在吐蕃人看來，唐軍行軍遲緩、外強中乾，實際情況自然不是這樣的。
雖然主力大軍因為戰機與輜重等因素、距離渴波谷還有一段路程，可是郭知運所率領的前鋒部伍卻並不存在這樣的問題。甚至早在吐蕃軍隊到來之前，他們便對暖泉驛周邊地形情況進行了一系列的偵查。
只不過由於暖泉驛並非一個獨立的關口，需要同時控制周遭多個據點，才能將此處地形轉化為己方的優勢。這當中便涉及到一個分兵的問題，再加上郭知運的前鋒部伍大多為游弈騎兵組成，在經過一番考量後，郭知運還是決定放棄在此處駐兵，不讓這些據點成為限制前鋒游弈機動力的因素。
郭知運做出這樣的決定，當然也是存在著一定的風險。如果吐蕃前期抵達的人馬太多，完全佔有了這一系列的攻防據點，勢必會給唐軍接下來的行動帶來阻撓，需要進行破關攻堅的戰鬥。而且渴波谷關口又關係到黃河九曲的安危，若吐蕃軍隊站穩腳跟後分兵進入，也會對九曲唐軍的調度帶來極大影響。
但郭知運作此選擇，自然也是經過了充分的考量。
「蕃軍遠來，其前部徒眾必然不盛。況海西之地久為噶爾家割據、勢絕其國，雖有峰嶺之險，其國中徒卒如行異域、亦難仰此便利。且蕃人勢力傾軋、軍心不純，一旦有勢可憑，必然既驕且躁，不能因勢利導，當中大有戰機可覓！」
郭知運年齡並不算老，但已經是從戎十幾年的隴邊宿將，更曾前往長安系統性的學習兵法韜略，在外事經略方面雖然不像郭元振那樣詭計多端，可是對戰爭中一系列因素的取捨判斷也自成章法，已經是一個非常成熟的軍事人才。
青海地勢崎嶇多變，而大非川區域則是一片難得的開闊地境。此間地勢西闊而東窄，諸如那錄驛、暖泉驛等地雖然也都各依山谷溝壑設立，但更多的還是行途補給休憩，談不上是什麼奇險之地。
由於大非川西側地勢平坦開闊，一旦東面有大軍殺入，其實很難進行封堵圍截。哪怕用兵強如欽陵，當年雖然佔據地利優勢，但也並沒有試圖在大非川西側攔截唐軍，而是避開唐軍主力，選擇對後方的輜重下手。
如今唐蕃兩方攻防之勢略同舊年，但戰場上實際的參戰者卻換了新人。
唐軍雖然是強龍入境，但吐蕃也談不上是本土作戰，所以擺在吐蕃面前的戰術選擇同樣不多，要麼是將唐軍完全放入大非川，依託後路山嶺之勢固守作戰，要麼是迎頭而上，在大非川東側的狹窄之處對唐軍進行圍堵。
拋開這些戰前的利害取捨不說，吐蕃前路人馬在抵達暖泉驛之後，果然沒有選擇就地駐守，而是繼續向前挺進。
這樣的選擇正中郭知運下懷，他本來還以為吐蕃遠來疲敝之眾，或還要進行一些挑釁之類的行為才能將對方賺出交戰，卻沒想到吐蕃前路人馬比他所猜測還要剛得多。
既然對方這樣的剛烈，唐軍自然沒有迴避的道理。所以當斥候報回蕃軍的行跡之後，郭知運當即便傳令諸營，準備交戰。
戰前千般算計，可真正到了交戰的時候，無非弓刀用強而已。當得知蕃軍已經將要到來的時候，前鋒諸營頓時也沸騰起來，營中軍士們紛紛飽飼戰馬、諸營都響起一片礪石磨刀聲，唯恐刀鋒不利、殺敵不夠盡興。而各營將官也都紛紛聚集於大帳之中，一個個力爭先驅。
在諸多請求出戰的將領中，表現最為激動的便是李葛：「末將別無所計，惟求能先陣殺敵！生而三秦軍戶子弟，幼少便聽親長講訴舊恥悲苦，今日有幸列陣王師先驅，生死事小、血債血償，否則無顏歸見三秦父老！」
大唐與吐蕃之間的舊怨不必多說，而講到對吐蕃的仇恨，尤以關中的府兵子弟們最為濃烈。舊年幾次與吐蕃的交戰，關中府兵都是主力擔當，也因此而死傷慘重。諸如李葛的養父李光，便曾參加過儀鳳年間的湟川之戰。
雖然說府兵制度的崩潰自有歷史大勢的緣故，可幾次青海作戰的失利也起到了極大的加速作用。因此這些關中府兵子弟們對於吐蕃，是有著深刻的國讎家恨。
李葛舊為故衣社頭目，是伴隨著當今聖人一路成長起來的舊人，憑其資歷功勛早已經夠資格擔任方面大將，此前也的確在朔方獨領一軍。可是在當聖人決定收復青海的時候，他便接連上書懇求能夠隨軍出征，甚至甘願自貶職任，只做一個前鋒營將，也要憑著自己的武功，洗刷父輩們的恥辱怨恨。
