時下的長安城中，雖然距離正式的科舉開始還有一段時間，但早已經聚集在京城的諸州貢舉人們也並不無聊。
長安城印刷業發達，各種古籍經義並時下佔據主流的各家學說俱有刊印，坊間市裡便可尋常訪得，甚至有一些豪商富賈為了刷取士林中的名聲，直接便將各種經義書籍當街贈送給學子。
這對許多熱衷於學問的貢舉人而言，無異於打開了一扇大門，可以自由的徜徉在知識的海洋中，接受許多過往不曾領略的經義學說，大大的擴充了見識與格局。
除了臨考之前的各種溫故知新以外，長安城的風物人情也自有迷人之處。
一些年前便已抵達長安的貢舉人們，親身參與了元月前後、包括最負盛名的上元佳節，實實在在的領略到此世第一流的繁華場面與氛圍，心中也都充滿了自豪與興奮，深為自己能夠生在這樣一個大唐盛世而感到慶幸。
至於年後陸續入京的那些貢舉人，倒也不必過於失望，不久之後的上巳節同樣能夠讓他們感受到大唐如今的富強與繁榮。
除了這些佳節良辰，各種公私的聚會同樣頻頻舉辦。
參加類似的聚會也並不只會讓人沉迷嬉戲而荒於學業，各州駐京的朝集使們會在不違規令的前提下，向各州貢舉人們講解一番如今朝廷最新的政治變化與風潮，讓學子們在準備科舉的時候可以更加的有的放矢。
私人的文會，則就是樂見同道、增廣人脈的絕佳場合。哪怕本身學識微微、不足以揚名京畿，但多個朋友總是多一條路。
這些朋友當中，也不乏深諳世道常識的熱心人，會根據諸學子各自學業情況分析他們該做用功之處。
大凡應試學子們，自然也都不免心高氣傲，希望能夠一舉及第於進士顯科。但進士科取員多則一兩百人，少則甚至不滿一百，跟龐大的貢舉人數量相比，難度自是極高。
進士及第雖然前途喜人，但對絕大多數普通學子們而言，其他諸科其實也不失為一個良選。
如今雖然已經沒有榜出即授的美事，守選期各有延長，但只要能夠獲得一個出身，便進入了朝廷人才儲備庫中，隨事見用，同樣也可創建屬於自己的一番功業。
學力不及旁人，是要更加的努力才能有所成就，這並不是世道的刁難，而是選禮的公道。
除了慶祝佳節與公私聚會之外，還有另外一樁事倍受學子們的期待，那就是在四月上旬所舉行的釋奠禮。
釋奠禮乃古禮延傳，由朝廷籌備舉辦，凡所應試的貢舉人們都可列隊參觀。可以說是為數不多、能夠讓這些還未有出身的學子們也能廣泛參與其中、近睹莊重典禮的正禮。
禮在華夏文明中，本就具有著莊重的地位，而進拜先聖孔宣父的釋奠禮，對這些學子們而言更有著非凡的意義。
因此隨著釋奠禮將近，各方貢舉人們也都在忙碌準備，提前往禮部去注錄學籍、獲得當日參禮觀禮的資格，然後又開始準備禮袍等諸事。
到了典禮正日，隨著坊門開啟，居住在各坊旅社中的貢舉人們便成群結隊、絡繹不絕的往城西的布政坊聚集。布政坊中自有禮部官吏在此聚合時流、整頓隊伍。
諸州貢舉人們各循籍貫而依次排隊，而其中頗為醒目的幾個隊伍便是國子、太學等隸屬京中諸學館的生員。
這些人久在長安，對於各種類似的典禮儀程並不陌生，並不需要禮部官員的指點，便各自整理好了隊伍，隊伍的規模也遠遠超過了那些外州學子的隊伍。
但這些人還不是最引人注目的，在所有隊伍的最前方還有一支隊伍，那是由諸州貢士們所組成的隊伍。
雖然同為應舉的學子，但彼此身份地位也是有著不小的差距。如今大唐科舉准許士子們自作投牒應舉，這自然大大開闢了選士的途徑與規模，但原本的州縣考試也並沒有廢除，只有經過州縣考選才可稱為貢士，其他的生徒則只能例稱為舉人。
貢士已經經過州縣的選拔，是諸州選募進貢於朝廷的才士，凡所應舉的前後花銷，都由各地官府開支。
而享有這一榮譽的學子也並不多，一般的州往往只有寥寥一二，即便是大州封制，頂多也不過三五人。至於一些邊州遠境、教化不興，往往數年都無生徒獲取貢士資格。
舉人們還只能遠遠的觀禮，但這些貢士們卻能跟隨典禮隊伍進入到國子監的孔子廟中，親身參與祭拜先聖的儀程。
