羅朗老爹兩眼盯著水面，身子紋絲不動，只不時地輕輕提起沉入海中的魚線；過了很久，他突然罵開了：
「見鬼！」
羅朗太太和應邀而來的羅賽米莉太太並排坐在船尾，這時正昏昏欲睡。她聞聲將頭轉向丈夫：
「怎麼！……怎麼！……熱羅姆！」
老頭兒氣呼呼地回答說：
「壓根兒沒魚上鉤。從正午到現在，我一條也沒釣到。往後只能和男人結伴了，你們女人家總害得我們遲遲上不了船。」
羅朗的兩個兒子，皮埃爾和讓，一聽都笑了。兄弟倆一個靠著左舷，一個坐在右邊，食指上都繞有一條釣線。
「爸，你可是對客人不夠禮貌呀。」讓指出。
羅朗先生窘態畢露，當即向女客人賠了不是：
「請原諒，羅賽米莉太太，我就是這麼個人。我邀請女士們，是因為我喜歡和她們結伴，可是一旦水在腳底下流動，我的心裡就只有魚了。」
這時，羅朗太太已完全清醒。她深情地望著遼闊的海面和一側的懸崖峭壁，低聲說：
「今天，你們還是釣到很多了嘛。」
丈夫連連搖頭表示異議，儘管仍以親切的目光向魚簍看了一眼。簍子里裝著父子三人釣到的魚兒。它們撐著鰭，有氣無力地抽動著身子，鱗片上沾滿了黏液，嘴巴一開一合，發出輕微的噼啪聲，看上去快要死了。
羅朗老爹捧起竹簍傾向一側，將銀光閃閃的魚兒倒向一邊，計算裡面的尾數。垂死的魚一下子撲騰起來，簍子里立即衝出一股濃烈的魚腥味，像是海潮送來的醒腦的腥風。
老漁夫用鼻子猛吸幾下，彷彿在嗅玫瑰的芬芳。他聲稱：
「好傢夥！這些魚多麼新鮮！」
接著，他問：
「你，醫生，你釣到幾條？」
長子皮埃爾已是而立之年。他蓄著兩片唇髭，下巴颳得光溜，頰髯修成法官的樣式。他回答說：
「噢，不多，大概三四條吧。」皮埃爾回答說。
父親又轉向小兒子：
「那你呢，讓？」
讓是個身材高大、鬍子濃密的金髮青年，比兄長年輕得多。他笑眯眯地報了個數：
「就四五條吧，和皮埃爾差不多。」
哥兒倆為使父親高興，每一次都說同樣的謊話。
羅朗老爹將釣線繞在槳架上，抄起雙臂宣稱：
「往後，下午再也不來釣魚了。十點一過，就全完了，這些鬼東西准在太陽底下睡午覺呢，絕對不會上鉤的。」
老船主看了看四周的海面，露出心滿意足的神色。
他原是巴黎的一位珠寶商，生平酷愛航海和垂釣。當年，他攢夠一筆錢、足以靠利息過小康的生活時，那異乎尋常的愛好竟使他離開了櫃檯。
退休後，他來到勒阿弗爾，買了一條船，成了一名編外水手。皮埃爾和讓要繼續他們的學業，當時留在巴黎。兩個兒子每逢假期，也常來和父親分享歡樂。
長子皮埃爾比讓年長五歲，中學畢業後曾對多種職業發生過興趣。他先後嘗試過五六個行當，但總和別的行當攀比，每一次都是淺嘗輒止。
最後，倒是醫學對他產生了吸引力；他開始發憤用功，經過幾次短期培訓，並獲得大臣簽發的跳級證書，最近剛通過醫生資格的考試。他這人悟性甚高，但容易激動，性情多變，又很執拗，頭腦里裝滿了不切實際的空想和哲學觀點。
小兒子讓安心地學完了法律課程，在他哥哥獲得博士文憑的同時，也得到了法學士的學位。他長了一頭金髮，和哥哥那烏黑油亮的發色截然不同；弟弟頭腦冷靜，哥哥脾氣暴躁；老二性情溫和，老大則容易記仇。
哥兒倆常常抽空回家小住，心裡有著同樣的計畫：到時候，如果各方面條件合適，都想在勒阿弗爾成家立業。
然而，同胞手足也會不知不覺地心生敵意；一種尚不明確的忌妒心使兩兄弟開始警覺起來。這種情緒通常潛藏於兄弟姊妹之間，無知無覺中不斷膨脹，發展成熟，直至其中之一喜結良緣或交上好運才藉機爆發。當然，這哥兒倆仍然相愛，但也在互相窺伺。讓出生時，皮埃爾已經五歲。他懷著失寵小獸的敵意，望著突然出現在父母懷裡、受著百般愛撫的那頭小寵物。
讓從小就是溫柔善良、心性平和的典範；皮埃爾聽著不斷讚揚弟弟的話，漸漸地感到刺耳了。這個大小子的溫柔、善良和仁慈在他眼裡變成了軟弱、愚蠢和盲目。父母二人與世無爭，只希望兩個兒子都能找到一個平凡而體面的職位，所以常責備他胸無定見、頭腦發熱，埋怨他屢屢失敗以及心比天高、嚮往錦繡前程卻又缺乏後勁的那種衝動。
