一個鄉下寡婦的獨子死了，這個二十歲的青年是全村最好的工人。
地主太太知道了鄉下女人的不幸的遭遇，便在兒子下葬的那一天去探望他的母親。
母親正在家裡。
她站在小屋的當中，在一張桌子跟前，伸出右手（左手無力地垂在腰間）不慌不忙地從熏黑的鍋底舀起稀薄的菜湯，一調羹一調羹地吞下肚裡。
她的臉頰消瘦，顏色發黑；眼睛紅腫……然而她的身子卻挺得筆直，像在教堂里一樣。
「主啊！」太太想道，「她這種時候還能夠吃東西……她們這種人的心腸真是硬，都是一樣！」
這時候太太記起來了：幾年前她死去她九個月的小女兒以後，她很悲痛，她不肯住到彼得堡郊外美麗的別墅去，她寧願在城裡度過整個夏天！然而這個鄉下女人卻還在喝她的菜湯。
太太到底忍不住了。
「塔季揚娜，」她說。「啊喲，你真叫我吃驚！難道你不愛你兒子嗎？你怎麼還有胃口？你怎麼還能夠喝這菜湯！」
「我的瓦夏死了，」婦人安靜地說，悲哀的眼淚又順著她的憔悴的臉頰流下來。「自然，我的日子也完了；我活活地給人把心挖走了。然而湯是不該糟蹋的；裡面放得有鹽呢。」
太太只是聳了聳肩，就走開了。在她看來鹽是不值錢的。
1878年5月