數千人的聚集，又不是訓練有素的軍隊，再加上諸學子們分散居住在城中各坊，路程有長有短，任務並不輕鬆。
所以那些負責組織的禮部官員們這會兒也是喊叫的聲音嘶啞，儀容氣度都大大有損。
禮部侍郎張說是今年科舉的主考官，早早的便來到了禮部外廨，稍後負責將這些學子們引領到國子監外廨中。
一些雜事自然不需要張說親自處理，他只是翻看著之後參禮的貢生名單，腦海中偶然想起一事，抬手召來吏員詢問道：「廣州貢士張九齡，入廨沒有？」
吏員聞言後匆匆外出觀望，很快便又返回來稟告道：「張九齡已經入廨，正在隊列之中。」
雖然說應舉的貢舉人足有數千之眾，但一些特殊的士子自然也能獲得特殊的關注。張說聞言後便站起身來，踱步窗前向外望去，順著吏員的指點便見到一個身長六尺、穿著一絲不苟的學子袍的士子。
對於張九齡，張說真是動了愛才之心。或許是先入為主的緣故，如今總算見到其人，一眼望去便覺得此子卓爾不群、儀容氣度都遠遠超過了隊列中的同類。
這時候，外院列隊的貢士們也發現了張說的身影。這當中不乏在京學子，對京中名宿人物耳熟能詳，張說在士林中的名望自然不必多說，一時間外面各種呼喊張禮部、張學士之聲不絕於耳。
同在隊伍中的張九齡這會兒也順著前後同伴們的視線望過去，他自嶺南遠來，自然不熟悉京中人事，但對張說這個文壇宗主心中也充滿了仰慕與好奇。
這一眼望去，便看到了站在堂中的張說。或是出於一份錯覺與期待，張九齡只覺得張說似乎也在凝望著他，於是便遠遠拱手作揖，繼而便見到張說在堂內微笑頷首，似乎真在回應他的見禮。
無論宿願如何，起碼當下兩人名望勢位都差距懸殊。出於自己的愛才之心，張說見到張九齡站在隊伍中列並不顯眼的位置上，便打算舉手安排讓其人站在隊伍前列顯眼位置。
可是他的手剛舉到半途，卻想起日前延英殿奏對時聖人對他的提點告誡，心中自是一警，舉起的手便又回落下來。
諸學子們自然不知張說這一番心理活動，雖然有近睹宗師風采的驚喜，但轉頭又沉浸在即將參加典禮的喜悅中，同時不無好奇的打量著身邊的同類。
釋奠禮後，科舉便正式的開考。當中競爭最激烈的進士科，每年能夠及第的便是在京館學學子與諸州貢士們。換言之，眼下身邊這些同行者，不久後便都會是自己的競爭者。
諸州貢士隨秋貢入京，此前已經有幾個月的時間與時流接觸結識，彼此間也算有些熟悉交情。
但這當中也有一個異類，那就是張九齡。張九齡雖然風采學識俱佳，但體質卻有些文弱，年前生過一場病，錯過了秋貢入京的日子，一直到了上巳節後才抵達長安。
雖然說他的文賦也被選入了華文館的春江榜且篇幅比較顯眼，但文賦的傳世度總不如詩辭那麼高，而且廣州在時下也並不屬於什麼文教大州，今年的貢士唯張九齡一人而已。
所以眼下的張九齡，就屬於那種有些威脅但又陌生的對手，也沒有同鄉為他向時流引見，於是便被隱隱的排斥在外，即便有心想加入一些話題中，但別人卻明顯的不願與他多作交談。
雖然才情不俗，但張九齡畢竟也不失年輕人的心性，身在這陌生的人間，想要嘗試交際卻又屢屢碰壁，大不似此前在嶺南時那麼受歡迎，心裡自然難免覺得有些失落，只覺得長安城的繁華與熱鬧透出一股疏離排外。
將近正午時分，雖然各方選舉人們還是沒有聚齊，但也不能因為這些遲到者而錯過典禮吉時。因此張說等禮部官員們便行出直堂，率領著龐大的選舉人隊伍浩浩蕩蕩的行出布政坊，沿金光門橫街往東行去。
當眼見到身著紫袍的張說出堂翻身上馬時，內外貢舉人們無不轟然叫好，既表達了對這位文壇宗主的尊重，同時也充滿了羨慕與期望。
「張禮部應試奪魁，在邊有功，在朝有名，壯仕之年便名滿天下，文稱大手筆，位居典選官，生人馳於此境，更復何想啊！」
在一干貢舉人們看來，張說自是當之無愧的人生贏家，他如今所擁有的，便是絕大多數士林學子們終此一生都難以企及的。
聽到周遭學子們的感慨議論聲，悶聲行走於隊伍中的張九齡也忍不住抬頭望去，眼見到最前方的張說儀仗，眼神也變得豐富多彩起來，心中不免生出一種「彼可取而代之」的壯志想法。
龐