自從那晚在副科長家的聚會上遇見這個年輕女子，朗丹先生就落入了情網。
她是外省一個稅務官的女兒，父親好幾年前去世，不久她就和母親來到巴黎。母親希望給女兒找一門親事，經常去附近的幾個中產階級人家串門。她們雖然清貧，但都是正派人，穩重而又溫和。這個年輕女孩，是正派女人的絕對典型，明智的年輕人夢寐以求的可以託付一生的女人。她的樸實的美有著貞潔天使的魅力；她那從不離嘴唇的不易覺察的笑意，就像是她心靈的反映。
所有的人對她極口稱讚；認識她的人都一迭連聲地誇獎：「誰要是娶了她，肯定很幸福。再也找不到比她更好的了。」
朗丹先生當時是內務部的主任科員，年薪三千五百法郎。他向她求婚，娶了她。
他和她在一起，幸福得簡直讓人難以相信。她精打細算，持家有方；他們看上去生活得就像很闊綽一樣。她對丈夫關心、體貼、溫存，無微不至。她身上的魅力是那麼大，雖然結婚已經六年，他對她的愛仍然勝似新婚燕爾。
在她身上，他能責怪的只有兩種嗜好：愛上劇院和愛假珠寶。
她的女朋友們（她認識幾個小公務員的妻子）經常能給她弄到包廂的票，請她去看熱門的話劇，甚至是首場演出。她硬拉著丈夫去參加這些消遣，不管他樂意不樂意。可是丈夫上了一天班，這些消遣會讓他更加疲憊。於是他央求她：請一位認識的太太一起去看戲，然後再把她送回家。她覺得這樣做不太合適，很久都不肯讓步。最後為了讓他高興，她終於答應了。他對她真是感激不盡。
然而，這種上劇院的嗜好不久就產生出打扮的需要。不錯，她的衣著仍然十分簡單，總是既雅緻又樸素；她的溫柔的美，謙虛、和善、令人不可抗拒的美，彷彿因她的連衣裙的簡樸而更增添了新的韻味。不過她逐漸養成了一種習慣：耳朵上墜兩顆幾可亂真的人造大鑽石；她還愛戴假珍珠項鏈，充金的手鐲，以及鑲著各種仿寶石的玻璃小飾物的壓發梳。
她對假珠寶的這種愛好，頗讓丈夫心中不快。他經常苦口婆心地勸她：「親愛的，既然沒有能力買真珠寶，那就用自身的美貌和魅力來顯示自己，這是最難得的珠寶。」
可是她每一次都嫣然一笑，這樣回答：「你叫我怎麼辦？我就是喜好這個。這是我的怪癖。我也明白你說得對；可是本性難移呀。我當然更喜歡真珠寶！」
她還一面用手指滾動著珍珠項鏈，讓打磨過的水晶的表面熠熠閃光，一面重複著同樣的話：「快來看呀，它做得多精緻！簡直跟真的一樣。」
他只好苦笑著說：「你的喜好真像個吉卜賽女郎。」
有時，晚上，他們相對坐在爐邊的時候，她會把裝著朗丹先生稱作「假貨」的摩洛哥皮匣子捧到他們喝茶的小桌上，津津有味地審視這些仿造的珠寶，似乎享受到某種深邃、隱秘的快感；她還硬把一條項鏈戴在丈夫的脖子上，然後開心地大笑，一邊嚷著：「你這個樣子真滑稽！」接著，她就撲到他的懷裡，發狂似地擁吻他。
一個冬天的夜晚，她看完歌劇回來，凍得渾身發抖。第二天，她咳嗽不止。一個星期以後，她就死於肺炎。
朗丹差點兒隨她一起進了墳墓。他是那麼悲傷，不到一個月，頭髮全白了。他從早哭到晚，哀天叫地，痛不欲生；對亡妻的回憶，她的音容笑貌和所有可愛之處，始終縈繞著他。
時間也減輕不了他的哀傷。經常，上班的時候，同事們正在談論時事新聞，他會突然面頰一鼓，鼻子一蹙，眼睛裡充滿淚水，臉上露出一副痛苦的表情，泣不成聲。
他把妻子的房間原封不動地保留著，每天把自己關在裡面想她；所有的傢具，甚至她的衣服，都保持在她臨終那一天擺放的地方。
但是他的生活變得困難了。他的薪水，妻子在的時候，滿足兩口子的所需綽綽有餘，現在一個人過日子卻捉襟見肘了。他納悶，妻子哪兒來的這麼大的本事，讓他能天天喝上等的葡萄酒，吃精美的食品。而現在，以他的有限收入，他再也享受不到這一切了。
他已經欠下了幾筆債，成了一個拆東牆補西牆、四處奔波借錢的人。終於，一天早上，他連一個蘇也沒有了，可是離月底還有整整一個星期。他琢磨：也許可以變賣點什麼。他立刻想到，正可以擺脫掉妻子的那些「假貨」，因為他內心深處對這些從前讓他憤怒的「冒牌貨」始終怨恨難消，甚至每天一看到這些東西，就有點敗壞他懷念愛人的心情。