自從他成年後，人們倒也不再對他說「瞧瞧讓，向他學著點兒！」之類的話了。可是，每當他聽著父母一再嘮叨「讓做了這個，讓做了那個」，他便深深懂得這些話語的真實涵義和弦外之音。
他們的母親是個很有條理的女人，是勤儉持家又多愁善感的老闆娘，並具有一副內當家的軟心腸。她不停地為兩個大孩子平息日常瑣事產生的種種小衝突。眼下，又有一些不起眼的變化攪得她心緒不寧，擔心家裡會出事。原來，正當小哥兒倆即將結束專業學習的時候，她結識了一位女鄰居。這羅賽米莉太太是一位遠洋輪船長的遺孀，丈夫兩年前死在海上。小寡婦年僅二十三，正值青春少艾。她兼有情婦和妻子的氣質，像一頭不受拘束的牲口，生活中常受本能支配。她似乎見多識廣、閱歷頗豐，遇事不但能迅速理解，還能掂出輕重；她判斷一件事，頭腦很清醒，只是比較狹隘，但懷有善意。她已經習慣於每天黃昏來這戶好客的鄰居家串門，聊聊家常，做點絨綉，並叨光主人一杯清茶。
羅朗老爹常常擺出一副海上人的姿態，向他的新朋友問起那位故去的船長。她也總是口無遮攔地談他的航海生涯和奇聞軼事，言談之間表現得通情達理，安於天命，既熱愛生活，也視死如歸。
兩兄弟回家時，發現家裡來了一位漂亮的寡婦，立即向她大獻殷勤；兄弟倆互相排擠的念頭要多於討女人歡心的願望。
母親是個辦事謹慎、講求實際的人。她熱切地希望兩兄弟之一能馬到成功，因為這位少婦很富有；她也希望，另一個不會因此而經受痛苦。
羅賽米莉太太金髮碧眼，一頭秀髮只需被微風輕拂，便會飄飄飛舞。她那略嫌放肆、大膽、咄咄逼人的神態和她睿智的思維方式顯得極不協調。
她對讓似乎有所偏愛，因為她感到自己的天性中和他有某種共同點，所以對他頗有傾向性。不過，這種偏愛只是通過令人難以覺察的聲調和眼神，以及偶爾採納他的意見時才有所表露。
她似乎能預料，讓的意見能支持她的見解，而皮埃爾的觀點則註定和她的看法相左。每當她談及醫生的主張，無論是涉及政治、藝術、哲學，還是道德方面的，她總要稱之為「您那些空想」。皮埃爾也總像審理女人案件的法官，用冷峻的目光注視她，心中還嘀咕著：女人哪，全是些可憐的生靈！
兩個兒子這次回家前，羅朗老爹還未邀請她參加過垂釣活動，也從未帶他妻子出過海，因為他喜歡天不亮就起床，同退休的遠洋輪船長博西爾先生一起登船。這位博西爾船長早先是在港口和他相遇的，後來成了他的密友。外號讓-巴爾的老水手巴巴格里專為他看守船隻。
上星期的一天，羅賽米莉太太應邀在羅朗家吃晚飯。飯後，她問主人：「釣魚，一定很有趣吧？」這句話正合了前珠寶商的意，他當即產生了使她感染這種熱情的意願，像一位發展教徒的神甫，大聲反問：
「您也想去？」
「是啊。」
「下星期二，怎麼樣？」
「行啊，下星期二。」
「您是那種清晨五點能出門的女人嗎？」
她一聽便驚叫起來：
「喔，那可不行。」
他很失望，心也涼了，對自己的使命感也產生了懷疑。
不過，他還是追問下去：
「那麼，您能幾點出發呢？」
「那……就九點吧！」
「不能再早點兒？」
「不，不能再提前了，那已經夠早的了！」
老頭兒有點拿不定主意，顯然，這麼晚是釣不到魚的，陽光太強，魚就不上鉤了；兩兄弟自告奮勇，願意妥善安排，承擔組織和協調的任務，使這次出海順利成行。
就這樣，珍珠號終於在星期二來到埃弗角，傍著白色的懸岩下了錨；他們釣到正午，打了一會兒盹兒，醒了繼續釣，但再也釣不到了；至此，羅朗老爹方始明白過來，羅賽米莉太太實際上並不喜歡釣魚，她只欣賞海上漫遊。他眼看著手上的魚鉤線紋絲不動，終於一時失態，急躁中罵了一聲「見鬼！」他的詛咒既針對神情漠然的寡婦，也沖著那些抓不住的魚兒。
現在，他正滿懷守財奴的欣喜，望著捕獲的獵物——簍子