當然，前鋒大營中類似李葛身世的將領不乏，所以儘管李葛求戰懇切，但其他將領也都不甘人後，更有人冷笑道：「國讎家恨，豈獨李某！今狂賊猖獗馬前，勇力者誰甘落後！」
諸將全都求戰心切，這也讓郭知運有些為難，其實他自己又何嘗不想先驅入陣、痛快殺賊，但眼下作為前鋒主將，自然不能意氣用事。
「若首陣不捷，末將以死謝罪！」
見眾人競爭激烈、主將猶豫不決，李葛索性抽刀刺臂，大聲說道。
「戎袍自有賊血洗濯，將軍何須此態！」
眼見李葛如此激動，郭知運也連忙起身奪下其人手中佩刀，講到真正的官爵品階，李葛甚至還要比他更高，所以態度也是頗為客氣：「便請將軍先赴前陣，我等袍澤蓄力陣中，務必令賊不得生還！」
李葛得此軍令，頓時喜形於色，告謝起身，同時環顧周遭不乏失望的眾人一眼，大笑說道：「某便先行一馬，若首戰不威，諸位盡可唾我！」
說完之後，李葛便先行退出，入營召集部伍準備出戰。而帳內郭知運也返回座位，繼續的調兵遣將。
午後時分，吐蕃的騎兵斥候已經出現在了唐軍前營外，遠遠觀望唐軍營帳設置，也並不敢過於靠近，遊走一番，眼見營中有唐軍游卒外出驅逐，便紛紛撥馬撤走，回報消息。
率先抵達戰場的這一支吐蕃軍隊，規模有兩千多人，一個個甲袍鮮亮、武裝精良，一眼望去軍勢不俗，遠不是青海那些土羌武裝能夠相提並論，哪怕在吐蕃主力大軍中也屬於精銳之選，乃是直屬於贊普的王室衛軍。
這一支軍隊的主將同樣不俗，是一名年在三十多歲的蕃將，虯髯怒張、膀大腰圓，一身披掛更是醒目至極，身著虎皮披肩、豹皮大袍，龐大的身軀跨乘在馬背上，就連那神駿的戰馬都顯得有些瘦弱。
這將領如此披掛穿戴自然不是為了誇奇耀眼，而是吐蕃軍隊中一種頗為特殊的裝扮，名為六勇飾，只有真正的勇武並大功之士才能獲賜，其他人則不可穿戴。
除了孔武有力之外，這名蕃將的身份也比較特殊。其人名為擦布卡巴，擦布氏乃是吉曲河谷的一個氏族，而除此之外，擦布卡巴一個更加顯赫的身份就是贊普赤都松贊的妻兄，同時也是贊普麾下最為重視的七勇士之一。
聽到斥候回報前方已經發現唐軍的營地，擦布卡巴臉上頓時流露出好戰喜色，喝令道：「加速前進！與唐國交戰的首功，我必拿下！」
口中叫囂兇狠，但擦布卡巴也並非完全的莽撞，從斥候口中得知唐軍營地規模不小時，還是下令讓斥候傳告後方几路人馬，讓他們加速前行，共同向唐軍營地發起進攻。
隨著隊伍繼續前行，遠處的坡地上已經可以看到唐軍的營壘旗幟，只是野地中仍然沒有出現大隊唐軍活動的痕迹。
眼見如此，擦布卡巴更是喜形於色，勒令部伍暫時停止下來，稍作休整並披掛戰甲，而自己也換下了那標示性的虎皮勇飾，披掛上一身堅固甲胄。
作為高原上的霸主，吐蕃軍隊的裝備水平並不遜色唐軍，而這支隊伍作為王室衛隊，武裝更是精良得很，一番整裝之後，那股凜冽殺氣便肆意瀰漫起來。
「唐軍此前已經怯懦不前，眼下我強軍已經將要踐踏營地，卻還保守不出，可見怯弱喪膽！」
擦布卡巴甲胄披掛起來之後，眼中凶芒閃爍，望著前方的唐軍營地沉聲道：「但唐軍的營壘障礙也是一樁麻煩，我軍輕裝疾行，並沒有攜帶攻堅器具，他們若死守不出，恐怕要與後路人馬分功。挑選通曉唐人言語者，營前叫陣，激怒唐軍出戰！」
他這裡還在擔心自己來勢洶洶、過於兇猛，或許會嚇得唐軍不敢出戰，可是這裡還沒有選定叫陣之人，對面唐軍已是營門大開，一路精騎策馬衝出，激起的煙柱衝天而起。
「來得好！上馬，殺敵！」
眼見自己多慮了，擦布卡巴先是一喜，繼而便生出一股似被冒犯的羞惱，翻身上馬，揮舞著手中的大刀大吼道。
隨著主將一騎衝出，其餘吐蕃軍士們也都紛紛打馬馳行起來，哪怕在高速運動之中，陣型仍然不見渙散，足見乃是訓練有素的精銳之師。