「理沙子似乎無法原諒這個弱點。不，共同擁有弱點才算是夫妻。在我看來，真的就是這樣。」
「你左眼的事高倉她……」
「她早就知道了。可是她瞞著我，等我向她坦白。但是我卻絕口不提。」
「那傢伙或許不會原諒你這麼做吧。」早田抖落變短的香煙上的煙灰，露出想起高倉理沙子的眼神。
「那傢伙搬出去之後，我才發現她留下的字條。上面寫著：別輸給早田。」
「別輸給我？」早田用拇指指著自己。「什麼意思？」
哲朗環顧四周，然後壓低音量說：「你之前說過，你手上握有偵破命案的關鍵證據。沒有那項關鍵證據的話，就算是警方也無法掌握真相。你那股自信至今還是沒有改變嗎？」
早田苦笑，在面前揮了揮手。「如果你要我說板橋命案的事，我可要直接回家了。」
「等一下，總之你先聽我說。」哲朗舉手招來服務生，點了一杯Gin Bitters。
「你想怎樣？」早田問道。
「如果你不想說的話，可以保持沉默。你先聽我說，再考慮要不要回答我。」
早田目不轉睛地盯著哲朗的眼睛，像在觀察他心裡在打什麼注意。哲朗不清楚他看出了什麼，但是他點了點頭。「姑且先聽你說吧。」
哲朗用黑啤酒潤喉，深深吸了一口氣。
「我的推理是這樣的：板橋命案這樣下去不會解決，因為欠缺找到兇手的重要管道。我想，你掌握到的正是那個管道。那麼，說到為何欠缺那個管道，是因為有人刻意隱瞞。一般來說，就算有人刻意隱瞞，警方遲早也會找到他，但是偏偏這些人是例外。對警方而言，他們完全是鎖定範圍外的人。」
早田原來想要點燃香煙，但是他停止了手的動作。Zippo打火機的蓋子依然開著。
「鎖定範圍外的人，就是遇害的戶倉明雄的家人。說得詳細一點，就是戶倉佳枝和戶倉泰子。特別是對親生母親，警方完全任由她自由行動。」
早田關上打火機的蓋子，將銜在嘴裡的香煙放在桌上。服務生正好送來第二杯Gin Bitters，但是他並沒有伸手去拿。
「好大膽的推理啊。這麼一來，就變成了被害者家屬掩護兇手。」
「你之前就察覺到了這一點，不是嗎？你手上握有的命案關鍵就是這件事吧？」
「這件事似乎不該在喝醉時說。」早田將Gin Bitters的酒杯挪到一旁。「我們換個地方吧。」
他帶哲朗到一家位於地下室的咖啡店。各張桌子擺放的位置經過精心安排，再加上燈光昏暗，能夠保證客人的隱私。這裡或許非常適合怕