他在妻子留下的一大堆假首飾中翻來翻去找了很久，因為她直到臨死的前幾天還固執地不斷買這些玩意兒，幾乎每天晚上都要帶一件新的回來。他最後決定賣那條大項鏈，她似乎最喜歡那條項鏈，想來准可以賣個六七法郎，因為東西雖是假的，但是做工很精美。
他把那條項鏈放進衣服口袋，沿著林蔭大道向部里走去，一邊走一邊找一家他覺得值得信任的珠寶店。
他終於看到了一家，就走進去。把自己的貧困這樣袒露給人家，把一件這麼不值錢的東西拿來賣，他很有些害羞。
「先生，」他對店家說，「我很想知道您對這個東西怎麼估價。」
那個人接過項鏈，仔細觀察，翻來倒去，掂掂分量，拿放大鏡端詳；叫來一個夥計，對他低聲說了自己的看法；又把項鏈放在櫃檯上，以便更好地判斷遠觀的效果。
如此這般的小題大做，倒把朗丹先生弄得很不自在。他剛開口要說：「唉！我也知道它值不了幾個錢。」那珠寶商卻宣布：
「先生，它值一萬二千到一萬五千法郎。不過您得把它的準確來源告訴我，我才能收購。」
鰥夫眼睛瞪得老大，愣了好一會兒，似乎沒有聽懂。最後他結結巴巴地說：「您說什麼？……您沒有搞錯吧？」對方見他這麼驚訝，誤解了他的意思，生硬地說：「您可以去別的家，看人家是不是給您的價更高。我認為它最多值一萬五千。如果找不到更好的買家，您還可以再回來找我。」
朗丹先生完全被弄懵了，他模模糊糊地感覺到自己需要單獨待一會兒，好好想一想，就拿回項鏈，走出去。
但是，他一走到街上，就忍不住笑了，心裡想：「傻瓜！啊！傻瓜！我剛才要是抓住他報的價讓他買下，他就慘了！竟有這樣的珠寶商，真假都分不清！」
他走進和平街入口的另一家珠寶店。老闆一看見這條項鏈，就大聲疾呼：
「啊！沒錯，這條項鏈，我記得很清楚，是從我的店裡買走的。」
朗丹先生徹底被弄糊塗了，問：
「值多少錢？」
「先生，我是兩萬五千法郎賣出去的。我願意以一萬八千法郎買回來，如果您能向我說明是怎麼得來的。這是法律規定。」
這一次，朗丹先生驚訝得腿都發軟了，不得不坐下來。他接著說：
「不過……不過您再好好看一看，先生，我過去一直以為它是……假的。」
珠寶店老闆接著說：「先生，您可以告訴我貴姓嗎？」
「當然可以。我姓朗丹，我在內務部任職，我住在殉道者街十六號。」
珠寶商打開賬簿，查了一下，說：「這條項鏈的確是在一八七六年七月二十日送到朗丹太太府上，殉道者街十六號。」
兩個人凝目注視，互相打量著：科員驚訝得不知所措，珠寶商思忖是不是在跟一個盜賊打交道。
店主說：「您可以把這件東西留在我這兒嗎？二十四小時就行，我給您寫一張收據。」
朗丹先生結結巴巴地說：「當然，可以。」他疊好收據，放進衣袋，走了出去。
他穿過街道，往北走；發現走錯了，又往南，走到土伊勒里 ，穿過塞納河；發現又走錯了，又往回走，到了香榭麗舍林蔭道，腦子也沒弄清楚是怎麼回事。他苦苦思索，想弄個明白。他妻子不可能買一件這麼昂貴的東西——不，絕不可能——那麼，這是一件禮物！一件禮物！可是，誰送給她的禮物呢？為什麼要送給她禮物呢？
他停下來，獃獃地立在馬路中間。一個可怕的疑問在他的腦海里閃現——她難道……？——這麼說，其他的珠寶也全都是禮物！他感到天旋地轉；感到有一棵樹向他迎面倒過來；他伸出雙臂，倒在地上，失去了知覺。
他清醒過來的時候，發現自己在一家藥店；是過路的人把他抬到了這裡。他請人把他送回家，然後就把自己關在家裡。
他痛哭流涕，直到深夜，嘴裡咬著一塊毛巾，免得哭出聲來。他又是勞累又是傷心，筋疲力盡地爬上床，這一夜睡得昏昏沉沉。
一縷陽光把他刺醒。他慢慢吞吞地爬起來，準備去部里。經歷了一連串的劇烈震動以後，再要上班也很困難。他考慮了一下，他可以請求科長原諒，於是給科長寫了一封信。後來他又想到還得回去找那個珠寶商，想到這兒，臉臊得通紅。他前思後想。不過總不能把項鏈留在珠寶商那裡，他便穿好衣服，